Глава 1.
Вставать не хотелось совсем, даже призрачные слова про долг, к которым так любил взывать Регар, сейчас не имели бы никакой силы, ведь Арахна прекрасно знала, что там, за дверью спальни нет ничего, кроме обыденных дел. Впрочем, многих бы эти дела напугали, еще бы: подшить все папки и списки казненных, проверить состояние пыточных орудий, заказать назавтра телеги для обвиненных, это еще при условии, что не будет срочной работы. Но то, что пугало обывателя, для Арахны было просто работой – она состояла в Коллегии Палачей, и, больше того, была негласным заместителем Регара – главы Коллегии.
Арахна росла в коридорах Коллегии на попечении Регара, для нее смерть была гораздо знакомее и привычнее, чем придворный блеск и фальшь. Здесь было иначе, честнее. Здесь не перед кем было выделяться – все свои, все палачи. Да, за это приходилось расплачиваться тем, что слабые духом и нечистые совестью люди шарахались от членов Коллегии в сторону, но Регар всегда твердил:
-Мы не убийцы. Мы только орудие. Мы – топор. Мы не судим, не выносим приговор. Не наше дело, кто виноват, а кто прав. Нам надо клеймить и мы клеймим, пытать и мы пытаем, казнить и мы казним. Бояться нужно не нас, а Коллегию Дознания и Коллегию Судейства.
Коллегию Дознания Арахна презирала сама. Какие-то непонятные, серые, жуткие… казалось, они так и хотят подловить тебя на какой-нибудь гадости. А вот некоторые из Судейской Коллегии были вполне приятными людьми и могли спокойно переброситься парой шуток, когда приносили дела и списки осужденных.
В дверь постучали, подтверждая печальную правду жизни: надо вставать, утро пришло по-настоящему.
-Ара? – голос Лепена был тихим, но слышался прекрасно. Утро было слишком тихое.
Арахна ненавидела свое имя и предпочитала сокращение – Ара, но сейчас ее передернуло даже от этого сокращения, а, может быть, от того жесткого осознания, что отлучки и еще пяти минуточек в кровати выкроить не удастся, если пришел Лепен, значит, прошли уже все мыслимые и немыслимые отсрочки.
-Ара? Ара, ты спишь?
В последний раз Арахна потянулась на постели и крикнула максимально бодро, как смогла, показывая, мол, я проснулась:
-Сейчас приду!
За дверью хмыкнули, но стук прекратили, а еще через мгновение Арахна услышала удаляющиеся шаги и, смирившись с неизбежностью, восстала из кровати, двумя движениями кое-как свернув одеяло и набросив покрывало. Получилось отвратительно неровно, но, учитывая, что утро было тихим, а каждое прикосновение к кровати было досадным, что-то исправлять не хотелось.
Арахна наскоро умылась холодной водою, кляня Луала и Девять Рыцарей Его (хотя ни бог, ни первые его ученики не были виноваты в холодной воде), кое-как причесалась, оделась с привычным удобством. Вообще – каждая Коллегия, складывающая управление Маары имела свои цвета и особенности в одежде. Коллегия Судейств, к примеру, носила темно-синие одежды с вышитыми серебром, золотом или белой нитью весами – символом коллегии. Цвет весов зависел от положения в Судействе.
Коллегия Палачей была самой малочисленной. Она состояла из главы – Регара, его негласного заместителя – Арахны, двух палачей – Сколера и Лепена, да еще рядовых помощников не больше четырех человек. Помощники менялись часто, кто-то не мог выносить зрелища казней, кто-то просто не справлялся с реакцией, которую вызывала Коллегия Палачей у общества. Помощники облачались в коричневые и серые одежды без вышивки и знака, а другие члены Коллегии должны были носить черные с вышивкой скрещенных меча и топора. Регар же еще, как глава, должен был иметь белый воротник и белые перчатки.
Но это все по правилам, а правилам жестко и неукоснительно следовала далеко не каждая Коллегия, вот и Арахна предпочитала в ежедневной рабочей атмосфере простые вещи, без опознавательных знаков.
