осложняться. Однажды вечером долго не объявлялась Маша. Лишь где-то за полночь у дверей зашуршали и кто-то осторожно ступая, пытался прокрасться незамеченным. Но немедля вспыхнул огонь в плошке и пять пар глаз пронзили захваченную врасплох Машу.
- Что? – деланно удивилась та. – Смотрела на звездное небо.
- С кем? – раздалось сразу несколько голосов.
- А что, я не могла одна посидеть?
- Ты это маме с папой заливай…
Маша вздохнула:
- Ну с Гариком посидела.
- С каким еще Гариком?
- Ну я так его зову. А то больно имя у него заковыристое… что-то вроде Архрицерума… Он объяснял, что оно означает, но я плохо их язык понимаю. Наверное, что-то типа «Бизон, бегущий на утренней заре». Или по росе… В общем, какой-то куда-то бегущий зверь.
- …по большой надобности. Понятно, - съязвили из темноты. - А познакомиться знаний хватило?
- Целоваться можно и без слов, - авторитетно объяснил другой голос.
- Тебе видней, - огрызнулась Маша, - а мы просто посидели.
- А потом беременность непонятно откуда возникает.
- Как откуда? Ветром надуло…
- У тебя именно так и было? – продолжала отражать выпады Маша.
- Давайте все успокоимся и перейдем в режим сна, - предложила Руфь. – Маша – взрослая, пусть сама решает с кем ей небо рассматривать. Я права, Катя?
- Да, - откликнулась та.
И разговоры сразу затихли.
До утра.
С побудкой допрос возобновился. Маша к тому времени успокоилась, и ее саму распирало от накопленной информации.
- Он сам ко мне подошел… Что-то стал говорить, но я понимала лишь отдельные слова. Затем он меня угостил чем-то вкусненьким. Что-то вроде сахарного тростника. Пожевали… Потом пригласил на свидание.
- А насчет свидания ты уже поняла, - съязвила Дина.
- Когда мужчинам что-то сильно надо, они становятся красноречивыми, - объяснила Майя.
- Как я посмотрю, у многих уже накоплен драгоценный опыт, - с усмешкой подытожила Руфь.
Но подруг задело, что первой здесь обратили внимание на серую мышку Машу.
- Я высокая и крупная, - объяснила Маша. – Гарик сказал, что вы…
Маша замялась, подыскивая слова.
- Что? Говори уже.
- Мелковатые для них, - выдавила из себя правду Маша.
- Вот как! Зато Кате хватило габаритов уделать твоего Гарика.
- Это был не Гарик!
- Ну, подобный ему. Ушел с ристалища, поджав хвост.
- Гарик хвалил Катю. Сказал, что она - ша мок арайи (великий воин). И великодушный – пощадил соперника.
Катя зарделась от комплимента.
- Так что никто с Катей знакомиться не будет, - вдруг заключила Маша. – Разве что вождь. Но он женат и у него двое детей.
- Больно надо, - обиделась Катя.
- Тем более она замужем… Набегалась на свидания, - не удержавшись съязвила Руфь.
- А еще Гарик спросил, сколько у меня побед над врагами.
- Надеюсь, ты не увлеклась, а то попадемся на вранье, - озаботилась худенькая Дина.
- Нет, конечно. Но я вспомнила, как однажды надавала одному наглому пацану во дворе, вот и показала один палец. Все-таки хоть какой-нибудь авторитет должен быть у амазонок. Между прочим, у них победы отмечаются татуировкой на правом плече. Он спросил, отмечаем ли победы мы?
Девушки тут же стали предлагать места для статистики. Сдержанным, неулыбчивым аборигенам, наверное странно было слышать игривые смешки из хижины. Но у пришельцев все было необычным, и это привлекало. Катя видела, как цепенели мужчины, когда Руфь грозно сверкала на них своими очками. А Дина бандиткой ходила в удивляющей всех кепи с длинным козырьком, из-под которого развивались пиратские космы. И когда приступала к какому-нибудь делу, то одним лихим движением сворачивала козырек назад. Почему-то это действовало на туа. Может, потому что у них не было головных уборов?
