встретила их жутким неприветливым скрипом. Стая летучих мышей, словно адские птицы, вылетели из склепа и кружились хороводом. Мэтью закрыл глаза, чтобы эти существа не лишили его зрения. Люк вошел первым. За ним последовали остальные. В нос ударил резкий запах сырости и плесени. Из-под разрушившегося от времени мрамора пробивались поганые грибы на тонких ножках, с потемневшими шляпками. В ряд стояло несколько гробов. Раздалось резкое и зловещее карканье ворона, наблюдавшего за ними и спрятавшегося на подоконнике возле резных ржавых решеток. Гала спугнула птицу. Громко каркая, ворон вылетел из склепа и полетел прочь. Люк жестом показал, что нужно приподнять крышку гроба. Все взялись за нелегкую работу - крышка была неимоверно тяжелой. На гроб оказался пустым. Тогда вся команда принялась поднимать крышки с других гробов, которые также оказались пустыми - вампиров уже не было. И тут в окно заглянула страшная рожа с белым восковым лицом, можно было подумать, что какой-то шутник надел маску, как на Хэллоуин. Губы были кроваво-красными и скривились в циничной издевательской ухмылке. Распахнулись двери и на пороге появился другой красавец, похожий на того, который заглядывал в окно, как брат-близнец. Люк достал оружие и выпустил луч. Луч прошел сквозь вампира, но тот лишь издевательски захохотал. Потом ощерил рот с большими клыками и зашипел, как дикая кошка.
- Все к оружию! - крикнул Люк. Вся команда одновременно выпустила в вампира четыре луча. Тот демонстративно распахнул ворот длинного черного плаща, обнажая грудь, через которую проходили лучи. Его длинные черные волосы были гладко зачесаны и собраны на затылке в хвост. Вампир по-прежнему, цинично улыбался.
- Не действует, батенька! - захохотал он. Для всех это был просто шок. В первый раз так вышло, что оружие оказалось бессильно. Получается, что они оказались безоружными перед этими тварями.
- Мешок, который оставил старик, - шепнул Люк. Мэтью сразу смекнул, что надо делать. Пока Люк отвлекал чудовище, Мэтью тихонько вылез в окно, на котором не было решеток.
- Это не действует, а есть такое, которое подействует! - заговаривал зубы Люк, пытаясь выиграть время. Вампир гонял их вокруг гробов. Мэтью понял, что мешок ему не дотащить и выхватил, сколько мог, осиновых кольев.
Вампир продолжал хохотать, играя с ними, как кошка с мышами.
- Вам ничто не поможет! - издевательски произнес он, зашипев, как змея. Он приближался и еще немного осталось времени перед его финальным нападением. Но этому не суждено было сбыться, Мэтью пронзил его сзади остро отточенным осиновым колом, который вошел в спину и вышел через грудь. Вампир вытаращил глаза, не ожидая такого подвоха. Из его рта потекла кровь и он с грохотом рухнул на пол склепа.
- Уходим, - сказал Люк. Сегодня мы не готовы к этому бою.
12
- Ну и что вы скажете? - спросила Гала. - Хороши борцы с нечистью, что сами еле ноги унесли.
- Не знаю, - подавленно ответил Люк. - Такого на моем веку еще не было... Что это за твари, которых не берет даже наше оружие. И самое ужасное, что на нас рассчитывает вся деревня. Людей нельзя подвести, они верят нам. Уехав побежденными, мы опозоримся и запятнаем свою репутацию, на нас будет лежать позорное клеймо, нам больше не поверят!
- Придется действовать народными методами, - сказала Гала. - Всю жизнь ими пользовались, пока еще и оружия не изобрели.
- Осиновые колья? - спросила Джилл.
- Они самые.
- Но это же самоубийство!
- Живы будем, не помрем. Мы должны учиться справляться в любой ситуации, даже, когда оружия не будет под рукой.
- она права, - сказал Люк. - Пойдем ломать осиновые колья! Тот старик наверняка знает, где их можно достать. Хоть и не хотелось бы позориться перед ним.
