Вовремя! Во все стороны полетели клочья земли и вырванная с корнем трава. А в следующий миг Большой Вяз скрылся от глаз Турноха за исполинской тушей омерзительной твари.
Да, это было то самое существо, которое в своё время уничтожило его родную деревню и убило всю семью Турноха. Бесформенное тело опиралось на сплетённые в «косу» щупальца, а большой багровый глаз казалось источал жгучее пламя.
Полыхнуло, и огромный шар пламени вонзился в землю, туда, где только что стоял Турнох. Наблюдавшая за схваткой Лерен испуганно вскрикнула. Однако Турноха уже не было в том месте, где сейчас дымилась обугленная воронка. Парень быстро бежал вправо, огибая монстра по широкой дуге.
Разъярённое порождение недовольно взревело и несколько раз подряд плюнуло огнём, стремясь угодить по быстрой мишени. Чёрный смрадный дым закрыл от глаз Лерен происходящее, а её похититель что-то недовольно проворчал себе под нос. Тело убийцы распирало плащ, уродливыми выпуклостями и острыми шипами.
«Коса» щупалец расплелась с невероятной скоростью и тварь принялась вертеть отростками так быстро, что временами они исчезали из виду. Кроме того порождение продолжало изрыгать огненные сгустки, каждый из которых оставлял в израненной земле, оплавленные дыры.
Казалось немыслимым, что кто-то способен уцелеть в этом пламенном аду и закусившая губу Лерен чувствовала, как надежды на победу Турноха тают с каждым мгновением. Девушка вообще не видела парня среди пылающей земли и клубов чёрного дыма.
Внезапно рёв твари точно сменил тональность и в нём прозвучали жалобные нотки. В чёрно-багровом мареве качнулся исполинский силуэт и точно прильнул к земле. Однако же Старый Вяз словно подпрыгнул, а верёвки больно впились в тело Лерен. Злобно выругался похититель девушки, а она почувствовала, что надежда вновь возвращается в её сердце.
Дым мало-помалу рассеивался, так что стало видно гигантскую тушу порождения, без движения лежащую среди чадящих воронок. Тварь начинала распадаться на отдельные куски, слизью растекающиеся по земле.
- Признаю, - сказал похититель Лерен. – Я тебя недооценил, недозащитник. Ну, в любом случае, щенок, с эмиссаром тебе не справиться.
- Посмотрим, - ответил Турнох. Парень ощущал сильную усталость, однако же, ни о какой передышке не стоило и мечтать. – Когда-то же надо начинать.
Сжимая в руках длинный чёрный меч, эмиссар бросился навстречу Защитнику. Тем не менее, даже сейчас, когда они остались один на один ни о какой честной схватке не было и речи. На полдороге к противнику, эмиссар внезапно выпустил из острия своего оружия сноп багровых искр, а следом – ветвящуюся алую молнию. Земля, соприкоснувшаяся с искрами, рассыпалась серой пылью, а там, куда попала молния, остались глубокие оплавленные следы.
Турнох ловко ускользнул от смертоносных зарядов и сумел приблизиться к врагу на расстояние удара мечом. И вдруг его враг скрылся за непроницаемым чёрным облаком, так что Вороново Крыло лишь напрасно рассёк воздух. Круговым ударом Турнох отбил внезапный удар со спины и кувыркнулся вперёд, уходя от атаки эмиссара.
Пришлось прыгать и пригибаться, избегая огненных колец, которые вылетали из острия чёрного меча. Эмиссар уже не походил на человека даже отдалённо: на длинной шее скалила кривые клыки волчья голова с большими багровыми глазами, а уродливое тело, уже не прикрытое плащом, напоминало бесформенную груду блестящего мяса, покрытого коротким жёстким волосом и чёрными шипами.
Внезапно эмиссар на большой скорости рванулся вперёд, нанося быстрые удары длинным клинком. Мало того, что каждый удар, который Турнох парировал Вороновым Крылом, заставлял неметь ладони, так ещё и после каждого отражённого выпала, парень ощущал, что мышцы сводит непонятная судорога.