Несмотря на заверение Маши, что мелкость остальных девушек, служит им гарантией от внимания юношей-туарегов, через два дня кровать Дины пустовала едва ли не до утра. Смущенная, утром она объясняла это тем, что немного заплуталась, а потом ее нашел… Дима, а потом они ходил к ручью, с какой-то особо вкусной водой, а потом луны так сияли, что они засмотрелись, а потом…
- Дина! - воскликнула в ужасе Майя.
- Нет-нет, ничего такого не было. Только за руки подержались, - уверила Дина.
- Если так дело пойдет, - половина здесь добровольно останется, - заключила Руфь.
Маша и Дина с жаром стали уверять в обратном. Мол, это всего лишь этнографические знакомства.
- Знаем мы эти ни к чему не обязывающие знакомства, когда дети пойдут, - отмела жалкие объяснения Руфь. – Я права, Кать?
Катя кивнула. Ей и вправду эти знакомства стали не нравиться.
Вопрос окончательно разрешился при встрече с Марой.
Она хмуро объяснила Катя, что девушки ее племени не довольны тем, что гости отбивают их туа.
И тут Катю осенило. И она объяснила задачу Маре. Женщины племени должны внушить мужчинам, что гостям пора идти дальше. А кто из туа будут возражать, то…
Катя стала думать, как найти нужное слов, но Мара сама все прекрасно поняла:
- Харк! – воскликнула она, и ее немаленький кулачок врезался в ладонь другой руки.
«Все мы браться по разуму, когда речь идет о собственности, – подумала Катя. – Сестры уж точно».
26
Попрощались тепло. Мужчины и женщины племени по разным причинам.
Предводитель – его имя было Арух (на самом деле оно было длиннее) – приложил руку ко лбу, затем к сердцу, потом к животу, после чего простер длань в пространство. Это означало, что он пожелал девушкам ума, здоровья и благополучия в их пути.
Все правильно: именно это и нужно в опасной дороге. А спутницы благодарили туземцев за то, что снабдили их едой и предоставили отдых. Маша к тому же обзавелась подарком – копьем с резьбой, а Дина уносила в петлице что-то подобие цветка, только сплетенного из растения изумрудного цвета.
На Катю так нахлынули чувства, что она, не зная, что сказать в ответ, вдруг обхватила Аруха за плечи и чмокнула его в щеку.
Девушки потом целый час обсуждали выражение лица предводителя и возможные последствия поцелуя.
- Серьезные же ему придется приложить усилия, что развеять подозрения жены, - смеялись путешественницы.
Смущенная своим поступком, Катя даже не пыталась отбиваться. Поведение предводителя, его ум, благородство, внутренняя, а не показная сила произвели на нее впечатление. «Настоящий муж», - сказала она себе.
Они виделись ежедневно, но почти всегда издалека. Наблюдая друг за другом, перехватывая взгляды и смущенно отводя глаза, Катя отмечала уверенное управление вождя племени, а также его осанку, манеру говорить и слушать… Что отмечал он в ней – Кате было неведомо. Но, похоже, он пытался отгадать в ней загадку ее водительства, ее силы в сочетании с женственностью. Если б он знал правду, - насколько на самом деле она слаба… Катя интуитивно отличала мужской заинтересованной взгляд от обычного и потому понимала больше, чем могло быть выражено словами. Что было бы, если б и она поздно вечером решила прогуляться в окрестностях деревни? Иногда ей хотелось сделать приглашающий знак Аруху и полюбопытствовать, что из этого выйдет. Но она, конечно, не могла уподобиться Маше и Дине и тем более переходить путь семейному человеку. Оставалось только смотреть издали…
А еще, оказавшись в непрошенной роли вожака, она поняла, какой это груз, и какие решения принимать легко (опрометчивые), а какие сложно. Предводителю туарегов проще было бы ограбить и убить их. Или сделать рабынями. И, кажется, кое-кто хотел именно такого исхода. Но Арух взял на себя ответственность, которая не сулила ему выгоды, зато могла подпортить его репутацию.