- Это лучше, чем погибнуть в неравном бою с вампирами, - сказала Джилл.
- Я пойду прогуляюсь, - сказал Мэтью, которого все утомило. На улице начали падать хлопья первого снега. Огромные, разляпистые, белые-белые. Мэтью поднял голову в небо и закружился. Снежинки налипли на его ресницы, брови, щекотали ноздри. Снег припорошил волосы.
- Ну, ты прямо Кай, - послышался голос Эйдена.
- Посмотри, какой прекрасный снег! - воскликнул Мэтью, продолжая кружиться. - Здесь так красиво! Верхушки гор в снегу. И все деревья будто в сказке!
- Катись с горки! - сказал Эйден. Мэтью упал в снег и заскользил вниз. Как в детстве.
- Эйден, как здесь замечательно!
- Уши не отморозь!
Мэтью поправил шарф. Мимолетно пронеслись воспоминания о том, как он летел когда-то на санках с горы, а шапка осталась развеваться на ветке. Как это было давно... Скучал ли он за домом? Едва ли... Здесь он обрел новый смысл. Новая работа поглотила его. Мэтью понял, что у него есть возможность приносить пользу. Кроме того, это всегда путешествия и приключения. А грустить в одиночестве на одном месте довольно уныло, особенно, когда тебе 17. Вперед, к новым вершинам и приключениям!
Мэтью кубарем катился с горки. Тем временем, Люк со стариком ходили по осиновой роще. Старик показывал, какие ветки лучше рубить, пробуя их на прочность. Люк набрал целую охапку осиновых веток, сколько мог унести.
- Точи поострее, - напутствовал старик, - эти твари коварны и опасны. Дам кресты, святую воду, чеснок. Лучше сделайте засаду, выжидая их возле склепа. Иначе склеп они могут превратить в вашу собственную могилу.
- Мэтью смотрел на горный родник, слегка скованный морозом. Природа была величественна и по-зимнему прекрасна. Громадные заснеженные ели, вершины гор в снежном убранстве. Осталось растопить камин в уютном домике и выпить чая на травах - мимолетном воспоминанием о лете.
- Эйден, а ты ехал сюда с нами? - спросил Мэтью, которому всегда было интересны внезапные исчезновения и появления друга.
- Я всегда там, где ты, Мэтью, - ответил Эйден.
- Хорошо иметь друга, который никогда тебя не покинет. Даже, если ты его не всегда можешь увидеть, - пришел к выводу Мэтью.
13
Тихо пробираясь по кладбищу, Люк жестами давал команды, чтобы вся бригада засела в кустах, неподалеку от склепа. Никогда они еще не чувствовали себя настолько беспомощными и незащищенными, как сейчас. Это был большой риск, но что можно было сделать еще, когда у жителей деревни едва ли не каждый день случались похороны. Они не могли обмануть ожидания людей, которые верили в них. Люк сказал, что одного из вампиров нужно поймать живым, чтобы отправить в лабораторию, где его природу будут изучать, чтобы узнать, почему оружие оказалось бессильным. Мэтью переживал не меньше других, это было настоящее испытание на прочность. Они сидели долго, но вампиры не появлялись. И наконец раздалось долгожданное движение в склепе. "Идут!" - шепнул Люк. Они решили выждать и напасть сзади. Как же поразила реакция этих существ, которая раз в десять превышала человеческую! Вампиры от души расхохотались, будто им угрожали несмышленые дети, размахивающие палками. Но Люк и все остальные шутить вовсе не собирались, они с силой размахивали остро отточенными кольями, чтобы нанести противнику как можно более сильный урон. Гала давила зубки чеснока, чтобы острый запах как можно сильнее распространялся по округе. Завязалась драка. Нескольких вампиров удалось проткнуть насквозь, остальные озверели. Обе стороны дрались не на жизнь, а на смерть.
- Где они, куда они подевались? - заорал Люк. Но уцелевшие вампиры будто бы растворились в темноте. Остались лежать только убитые вампиры и один из молодых, который был ранен.