Набросив поверх блузы накидку (в последнее время под вечер в некоторых залах было холодно), взглянув в последний раз перед выходом в зеркало на себя и увидев всю ту же себя, Арахна оставила спальню.
Здание Коллегии Палачей располагалось рядом с Судейством и Дознанием. Место было удобное – до замка где-то минут пятнадцать ходьбы, а с главного проезда не видно! Это не так как с Торговой Гильдией или Городской Коллегией, которые постоянно подвержены шуму близ замка, где постоянно с визитом то король Филипп, да будут дни его долги, то принц Мирас… нет, с местом повезло.
По сравнению с соседними зданиями, Коллегия Палачей была маленькой, словно бы случайно брошенной здесь, забытой. Еще бы – всего два верхних этажа, где первый – это рабочие кабинеты, бумажные архивы, столовая, а на верхнем – спальни. В подземном же этаже, куда попасть можно было по двум лестницам, ведущим вниз, с первого этажа, несколько комнат для пленников, камера для особенно агрессивных, две пыточные, склад. Вообще, конечно, не каждый, кто состоял в какой-то Коллегии, обязан был жить при месте службы, но палачей было мало, Арахна провела здесь почти всю жизнь, росла здесь же, Регар не считал нужным заводить свой угол, пропадая на службе, Сколер происходил из шумной и многодетной семьи, где негде было протолкнуться в маленькой комнатушке, чтобы не столкнуться с кем-то и сбежал в собственные комнаты с удовольствием, а Лепен когда-то проживал в другой части города и добираться ему было невыгодно. Помощники, приставленные к Коллегии, сменялись часто, и происходили, как правило, из солдат – разжалованных или проштрафленных, и они не имели своих комнат при здании, ночуя, где им хочется, а, не имея ночевки – в подземном этаже.
Арахна сошла по шатким ступеням вниз, отчаянно зевая. Спуск по лестнице сразу же предвещал столовую, вернее – общую залу, в которой тут же и совещались, тут же и ели и отдыхали… по кабинетам расходились редко, смысла не было и потребности.
И Сколер, и Лепен уже были здесь и завтракали. Сколер кивнул Арахне, продолжая жевать, Лепен же посторонился, пропуская ее к столу ближе.
-Сонное царство, - хмыкнул Лепен. – Спать надо по ночам, чтобы утром легко вставать.
-Тьфу на тебя, - привычно отмахнулась Арахна, намазывая грибной паштет на здоровенный ломоть хлеба, подумав, уложила сверху еще и кусок сыра. – Сон для слабаков.
-А чтение до глубокой ночи для умников, - не сдался Лепен. Сколер, наконец, прожевал свой кусок и спросил:
-А Регар еще наверху?
-Ага, как же, - Арахна не видела Регара, но точно была уверена, что он не наверху. Он вставал всегда рано, ел отдельно ото всех. Ну, почти отдельно ото всех. Раньше Ара завтракала с ним или ужинала, но потом как-то отдалилась, как это всегда бывает, предпочитая более молодую компанию – Регар годился ей в отцы, а Сколер и Лепен были ненамного старше ее.
За это ей было стыдно. Не настолько, чтобы серьезно переживать, но все-таки как-то неправильно и неловко.
-Ушел уже в Дознание. Они просили вчера его заглянуть, - добавил Лепен. – Знают, заразы, что не справятся сами, а сами же…третьего дня, можете себе представить, встречаю я одного из этих дознавателей, а он смотрит на меня свысока и слова цедит сквозь зубы, словно я ему личное оскорбление нанес.
-Не любят они нас. Не ценят, не жалеют, не лелеют… - Сколер добавил в голос плаксивых ноток, Арахна, не вовремя отпившая травяной настой, поперхнулась от смеха и закашлялась до слез.
В разгар ее кашля появился в зале еще один человек. Он вошел с улицы и был смущен тем, что его стук никто не услышал, поскольку Арахна кашляла, Сколер драматично продолжал причитать, а Лепен аккуратно складывался от смеха. Но вот прошло веселье и Сколер заметил вошедшего:
-Авис!
