Охотник

Эрмина вернулась быстро, но Абрахам всё равно был недоволен:
-Тебя за смертью только посылать! Ещё медленнее ты можешь?
Эрмина только вздохнула и предпочла не отвечать, чтобы не нарваться на ещё больший конфликт.
Она вообще не хотела здесь находиться. Ей нравилось работать либо в одиночку, либо с близнецами Гарсиа, что уверенно входили в десятку лучших охотников на нечисть, либо с мрачноватым на вид, но на самом деле очень добрым Юстасом – охотником высокого класса и редкой специализации, да еще и обладатель хорошего чувства юмора.
С Абрахамом работать вообще не любили. Он был лучшим Охотником в числе служителей Церкви Животворящего Креста, но репутацию имел дурную. Даже Высший Совет ненавидел прибегать к его услугам слишком часто, да и держался отстранённо, и, наверное, был бы даже рад провалу Абрахама как охотника – в конце концов, какая-нибудь несчастная ведьма или вампир, оставшиеся на свободе, среди рода людского, не так страшны и неприятны, как присутствие этой мрачной личности.
Лицо Абрахама – жёсткое, как у какого-то воина, что никогда не знал мира, имело два шрама – один едва-едва не задевал левый глаз, проходя длинной уродливой полосой под ним, а другой был уже у рта и тоже длинный. Не то под когти оборотня попал, не то с вампиром так подрался – сложно было сказать наверняка, а Абрахам никогда не распространялся о своих днях, подвигах и жизни.
Облачённый в несменяемый, протёртый уже в некоторых местах плащ, он прятал своё лицо под капюшон, держался тени. Его шаг был лёгким и неслышным – Абрахам сам подкрадывался не хуже, чем оборотень, но только от оборотня помогали кресты, серебряные пули и святая вода, а от Абрахама не помогало ничего. да и оборотни, как правило, не имели привычки взъедаться на людей и жестоко насмехаться над ними, гонимые страхом обнаружения и вечным лунным безумством, а вот лучший Охотник Церкви имел. И страх с лунным безумством тут были не причём.
Эрмина до последних пор не пересекалась с Абрахамом, лишь коротко, в коридорах пару-тройку раз, но нет – служителям Церкви пришло в голову, что ее можно повысить с младшего охотника до среднего и перевести с охоты на всякую мелкую нечисть вроде мавок, на охоту за волшебниками, ведьмами и вампирами.
А для этого нужно было понабраться опыта. и если набираться было приятно в компании Юстаса или Гарсиа, то вот неожиданное покровительство от Абрахама было уже чем-то страшным.
Их отправили в западный удел, где предположительно обитал древний волшебник. Волшебника надо было изловить и доставить в Церковь, или уничтожить на месте. Абрахам сразу настроил Эрмину на уничтожение:
-Подбери сопли и бей на поражение - вся магия противна богу.
Эрмина не удивилась этому. Вообще мало кто доставлял до Церкви на допрос нечисть. Было утомительно следить весь путь, чтобы пленный не бежал, а церковники все равно уничтожали весь магический нечистый мир, так что – было неудивительно такое напутствие. Эрмина не стала спорить и спрашивать, только проверила на месте ли и крепко ли держится походный боевой набор: пара пистолетов, заряженных серебром и кресты – на всякий случай, освященный кинжал, вырезанный из осины, молитвенник, и пара артефактов, когда-то принадлежавших ведьмам, но обращенные теперь против них же мастерством церковников.
Эрмина точно не знала, что там внутри, знала только, что что-то, связанное с энергией, которая вроде бы как превращала магический заряд в набор другой энергии, и уже она обрушивалась на мага. Ей не было особенно интересно. в оружейной выдавали набор и ладно. Церковники выдавали цель – чудесно. Значит, оружие в руки и вперед – на охоту!
***
Абрахам оглядел Эрмину с ног до головы и сменил гнев на милость:
-Ну? Если пришла, доложи уж обстановку!