- Схватите его живым! - сказал Люк, он нужен нам. Я не успокоюсь, пока не освобожу деревню от всей этой нечисти. Раненого вампира схватили.
Мэтью был впечатлен настоящем сражением и, приходя в себя, делал путевые заметки. Они получили глубокие царапины от острых когтей вампиров. Не успели укусить, иначе это был бы конец. На окнах мороз рисовал изящные узоры, как художник-эстет. В камине потрескивал огонь. Мэтью заметил, как Эйден сидит за другим концом стола и наблюдает за ним.
- Ты всегда появляешься внезапно, - сказал Мэтью, - отложив писанину.
- Мне нравится наблюдать за тобой, - сказал Эйден, - когда ты этого не видишь.
- Как хорошо, что ты у меня есть, - ответил Мэтью, смотря на поленья, горящие в камине. - Без тебя я был бы совсем одинок. С кем бы я смог еще вот так вот поговорить, порадоваться осени и снегопаду! Эйден...
Произошло что-то странное, чего Мэтью не мог взять в толк. Он услышал внезапный крик Эйдена и его лучший друг на глазах просто рассыпался, исчез. Мэтью не мог понять, что произошло. Он чувствовал головокружение, будто его ударили мешком по голове. Собравшись с силами, Мэтью повернул голову. Люк спрятал оружие.
- Как ты неосторожен, хорошо, что я вовремя подоспел и избавил тебя от жуткой твари.
Глаза Мэтью широко раскрылись.
- Твари? - бледными губами прошептал он. - Это был мой лучший друг... - с этими словами Мэтью упал со стула. Люк подбежал к нему - Мэтью был в обмороке.
14
Мэтью метался на подушках, в поту и жару. Ему слышался последний крик Эйдена. Прокручивался снова и снова этот короткий отрезок времени, отрезок, навсегда забравший его друга. Мэтью бредил. Он шептал имя Эйдена, говорил, что непременно защитит его. Потом, Мэтью будто растворялся в параллельных мирах и, скорее всего, по ощущениям они были ближе к аду. А снег все мел и стучал белыми лапами в окно.
Когда Мэтью очнулся, то не знал, сколько времени прошло. Жар спал. В голове было пусто, а на душе будто камень. Вот был бы это просто кошмарный сон! Но нет, проклятая память возвращала к тому моменту снова и снова.
На пороге стояла Джилл:
- Мэтью... Ты очнулся? Мы все очень переживали...
Мэтью посмотрел на него отсутствующим взглядом.
- Люк убил моего лучшего друга... - проговорил он. Джилл силилась, чтобы подобрать слова:
- Он... Он не знал... он думал, что спасет тебя...
Мэтью отвернулся:
- Оставьте меня, я ничего не хочу.
Он впал в глубокую депрессию. Пока вся команда продолжала спасение деревни от нашествия вампиров, Мэтью сидел в комнате и смотрел узоров, как идет снег. Его перестало интересовать, что бы то ни было, часто плакал и полностью ушел в себя. Как ни старалась Джилл вернуть его к жизни, все было бесполезно. Не в силах пережить тяжелую и нелепую трагедию, Мэтью утратил всякий смысл. Он пытался выйти на улицу, но летящий мокрыми хлопьями в лицо и налипающий на ресницы, снег не вызвал у него никаких впечатлений.
Мэтью знал, что в сарае держали пленного вампира, которого собирались отправить в лабораторию. Сам не зная зачем, он открыл сарай, чтобы посмотреть на него. Вампир сидел в клетке, в которой со всех сторон торчали острые острые осиновые колья, таким образом, это поубавило бы прыти у вампира, вздумай он бежать. Мэтью постучал по клетке ладонью. Вампир посмотрел на него. Он был ровесником Мэтью. Был весьма красив, с черными, спутавшимися волосами до плеч и белоснежной кожей. Его глаза вспыхнули, а рот исказился в ухмылке, из него торчали клыки.
- Ты умеешь говорить, как человек? - спросил Мэтью.
- О чем мне с тобой говорить? - огрызнулся
