Абигор брал свою магическую силу у смерти. Конечно, он брал взаймы, зная, что после своего ухода в мир теней, станет рабом темной силы. Но пока это было лишь перспективой, а значит – опасаться было рано. Да и что толку думать о будущем, которое неотвратимо, если сегодня ещё продолжается жизнь?
У мага Абигора она продолжалась. Более того, она была даже насыщеннее, чем у многих людей Авьерры – ведь он вернее всех знал, что конец неизбежен, и силился забрать из каждого дня всё, что только можно было забрать.
Он любил вино – обязательно с юга, насыщенное, тёплое, полное жизни, впитавшее в себя солнце и свет, отражающееся мягким красным цветом в резном кубке. Многие знакомые Абигора – то ученики, то помощники, то просто посетители, были уверены, что магу, берущему силу от смерти, надлежит пить густое, тёмное, терпкое вино, в котором собрана вся сила восточных и северных сил.
Но Абигор только смеялся:
-Всю эту горечь оставьте советникам короля! Это им – умным головам, надлежит пить такую дрянь, а мне оставьте жизнь, оставьте вкус…
Этим Абигор вызывал удивление. Но чёрт с ним, с вином! Абигор был игроком, причём – плохим. Он ненавидел, когда ему поддавались из уважения к его статусу и силе, и обожал проигрывать. Каждое поражение приводило его в неописуемый восторг.
-Это по-настоящему! – ликовал он, отдавая горстку за горсткой заманчиво блестящих золочеными боками монеток.
-Вашему уровню…заниматься такими пустяками! – ближайший ученик Абигора – маг Ронове – человек насквозь серьезный и мрачный силился понять своего наставника.
Силился, но тщетно! Его натура оказалась лишена романтики жизни. Он, приняв свою силу и пройдя через обучение, жил и вёл себя так, как должен жить и должен вести себя маг. Ронове давился горьким тягучим вином, не улыбался, не шутил, жил в полумраке, окруженный светом магических зеленоватых свечей, принимал посетителей в зловещей зале, а сам облачался сплошь в чёрное и серое.
-Дорогой мой, - с нескрываемым ехидством отвечал ему Абигор на это. Со своими учениками маг Смерти держался легко и ровно, непринужденно шутил и болтал, не скрывая своего жизнерадостного настроя, - а почему, скажи мне, наш король не против сыграть за карточным столом? Или наш казначей? Разве им по рангу?
-Ну… - Ронове никогда не мог ответить на этот вопрос.
-Вот! – назидательно поднимал палец Абигор, и тут же щелкал им по носу своего мрачного ученика, после чего заливался веселым смехом, словно бы отмочил только что замечательную шутку. – Вот, мой друг! Когда твоя жизнь слишком серьезна, ты не можешь расслабиться и получать удовольствие ни от чего. Нужно позволять себе расслабляться! Что, скажи мне, расслабляет лучше, чем кости?
-Хотя бы шахматы! – умолял Ронове. – У вас же…у вас же имидж!
-И я ему сочувствую, - Абигора не трогали подобные глупости.
К чести Абигора, надо сказать, он был предельно серьезен в работе. Когда к нему приходили за исцелением и помощью, он отрицал всякую веселость и принимался трудиться. В свободное от посетителей время – занимался разработкой новых отваров, заклинаний и амулетов, которые продавал (а чаще раздаривал) по своим клиентам и просто интересным для него самого людям.
Ещё Абигор любил женщин. Магия смерти дала ему притягательную бледность и отточила его черты, сделав их неживыми, но удивительными. Впрочем, живыми и подвижными оставались глаза – в них плясал манящий и зловещий огонёк; да губы – в странной усмешке.
Абигор видел лик смерти и знал, что носит на своих чертах ее образ. С каждым годом он всё меньше узнавал себя в зеркалах, и всё больше видел в лице своём саму смерть. Это означало приближение вечности, равнодушной и бесплотной.