-В деревне семьдесят три человека. Последний чужак поселился здесь семь лет назад и стал кузнецом. Есть местная ведьма, но я проверила – обычная женщина, знахарка…
-Если ведьмой называется, можно и сжечь, - заметил Абрахам. – Возьми на заметку.
Эрмина кивнула. За время пути «на заметку» она взяла по приказу Абрахама семнадцать человек, которые не имели никаких магических сил или связей с ними, но либо имели «типичную» магическую внешность, по мнению Охотника, либо занимались целительством.
-Дальше, - велел Абрахам.
-А всё…- Эрмина растерялась. Для Гарсиа или Юстаса этой информации хватило бы. Да и толк от этой разведки был чисто для отчета, чтобы не совсем наобум уж вламываться.
Но по взгляду Охотника Эрмина поняла, что сейчас услышит опять в свой адрес что-нибудь этакое.
За время пути она выяснила о себе от Абрахама, что она: неряшлива, неуклюжа, «шумит как пьянь», неумёха и «безмозглая мавка». Слышать о неряшливости от человека, имеющего протертый плащ, было еще весело, неуклюжесть – ну, Эрмина не отличалась изяществом и могла локтем задеть еще в Церкви косяк, «шумит как пьянь» было про ее шаг – вполне себе человеческий, но бесконечно громкий для Абрахама. А вот неумёха и «безмозглая мавка» - было спорным моментом. Эрмина обучалась и была младшим охотником, ее и отправили за повышением мастерства.
-Безмозглая мавка! Ты только время тратить умеешь! Сколько в год умерло человек? А скота? А сколько болеет детей? Где тебя только нашли, дура ты несчастная! – шипел Абрахам, а Эрмина запоздало понимала, что, вообще-то могла и догадаться. Гарсиа и Юстас никогда не углублялись в такие вопросы, а этот…
-Моя вина, - признала Эрмина.
Абрахам перестал шипеть и спросил вдруг, нехорошо усмехнувшись:
-Забыла или другие не научили?
-Забыла! – мгновенно попыталась солгать Эрмина, но не провела охотника.
-Гарсиа и Юстас – бездельники! И всегда ими были. У них не мозги, а кисель! Ступай в деревню и узнавай всё, что я велел! Только на этот раз изволь вернуться быстрее, чем ленивая черепаха!
Эрмина мгновенно скрылась в темноте, подгоняемая прямым приказом и мысленно ругая саму себя за то, что не догадалась вспомнить признаки присутствия магической силы самостоятельно. Скот, природные катастрофы, дети, пожилые люди, небывалые урожаи или засуха – все это должно было быть вбито в инстинкты, но нет!
***
-Явилась, - вместо приветствия промолвил Абрахам, глядя на запыхавшуюся Эрмину. –Ну, раз явилась, то говори!
Она с трудом перевела дух и принялась, срываясь, докладывать:
-В последние три года не произошло ни одной смерти. Болел один конюх, думали – помрёт, но перестал. Да в лихорадке валялась там…ох, словом, никто не умер. Среди скотины мора нет уже двенадцать или тринадцать лет – хозяйка, где я выясняла, не помнит. Но помнит. Что давно. Урожаев больших нет, но и засухи. Пожаров, наводнений…да даже сильных дождей не бывает!
Абрахам прищурился, и Эрмине подумалось, что сейчас он сделает ей очередное замечание и продолжила отчёт, предоставляя информацию, которую он не запрашивал, в надежде оттянуть неприятный момент.
-На каждом дворе проживает по четыре-пять кошек. Много собак, но кошек все-таки больше…
Верный магический знак. Кошки тяготеют к миру магии, и сами могут переносить на себе её крупицы. Собаки магии боятся.
-Крысами попорчен мешок зерна. Один из девяти, - эту информацию Эрмина уже не знала сама для чего собрала и дала, но Абрахам неожиданно задумчиво произнес:
-Всё благополучно. Слишком благополучно. Много блага означает магический контроль. Этот маг не просто выживает, он живёт в этой деревне и, очевидно, заботится о жителях.
-А может, его там нет? – Эрмина совершила ошибку, предположив это.