Авис, облаченный в темно-синие одежды с серебряной вышивкой уравновесившихся весов, смутился окончательно и неловко махнул рукою, здороваясь сразу со всеми.
-Привет-привет, - заторопился Лепен, - садись к нам, мы завтракаем.
Авис кивнул и протиснулся к палачам, снова кивнул Арахне:
-Привет. Спасибо… я ненадолго. Скажите, Регар здесь?
-Нет, ушел в Дознание, - Сколер сам принялся намазывать бутерброд Авису, при этом был щедр, и слой грибного паштета был почти в палец толщиной. – Поешь.
-Да я просто списки занести, - запротестовал Авис, демонстрируя несколько свитков. – На сегодня и завтра.
-Дай сюда, - Арахна вытянула свитки из рук обалдевшего от теплого приема члена Коллегии Судейства и отложила их в сторону.
-Не раскроешь? – спросил Авис с удивлением.
-Права не имею, - да ей и не хотелось особенно раскрывать. Работа она и есть работа, а кто ее приближать-то станет?!
Между тем Авис сдался и принялся за бутерброд. Уже к концу снова открылась дверь, и появился Регар – собранный, вдумчивый, внимательный. Пригревшийся, было, Авис, вскочил, снова смущаясь, но Регар кивнул с приветствием, не удивляясь тому, что член Судейства чувствует себя в соседней Коллегии столь вольготно.
-А я списки принес, - объяснил он свое присутствие и указал на выдернутые свитки.
Регар кивнул опять, принимая слова гостя, взял первый свиток, развернул, пробежал глазами.
-Я, пожалуй, пойду, - решил Авис, чувствуя, что окончательно лишний здесь.
-Подожди, - попросил Регар мягко, откладывая свиток в сторону. – Здесь есть пункт…седьмой, да. Я уже докладывал по нему. Сейчас напишу записку, будь добр, передай своим.
-Да, конечно! – поспешил Авис согласиться, но Регар уже скрылся за дверьми своего кабинета, в отличие от остальных членов своей Коллегии, он предпочитал работать без лишних взоров.
-Ара, а что там в седьмом пункте? – спросил Сколер.
-А я что, разворачивала? – огрызнулась она. Появление Регара, который был к ним всем справедлив, хоть и суров, мягок и прощал, откровенно говоря, довольно многое, все-таки сбило веселый настрой компании.
Арахна поднялась со своего места, сделала несколько шагов по зале, скрещивая руки на груди. Развернувшись от книжного стеллажа, где пачками лежали такие же списки, только уже мертвые, клейменные и прошедшие через пыточные, людей, Арахна заметила, что Авис смотрит на нее с вниманием и легкой полуулыбкой.
-Чего? – грубовато спросила она.
Сколер и Лепен взглянули в их сторону, заинтересовавшись этой неожиданной грубостью.
-Прости, - Авис прижал руку к сердцу, - я не хотел тебя обидеть, просто палач-женщина, это как-то…я не перестаю удивляться!
-Поудивляйся получше! – предложила Арахна, а Лепен спросил:
-А что удивительного? Она, по факту, замещает Регара.
-Странно, - Авис пожал плечами. – Не знаю, но странно. Ты ведь женщина…тебе нужно давать жизнь, а ты ее отнимаешь. Ты забираешь жизни у людей.
-Это…- начал, было, Лепен, но Арахна, настроение у которой стремительно портилось, выступила сама, грозно сверкнув очами, в которых и мелькнуло что-то такое же стальное, как и меч палача.
-Не у людей, а у преступников, это раз. И, если говорить откровенно, то убиваете, на самом деле, вы, судьи, и те, из Дознания. Вы ведете следствие, вы выносите приговор. Мы – орудия. Вина за жизни на вас. Вина за следствие на вас. Мы только делаем то, что должны делать.
Авис закатил глаза:
-Я слышу это не в первый раз…
-Тогда, почему до тебя никак не дойдет? – осведомился ласково Сколер. – Ара права. Мы не судим. Мы…
-Если угодно, - перебила Арахна, - мы только швейная иголка, но ее направляет рука. Так вот, та рука – это вы. Вы и те…
-Из Дознания, - злобно закончил