И Абигор из последних дней тянул счастье из своей жизни. Он кутил, стремился перепробовать всё, что можно только перепробовать…
***
А начиналось всё сладкой сказкой. Абигор – болезненный мальчик, отданный в обучение Магической Цитадели, ликовал и пытался успевать сверстником, впервые почувствовав себя среди своих.
Но сказка кончилась быстро. болезненность дала о себе знать. Щуплый мальчишка отставал от сверстников, и Наставник сказал, не скрывая:
-Тебе нужен источник магии…постоянный источник, от которого ты сможешь питаться.
-Но где обрести его? – тогда Абигор еще не понимал магических тонкостей и не знал, как кончится его собственная свобода.
-В окружающем мире, - Наставник развел руками, пытаясь будто бы охватить всё неохватное. – Все, что вокруг тебя – ветер, вода, земля, огонь…
Ветер, вода, земля, огонь…свет, любовь, надежда – жизнь. Каждая из стихий отвергала Абигора.
Ветер хлестал беспощадно, будто бы желал выбить душу из юнца. Вода буйствовала, показывая свое грозное начало и намекала: не лезь!
Земля не была тверда и осыпалась под его шагом. Огонь опалял руки, но не подчинялся. Свет гас. Любовь насмешничала и даже надежда скручивалась в тлетворное ничто.
-Безнадежен! – отмахнулся Наставник со всем своим светлым отчаянием, - к следующей луне ты будешь отчислен.
И от себя уже добавил шепотом, чтобы не услышали другие:
-Бездарность!
И тогда Абигор слёг в нервной горячке. Жар распространился по его телу с пугающей быстротой и привёл за собою удушье, глаза резало от боли, от света – постоянное помутнение накрыло неудачливого мага, и он готов был провалиться в пустоту, когда вдруг наступил просвет.
Тьма расступилась, открывая дорогу, но не Абигору, а Смерти, пожелавшей с ним заговорить. Она явилась к нему, болезненному, дрожащему и готовому к уходу, и заговорила вдруг с ним ласково.
Это был язык древних воинов, шедших на последние битвы во славу чужого дома и сенаторов, принимающих роковое решение; проигравших и побеждающих правителей, отравленных и отравивших, выживших и ушедших – это был суровый и одновременно нежный язык.
И Абигор понимал каждое слово, жадно ловил каждый вдох своей гостьи и своей уже госпожи.
-Ты поведешь в мир мою силу, я дам тебе власть, я дам тебе магию. И ты будешь принимать эту силу, и когда кончится твой срок, перейдешь в мои легионы.
Абигор ощутил небывалую легкость и согласился со всем. Не потребовалось ему и слова – он лишь прикрыл глаза и едва-едва кивнул головою, закрепляя свое согласие.
-В оплату же я возьму три значимых для тебя жизни, - закончил шепот, - три смерти, пропитанные моим, особенным запахом.
Абигор согласился и на это. Никто в тот день не был близок к нему, и он был уверен, что это сохранится и в дальнейшем.
А на следующее утро Абигор встал с постели и неожиданно показал изумленным его возвращением магам Цитадели, ожившую в его руках силу и мастерство, над которым бились и которое тщетно пытались пробудить на протяжении многих сезонов.
И забылось брошенное Наставником слово «бездарь». Через два занятия Наставник уже вовсю обнимал за плечи Абигора и до хрипоты уверял, что всегда верил в этого юнца.
А Абигор, воспряв духом, лишь снисходительно усмехался – он-то помнил истину!
***
Запах первой смерти – смерть прошлого.
Абигор проснулся тогда посреди ночи от странного запаха, прокравшегося в его комнатку. Пахло чем-то сладостно-гнилым, чем-то тошнотворно приторным, выворачивающим наизнанку, и невыносимым.
Он не сразу понял, почему не может заснуть и что это за отвратительный запах растревожил его. Тогда Абигор прикрыл глаза и увидел стоящую перед ним Смерть.