-А я уже подумал, что ты поумнела! – сообщил Абрахам, - когда начала про кошек и собак, о которых я не спрашивал. А ты такая же! Тьфу! Место, где не происходит ничего плохого и сохраняется стабильность – подозрительно. Слухи ведут сюда – это тоже подозрительно. Пересечение двух линий подозрительности может быть совпадением, но я в них не верю.
Не говоря больше и слова, Абрахам принялся спускаться с лесной опушки, где ожидал Эрмину, в деревню. Эрмина, не зная, податься ей или идти следом, поколебалась, но все-таки пошла, и, поняв, что Абрахам не ругает ее, с облегчением выдохнула: угадала!
***
А в деревне сонно. Скоро отступит эта сонливость и начнётся новый день, полный одних и тех же хлопот.
Абрахам останавливался у каждого дома на мгновение. В темноте сложно было не потерять его фигуру и даже нагнать, а уж тем более заметить, что он делал. Эрмине повезло только на мгновение увидеть какой-то серебряный диск вроде компасов, которыми пользуются торговцы, блеснувший в полумраке, а Охотник уже двигался дальше. Странное дело: он был словно бы тенью для всей живности! Никто не замечал его.
А вот на Эрмину одна собака залаяла и ей пришлось спешно убираться под прикрытие жуткого Охотника.
У одного дома – самого обычного, с покатой крышей, с ухоженным, но бедноватым двором, где дремали четыре кошачьих комочка, Абрахам остановился и обернулся к Эрмине:
-Здесь.
Она не стала спорить.
-Бей на поражение! – напомнил охотник.
Эрмина уже бывала в боевых стычках и знала, что самое трудное – начать бой. В бою уже всё построено на инстинктах. Самое сложное нанести первый удар, да еще и так, чтобы оказаться первым в этом ударе.
Она кивнула, но скорее – для себя, плотнее сжала первый артефакт с мощным зарядом, рассчитывая метнуть его в сторону мага, если такой действительно здесь есть, и пошла, стараясь идти след в след за Охотником.
Всё произошло будто бы в одно мгновение, хотя, конечно, такого не могло быть, и всё имело последовательность действий.
Сначала в щепки разлетелась дверь.
Затем Абрахам ввалился внутрь  вместе с белой дымкой, исходящей от его оружия и всякую видимость застило от этой дымки. Эрмина протерла глаза.
Она видела лишь размытый силуэт в самой обычной комнате, который никак не мог принадлежать Абрахаму, но дымка не оборвала ей слух.
Эрмина ясно слышала сказанное магом:
-А! предатель!
И грохот, последовавший за этим. Наугад ослепленная Эрмина, не разбирающая ничего в дымке, метнула свой артефакт, выпуская заряд энергии и по глухому стону поняла, что попала…в кого-то точно попала.
***
Дымка рассеялась быстро. Эрмина оглядела поле битвы и обнаружила истлевающий труп незнакомого ей мужчины и Абрахама, сползающего по стене. Он держал руку на своей груди, а кровь проступала по несменяемому плащу.
Эрмина бросилась к Охотнику, стараясь не глядеть на труп. Абрахам скосил на нее взгляд:
-Молодец, убила нечистого.
-Что с вами? – Эрмине было не до похвалы. Несмотря на все сказанные в ее адрес слова, Абрахам был человеком и лучшим Охотником Церкви Животворящего Креста. Польза, которую он оказал миру, уничтожая нечистых магических тварей, несравнимо оправдывала бы всякий характер.
-Ранен, - сообщил очевидное Абрахам. – Я думал, ты видишь.
-Здесь, говорят, есть знахарка…- Эрмина лихорадочно соображала. – Я думаю, это единственный шанс для вас. Рана выглядит серьезной. Вы же не хотите…
Она не удержалась и скосила взгляд на затихшие останки мага. Заряд оказался слишком сильным, а Эрмина попала прицельно и у мага, как раз в это мгновение запустившего заклинание, не было шанса против мощного выброса энергии.
-Не паникуй, - усмехнулся Абрахам. – лучше…
Он оглянулся. Выругался.
-Зараза. Слушай, ты секреты хранить