Последний удар оказался таким сильным, что Турнох застонал от боли, а верный клинок вырвался из рук и отлетел на несколько десятков шагов в сторону, где и воткнулся в землю. Эмиссар злобно зарычал и его меч вонзился в живот Турноха, опрокинув парня на выжженную почву.
Всю рыбалку Тарта мучали дурные предчувствия, так что в конце концов старик плюнул на упрямую рыбу, не желающую лезть в сети, свернул всё рыбацкое хозяйство о оправился домой. Почему-то казалось, что перед глазами порхают назойливые чёрные мухи, а в ушах слышны отзвуки чьих-то жалобных криков.
Когда Тарт увидел перед воротами дома лужи крови и смердящие пятна, оставшиеся от дохлых порождений, то понял, что предчувствия его не обманули. С тяжёлым сердцем старик вошёл во двор и с горьким вздохом присел у неподвижных тел Мрака и Сыча. Покачал головой и подошёл к дверям дома. Там, приколотая ножом, висела записка. Быстрым небрежным почерком Манса было написано:
« Мой наставник и друг.
Думаю, с нашим молодым товарищем произошло несчастье. Скорее всего, он угодил в ту же ловушку, в какую своё время попал Рар. У нашего Тура есть своя Ларина и предполагаю, враг использовал тот же метод. Даже место выбрал то же самое – Старый Вяз. Не ошибусь, если предположу, что за Туром послали эмиссара, а стало быть, у малого нет ни шанса. Понятное дело, у меня их ещё меньше, но по крайней мере я попытаюсь задержать тварь до твоего прибытия.
Прости меня за всё и прощай.
Твой ученик – Манс»
Тарт прижал ладонь к лицу, и некоторое время стоял так. Потом вошёл в дом, бросил на пол сети и прошёл в оружейную. Открыл шкаф и достал боевой посох, которым пользовался во время охоты на порождений. Погладил гладкую поверхность и быстрым шагом направился к выходу. Однако, возле самой двери остановился и оглянулся. Возникло ощущение, что всё это он видит в последний раз. Тарт внимательно осмотрел родной дом, на мгновение прикрыл глаза и вышел на улицу.
Возле тел Мрака и Сыча остановился. Поклонился знахарю и погладил собаку.
- Простите меня, друзья, - тихо сказал Тарт. – Простите и прощайте.
Турнох лежал на земле и ощущал дикую невероятную боль, которая распространялась от живота во всё его тело. Оттуда, где торчал длинный чёрный меч. От этой боли было невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Можно было только смотреть, как враг, ухмыляясь, подходит к связанной Лерен и приподнимает её голову.
- Смотри, - прошипел эмиссар. – Видишь, как издыхает твой дружок? Славное зрелище, да? И это – последнее, что ты увидишь в своей жизни.
Он полоснул когтем по горлу девушки и рассёк тонкую кожу, точно острым ножом. Турнох застонал и попытался хотя бы пошевелиться, но так и не смог. А убийца, продолжая ухмыляться, уже шагал к нему.
- Это было легко, - прохрипел эмиссар. – Легко и приятно. А теперь – к самому интересному. Я бы, конечно, не стал заморачиваться с таким неудачником, как ты, защитник-недозащитник, но, приказ есть приказ. Итак, я предлагаю тебе стать частью нашей дружной и щедрой семьи. Для этого тебе достаточно открыть свой вонючий рот и согласиться. Или отказаться: мне – всё равно, что ты там квакнешь. Итак?
Он опёрся на рукоять меча, который торчал из живота Турноха. Парень всё это время глядевший на Лерен, медленно перевёл взгляд и эмиссара. Тот оскалил свою волчью пасть и вывалил наружу длинный язык. Потом губы Турноха шевельнулись:
Словно травы, что увяли,
Словно звёзды, что увяли,
Словно лодки, что уплыли,
Словно люди, что не жили.
Эмиссар оскалился и помотал уродливой головой.
- Ещё один, - проворчал он. – Что за идиоты? Эй, ты, подумай в последний раз.
Турнох закрыл глаза и продолжал шептать:
Мы лишь быстрое теченье,
Мы лишь слабое влеченье,
Мы лишь ветер над водою,
Мы лишь оттепель зимою.