-Что ты делаешь? – спросил Абигор на том самом древнем языке отчаянной власти, которая не позволяла гордецам отступать даже перед лицом нависающей беды.
-Забираю, - ответила Смерть ему на том же языке безумной страсти, что отравляла рассудок самым сдержанным людям.
-Кого? – прошептал Абигор.
И едва последний звук слетел с его губ, он уже понял.
И оказался прав – двумя этажами выше в зале Высших Магов, тщеславный Наставник, прогуливался среди портретов известных магов прошлого и настоящего и грезил о том, что Абигор скоро займет свое место в этих рядах. Сам Наставник не добился ничего к своим годам, кроме наставничества и теперь единственный шанс угасающей его жизни зацепиться за народную память был в Абигоре.
Сладкая грёза разбилась вдребезги от гнилостно-сладкого запаха.
-Что за чертовщина…- сквозь зубы промолвил Наставник, ни к кому не обращаясь, но ему неожиданно ответила сама пустота:
-Это твой срок.
-Я не…- Наставник хотел испугаться, хотел взмолиться и даже начать угрожать, но он не успел ничего. невидимая рука сжала ему горло мертвой хваткой и утянула его дух в пустоту.
И с обрывом жизни Наставника ноги Абигора предали его и подкосились, ничком он свалился на пол и сам, и зарыдал от гнетущего ужаса осознания. А взглянув на себя в зеркало с рассветным часом, Абигор нашёл в себе первые черты лика Смерти.
***
С годами Абигор отошёл. Он оставил Магическую Цитадель оплакивать потерю одного из своих Наставников и ушел в свободное плавание.
Он сообразил теперь, как дорога его сила и чем она куплена – не просто смертями, а тремя самыми близкими. Абигор зарекся не творить ничего великого и, памятуя о собственной участи, решил не тратить и дня больше на скорбь и пустоту.
Абигор тогда ещё легко менял свое окружение, кружил головы, восхищал, но не привязывался ни к кому.
Но человек слаб и одной промашки хватило Смерти, чтобы Абигор снова потерял близкого.
***
Как Абигор – могучий, сделавший уже в те дни славу как маг и могущественный практик, дозволил себе проникнуться жалостью к сиротке? Почему не прошёл мимо? Почему взглянул?
Это было серое хмарое утро, у Абигора было паршивое настроение. С раскалывающейся от ночных возлияний и безудержных кутежей головой он возвращался по Пепельному Переулку – самому несчастному среди всех переулков, заселенного тем сортом людей, которые церковники называют «заблудшими», горожане «опасными», а тайная полиция короля – «отребьем».
Правы все. Заблудшие в пороках, в нищете и в парах самого дешевого пойла бывали опасны и составляли дно общественной жизни. Но от них не избавлялись, лишь иногда загоняли палками по жалким лачугам, да арестовывали и секли на площади.
Но не изживали. А зачем? У всего в мире есть своя цель. Цель этого отребья была, во-первых, в самой специфической службе и услугах, о которых не гоже просить чистых и нетронутых людей; во-вторых, присутствие этого отребья давало горожанам страх и мотивировало к работе.
А еще многие, в том числе и Абигор, знали, что в глубинах Пепельного Переулка никто никогда не спросит, кто ты есть и там можно отыскать удовольствие на любой вкус. И в то хмарое утро Абигор кА КрАЗ возвращался к себе после такого поиска, но был в дурном настроении, связано то было с похмельем, и только.
И тут он встретил сиротку, просящую милостыню, но как это водится в Пепельном Проулке, просящую ее даже не для себя, а для кого-то значительно преобладающего в человеческом могуществе. Всем известно, что это был тот еще бизнес, и те еще доходы – сердобольные горожане всегда старались бросить монетку-другую нищему, и в выигрыше тут особенно оставались дети.
Это был белокурый ангел, пусть и чумазый – тоненький и почти прозрачный в своем складе, но с пронзительно светлым взглядом. Абигор отдал весь свой заработок, но этого показалось ему мало.
Он, чувствуя себя