Теперь, мерно вышагивая в сторону горной гряды, Катя думала о данном ей опыте. К чему он? Можно ли его использовать? То, что взрослый предводитель умнее ее – понятно. Причина того, что он пощадил их жизни и не покусился на их свободу – не очень... Но, похоже, она сама того не подозревая, сыграла решающую роль в его решении и поведении племени. Вот и получается, что она проявила необходимые качества вожака, без которых их группа погибла бы. Так что, как ни крути, ее муж был прав, оставив одну перед будущими опасностями. Он знал, что она не пропадет и спасет подруг.
Выходит, он знал о ней больше, чем она о себе?
Ну да, ведь он из будущего. Из времени, когда все, или почти все известно о прошлом и о людях, которые только начинают жить и действовать.
Катя оглянулась, чтобы проверить, как идут девчонки, и поймала на себе пристальный взгляд Руфь…
27
К горам они вышли к вечеру. Еще в полдень казалось, что они рядом и вот-вот придут к их подножию. Но проходил час за часом, а горы хотя почти и возвышались над ними, но - на почтительном расстоянии.
- Да что они, отползают от нас? - воскликнула в сердцах порядком уставшая Маша.
- Это тот случай, когда близок локоток.., - откликнулась Майя.
Они шли еще пару часов в надежде выйти, наконец, к подошве ближайшей горы, но, убедившись в тщете своих усилий, решили встать на отдых. Горы пусть отползают себе, но уже никуда не сбегут от них.
Девушки привычно развели костер, нанизали на прутики кусочки еды, похожих по вкусу на грибы и, обжарив, принялись за ужин.
Катя то и дело поглядывала на горы, пытаясь представить себе, в какой стороне протекает желанный ручей. Как никогда туманная встреча с будущим мужем начинала обретать реальные контуры. Его наводка до сих пор оказывалась точной и спасительной для их жизней. Неужели и вправду за горами их ждет фантастический звездолет, и они отправятся к себе домой, где их заждались папы и мамы? О том, что на обратное путешествие могут уйти десятилетия по земным часам, Катя не хотела и думать. Не может быть такого издевательства! Неужели не достаточно их настоящих и будущих мытарств?
В детстве она любила ходить на железную дорогу, и даже дальше – на станцию, смотреть как приходят и уходят поезда. Для нее они были символом свободы. Люди ехали в далекие края. И ей хотелось скорее вырасти, чтобы иметь возможность так же сесть в поезд и поехать смотреть мир. И желание сбылось. Вот она свобода - до горизонта и дальше. И делай что хочешь, пусть и в рамках объективной реальности. Но и поезда шли не куда хочешь, а по давно проложенным рельсам…
Катя поначалу не заметила, как подсела Руфь. Она терпеливо подождала, когда Катя вернется из своей задумчивости.
- О чем думаешь? – спросила она.
- О чем? … О нашем положении, конечно. О будущей встрече там, за хребтом…
Руфь кивнула, и вдруг спросила:
- А нас не забудешь по эту сторону?
Сказала с улыбкой, вроде шутя, но Катю передернуло от такого предположения.
- Как это – забыть вас тут? Вместе перейдем, конечно.
- Ну-у, знаешь… Мир этот особый. Может, мы нужны только для сопровождения... – Она запнулась на миг, подбирая слово, - избранной! А потом надобность в нас отпадет. Тебе ничего об этом муж не говорил?
Катя почувствовала, как вспыхнули ее щеки.
- Как ты такое можешь подумать, Руфь? Мы же подруги!
- Да я просто так… В качестве варианта… Пытаюсь найти смысл всему этому… В первом случае, когда вы познакомились в походе, все погибли, а спаслись двое – ты и твой так называемый муж.
- То, что ты думаешь – ужасно, - сказала Катя, и почувствовала, как в глазах закипают слезы.
Руфь поняла, что перегнула и обняла Катю за плечи.
- Не обижайся. Поставь
