– Что это за площадь? – спросил Сергей.
– О-о! Это знаменитая площадь! – воскликнул стоящий рядом Гепар.
– И чем же она знаменита?
– Дело в том, что почти каждую субботу здесь происходят поединки и даже групповые драки, иногда не на жизнь, а на смерть.
– Жизнь, смерть. Из-за кого и почему?
– Понимаешь, Сережа, – продолжал объяснять Гепар, – было время, когда на дуэлях и в драках разных сословий гибло много людей. И тогда Его Величество король Карвол Второй издал указ, что, если городская стража застанет кого-либо при этом, то она сначала выясняет причину дуэли или драки. Во всех случаях, если это был не разбой, принималось решение: выяснять свои отношения друг с другом в субботу на площади в честном бою при народе. Тех, кто не подчинялся этому требованию, стража имела право убить на месте, как за разбой.
– И часто происходят тут такие дуэли или драки?
– Часто! И за этим наблюдает судья и его помощник, городская стража и Святые Духи. Тут все честно, без обмана. Поэтому и площадь называется так – "Честная площадь". Но главное, что дуэлей стало меньше и практически не стало заказных.
И никто из них тогда не мог предположить, что вскоре все они окажутся на этой площади. А все потому, что известный дуэлянт, лучший выпускник клуба «Два Клинка», единственный наследник богатого Дома Эразов, Эспум ревновал Валиду невесту Сергея. Поэтому он подстроил драку на площади, с помощью «свидетелей», представил себя городской страже пострадавшей стороной и вызвал Сергея на дуэль. На перемирие Эспум не шел. Для выяснения отношений выбрали кинжалы.
Два раза в день Сергей тренировался со своим другом Бару. Они отрабатывали приемы различных видов борьбы и проводили бои с макетами кинжалов. За день до поединка Валида приехала со своим отцом Аспиром. Они с интересом наблюдали за тренировкой.
– А вы молодцы, – похвалил Аспир, – здорово у вас получается.
– Ладно, папа, не захваливай их, а то еще потеряют бдительность. Ты лучше начни с главного.
Сергей и Бару уже закончили тренировку и подошли к ним.
– Да, вот что, Сережа. Мы верим в тебя, в твою победу, но для подстраховки хотим, чтобы ты надел защитную сетку, – сказал Аспир.
Сергей с Бару переглянулись.
– Какую? – спросили они почти одновременно.
– Сначала немного истории. На одном из островов в Тарамском море живут необычные пауки. Они ткут очень прочную паутину для своих жертв. Так вот, если из такой паутины сделать накидку, то ею можно защищаться от вражеских ударов. Она легкая и настолько прочная, что ее не пробивает ни стрела, ни шпага, ни сабля, ни копье, поэтому стоит очень дорого, и ее имеет ограниченный круг лиц. У меня есть такая накидка, и я дам ее на время поединка. Сережа, мы с Валидой хотим, чтобы ты остался живой.
– Но это будет неравный поединок. Я не могу пойти на это.
– Я знал, что ты откажешься, но Эспум уже давно использует такую накидку своего отца, поэтому совесть твоя будет чиста.
– Нет! Эспум – это Эспум. Все знают, что он подлец и провокатор. Но я-то не Эспум. Так что буду я драться с чистой совестью перед собой и Вами.
– Сережа, но ведь он убьет тебя! Подумай обо мне! – воскликнула Валида.
– Я буду все время думать о тебе! Я люблю тебя, и твоя любовь поможет мне выйти живым из поединка.
– Я знал, что это так кончится, – с сожалением проговорил Аспир, – Валида, пожелаем ему удачи, и не будем мешать настраиваться на бой.
Валида подскочила к Сергею, обняла и поцеловала, а затем быстро пошла к Аспиру и они уехали.
– Сергей, а может не стоит с этим подлецом играть в порядочность. Ведь это вопрос твоей жизни. Может, наденешь накидку? – сказал Бару
– Нет, Бару! Я в спорте давно и знаю, что только раз споткнешься, так потом падение уже не остановить. Давай больше об этом не будем говорить.
– А не говорит ли в тебе самолюбие? Знаешь, иногда оскорбленное самолюбие предпочтительнее красивого надгробия. Так что подумай!
Итак, завтра суббота. Завтра на Честной площади будет поединок, а сегодня после тренировки Сергей сидел и размышлял: «В принципе я уже готов к бою и физически и психологически. Правда, есть одна проблема, которая давит на сознание. Если я убью Эспума, это приведет к войне кланов Коредо и Эрази. Тогда пострадают все. Значит, убивать Эспума нельзя. Остается одно: победить, но не убить. А ведь Эспум именно для этого все и затеял: убить меня, надеясь на свое преимущество как дуэлянта и на безнаказанность с сеткой. Ну что ж, посмотрим, кто кого! Я ему все припомню!»
На следующий день с раннего утра на Честную площадь стали сходиться горожане. Семьями, артелями, группами и в одиночку они занимали места поближе к веревкам ограждения и на ближайших буграх и взгорках. Всех привлекала необычность участников боя: представитель дома Эразов и какой-то Пришелец-Сергей. Все это обросло слухами, вымыслами и вызывало всеобщий интерес. Уже к 10 утра туда было не протолкнуться. Ближе к 12 стали съезжаться кареты на возвышающуюся над местом поединка площадку. Она специально была зарезервирована для знатных семей. Там уже стояла карета Коредо, несколько в стороне карета Эразов, а еще дальше, как бы отстраняясь от всех, стояла разукрашенная позолотой и разными знаками карета с серебристыми занавесками. В ней часто на интересные поединки приезжали представители дома Его Величества.