- Ну и подыхай! - выкрикнула тварь и протянула лапы к рукояти меча.
- Малый, держись! – из дыма выпрыгнул Манс и сходу ударил мечом эмиссара по голове. – Получай, урод!
Тварь выдернула оружие из тела Турноха и уклонилась от удара. Манс продолжал атаковать с такой яростью, словно все свои силы решил истратить в сегодняшней схватке. Эмиссар, похоже, не ожидал подобного напора, потому что пятился, лишь парируя выпады человека.
- Вставай, - шептал в ухо голос Таллиха. – Вставай!
Турнох застонал и перевернулся на живот. Кровь и силы покидали тело парня, но он и не думал сдаваться. Оставляя кровавый след на выжженной земле, Турнох пополз туда, где торчал Вороново Крыло. Боль терзала и тело, и душу молодого человека, так что хотелось закрыть глаза и позволить тёмным волнам, что катились навстречу, унести прочь, в ничто.
- Не сдавайся, - звенел голос хозяйки Серебряного Сада. – Держись! Ты должен выжить!
Ещё немного, ещё чуть. Пальцы царапали, оплавленную почву, ноги почти не слушались, но Турнох продолжал ползти к заветной цели. Вскрик боли заставил парня остановиться и посмотреть назад.
Манс стоял на коленях, прижимая руки к окровавленному животу. Потом повернул голову и криво усмехнулся.
- Прости, малый, - сказал он. – Не сумел…
Чёрный меч метнулся вниз и отсёк голову человека. Тварь оскалила клыки и зарычала:
- Всё! Тебе конец, щенок!
Подняв оружие, эмиссар направился к лежащему парню и вдруг замер на месте. Человек с посохом в руке стал на пути монстра и сумрачно посмотрел на тело Манса. Потом взглянул на посланца Бездны.
- Всё никак не напьёшься крови, ублюдок? – спросил Тарт и перехватил посох поудобнее. – Уйдёшь сам или тебе указать дорогу?
- Попробуй! – тварь недовольно зашипела. – Забыл о предсказании? Смерти ищешь?
- Мы – Защитники, - тихо сказал старик. – Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти. Тебе этого не понять, мерзкая тварь.
Вместо ответа, эмиссар ударил Тарта в грудь. Однако посох в руках человека точно выпрыгнул вперёд, распустившись стальным смертоносным цветком. Зазвенел металл, и эмиссар злобно зарычал, укрывшись за тёмным туманом. Попытался обойти старого воспитателя со спины и клинки посоха вонзились в уродливое рыло твари, рассекая серую шкуру. Эмиссар взвизгнул и замотал головой, отчего тёмные капли полетели во все стороны.
Молнии и поднятый посох принял их на себя, отправив в землю. Искры старик так же легко отразил своим верным оружием и вновь приложил монстра по морде. Ещё более пронзительный визг и эмиссар опять выпустил чёрное облако. Тарт ударил тупым концом посоха в грудь скрывшуюся тварь, и эмиссар повалился на землю.
Сцепив зубы, старик вонзил острия посоха в живот чудища и внезапно ощутил боль в груди. Опустил взор и увидел рукоять кинжала, который эмиссар успел метнуть перед падением. Ощутив слабость в ногах, Тарт опустился на землю и бросил последний взгляд на Турноха. Кивнул и закрыл глаза. В последний миг Тарту показалось, будто он слышит знакомый голос. Да, это Винетта, она зовёт его.
И Тарт ушёл.
Мешая вой с рычанием, эмиссар встал и поднял свой меч. Повернулся к Турноху.
- Ну, щенок, ты мне дался слишком дорогой ценой! Больше некому за тебя вступиться, ясно?
- И не надо, - Турнох стоял, сжимая в руках Вороново Крыло и во взгляде парня было что-то такое, отчего эмиссар попятился назад, прижимая лапу к дырке в животе. – Я сам тебя прикончу.
Эмиссар подумал, оценивая свои силы и шансы на победу. Почему-то сейчас они представлялись твари не такими уж высокими.
- Ну и ладно, - прошипел эмиссар, и меч скрылся в его лапе. – Меня восстановят, и я вернусь за