Вот уже стражники заняли свои места у веревочной ограды. Судья подал знак рукой и в сопровождении стражников вывели участников поединка. Площадь заколыхалась, заволновалась, зашумела. Послышались замечания, шутки и выкрики в адрес участников. Сергея и Эспума развели в разные стороны, после чего к помощнику судьи подошли секунданты. Перед ними раскрыли плоский чемоданчик, в котором лежали два кинжала. По жребию Бару должен был брать первым, и он взял тот, что лежал слева. Секунданты разошлись к своим подопечным. Сергей взял у Бару кинжал, пощупал его лезвие и острие пальцами, перекинул его несколько раз из рук в руки, как бы привыкая к нему пальцами и ладонью. А напротив стоял Эспум с зажатым в руке кинжалом и молча смотрел на Сергея.
Он встретился с ним взглядом, улыбнулся, затем передал кинжал Бару и начал снимать с себя куртку. Когда он снял рубашку и стал перед всеми обнаженным до пояса, площадь заорала от удивления, засмеялась и заулюлюкала.
– Сергей! Что ты делаешь? Зачем? – прокричал изумленный Бару.
– Все в порядке, Бару! Не боись! Так надо!
А площадь зашевелилась волнами, зашумела еще сильней в ожидании интересного зрелища. Она радостно приветствовала Сергея. Он уже нравился ей. Эспум это почувствовал по выкрикам в свой адрес. Его удивила выходка Сергея, и, подчиняясь настроению толпы, он тоже разделся до пояса.
Площадь по-разному реагировала на необычную подготовку к поединку.
Шутки, замечания, выкрики, смех летали над толпой, передавая ее радостное настроение. Особенно была заметна группа моложавых женщин из местного трактира, стоявших почти у ограждения. Они оживленно обсуждали бойцов, не скрывая своих эмоций.
– Ой! Ты посмотри, какой парень!
– Да, смотрится ничего. Только жаль, если его приколят!
– А чего жаль? Второй тоже ничего.
– Дура! Ты посмотри! У него же синие глаза!
– Ну и что?
– Как что? Так ведь дети от него тоже будут синеглазки.
– Ой, как здорово!
– Ну, ты совсем рехнулась! Ведь он-то все равно тебе не достанется.
– Так ведь хочется!
– Ой, не могу! Хочется! Да ты посмотри на себя! Ха-ха-ха-ха!
– Я тебе сейчас так посмотрю, – прокричала блондинка средних лет и накинулась на задиру.
А несколько выше и левее от них в группе парней ставили ставки на предстоящий бой.
– Ты на кого?
– Я на этого, из Эразов.
– А с чего так?
– Да слышал я, что он уже двоих проткнул шпагой. Посмотри он какой!
– Да и второй тоже ничего. Видишь, у него по руке волной шрамы бегут.
– Ну, и что?
– А может это тотемные знаки. Может, заговорен он. Я на него поставлю.
– Что? Из-за шрамов?
– Нет, он красиво улыбается.
И так везде пересуды, крики, смех, ставки. Толпа разогревала себя перед предстоящим зрелищем.
Вот ударил в колокол помощник судьи, возвещая о начале поединка. Толпа замолчала и уставилась на соперников. А они, если до этого расслабленно топтались на месте, то теперь заняли боевые стойки. Эспум стоял открыто, прямо, слегка выставив вперед правую ногу и руку с кинжалом. А Сергей выставил вперед левую ногу и левую руку, согнув ее в локте, а правая нога была отставлена назад. Согнутая в локте правая рука с кинжалом прижималась к боку. Но он не стоял так все время, а почти сразу начал перемещался, как бы слегка пританцовывая на носках.
В это же время Аспир сидел в своей карете и наблюдал за происходящими перед ними событиями. Валида левой рукой нервно теребила носовой платок. Ее подруга Амиза что-то нашептывала ей на ухо. Валида выдавила из себя улыбку и снова уставилась в окошко.
– Папа, что он делает? Зачем он раздевается? – прокричала она Аспиру почти в ухо.
– Не знаю. Подожди немного, – сказал он, увидев, что и Эспум начал раздеваться.
– Ну, надо же! Какой хитрец твой Сергей!
– А чего это ты на него так? – спросила Валида.
– Да как же! Наслушался он наших разговоров о защитных сетках, вот и заставил Эспума раздеться! Ну, молодец!
– Ой! Папа! Они кинжалы взяли в руки и сходятся.
– Да вижу я, вижу!
– Ой! Я не могу!
– Помолчи, криком ты ему не поможешь. Помолись лучше.
А внизу уже начался бой. Эспум кинулся вперед, то, размахивая перед собой кинжалом как веером, то, делая им резкие тычковые выпады в сторону Сергея. А тот все время, перемещаясь из стороны в сторону, мгновенно уходил от удара то в сторону, то назад и Эспуму приходилось все время менять направление атаки. Так они топтались кругами, обходя друг друга и площадь начала возмущенно гудеть. Эспум же приободренный криками своих болельщиков и воспринимая оборонительную тактику Сергея, как слабость, усилил натиск. В какой-то момент они остановились, присматриваясь друг к другу, и вдруг Эспум резко ткнул кинжалом в левый бок своего врага, но тот неуловимым ударом левой руки отбил его руку с кинжалом в сторону, заставив Эспума развернуть корпус и раскрыться, и ударил в его подбородок рукояткой кинжала. Голова Эспума дернулась и он, теряя равновесие, попятился. Но Сергей тут же нанес ему два мгновенных удара ногой в голову и Эспум упал на спину, выронив кинжал. Почти никто не уловил этих ударов, а только видели их результат. А Сергей, слегка пританцовывая, продолжал кружить вокруг лежащего Эспума.
