Эта алая казалась наиболее вкусной из всех, кого он растерзал до сих пор. Фрион оставил ее восхитительное тело на потом. В первую очередь он разорвал ее спутника, тем более что у алых особи мужского пола почти всегда сопротивлялись гораздо сильнее, решительнее, хватаясь за все, что могло послужить оружием. Тупые, легко уязвимые создания, не понимающие, что навки уже перешагнули черту безмолвия и их бесполезно убивать еще раз. Но алые могли повредить физическое тело Фриона, а его следовало беречь. Тело - это то, что позволяло передвигаться в материальном мире, мире Яви, имитируя состояние, которое алые называли жизнью, испытывать ненависть и голод, удовлетворять их, чтобы хоть ненадолго погасить неистовые, дикие желания. А еще повреждение тела могло вызвать ненужные вопросы у Сильвана и прочих освобожденных. И тогда Фриону грозило стать изгоем, подлежащим утилизации.
Поэтому Фрион сумел развить еще один инстинкт - самосохранение. Он научился сперва выслеживать самые удобные моменты, когда можно вылавливать ничего не подозревающие жертвы по одной. Главное - быстро убить, чтобы алые не успели закричать и понять тревогу. И тогда с последней жертвой удавалось наверстать упущенное, упиваясь ее беспомощностью и растягивая страдания, как можно дальше отодвигая момент, когда жертва пересечет последнюю черту и перестанет чувствовать боль. Но и после этого еще не остывшее тело оставалось притягательным, сладким, его можно было разрывать на куски, наслаждаясь внутренностями.
А это алая оказалась особенно вкусной. Ее юная, полная жизненных соков плоть давала особенную остроту процессу, особенную сытость. Она так напоминала другую алую, из прошлого, когда тело Фриона было еще живым и он мог испытывать сексуальное желание, любовь. Навка почувствовал нечто, напоминающее чувственное томление. Он даже припомнил непослушный светлый локон, ямочки на щеках и соблазнительную тяжесть груди и бедер. На этот раз пытки применялись самые изощренные, а жертва захлебывалась в криках и стонах, теряя сознание и вновь приходя в себя, пока это было возможно. И это было восхитительно. Наверно, поэтому когда Фрион наконец оставил растерзанное, обезображенное мертвое тело в покое и, все еще пребывая в подобии эйфории от свежей крови, поднялся, то не сразу заметил Черного.
Сперва навка принял его за еще одного алого, настолько он был похож на человека: высокий, с длинными волосами цвета крыла ворона, собранными в хвост, атлетически сложенный, с пронзительным угольным взглядом и пружинящей грацией дикого зверя. Первым движением было броситься на него и растерзать. Но исходящий от чужака ореол не был наполнен красным свечением, как у алых. Ореол скорее напоминал черную дыру, провал в Бездну, Преисподнюю. А когда Черный заговорил, то Фрион понял, что чужак имеет над ним неведомую, почти гипнотическую власть.
- Мне нужна твоя госпожа, - отчеканил Черный.
- Госпошшша далеко. Нашшш отряд и старшшший Сссильван находятссся рядом, - против воли раболепно проскрежетал Фрион. - Я могу отвесссти к ним...
Его гортань почти мумифицировалась и при пропускании сквозь нее воздуха порождала приглушенные, специфические, шелестящие звуки, которые при желании можно было сложить в подобие человеческой речи.
- Мне не нужны твои навки. Мне нужна твоя госпожа, - снова отчеканил Черный. - Отведи меня к ней.
- Сссильван будттет недоволен.
- Он тоже впал в липкое неистовство?
- Нееет, я ооодин. Ты не понимаешшшь... - зашипел Фрион.
- Все я понимаю. Ты перешел грань запретного, познал удовольствие от мучительной смерти живых и впал в липкое неистовство. Твое сознание плавится. Когда ты обезумешь настолько, что потеряешь бдительность, то тебя выловят и уничтожат твое тело, на этот раз навсегда.
- Они не сссмогут меня выссследить и поймать...
- Смогут. Я тебя выследил, причем легко, словно сосунка, - и они тебя выследят. И первыми это сделают твои же освобожденные. Поэтому если ты не отведешь меня к своей госпоже, то она или твой Сильван отдадут приказ уничтожить тебя в ближайшее время, потому что ты уже не можешь себя контролировать.
В настоящий момент благодаря убийству двух алых подобие сознания Фриона было временно очищено от дикого голода и всепоглощающей ненависти, поэтому он угрюмо возразил:
- Я могхху сссебя контролировать...
- Да ладно? - впервые улыбнулся Черный. - И надолго? Спорим, теперь тебя тянет убивать все чаще и изощреннее?
И если бы не пронзительный взгляд, от которого терялась сила воли и ледяной паралич сковывал даже неживую плоть, его улыбку можно было бы назвать обаятельной. Вернее не так: улыбка чужака была обольстительной, завораживающей, словно у хищника перед последним смертельным броском. Но через секунду она погасла и Черный вернул свой ледяной властный тон:
- Запомни, навка, из липкого неистовства не возвращаются, поэтому теперь освобожденные и их госпожа перестали быть твоими союзниками. Ты изгой. Но я могу сделать так, чтобы ты не свалился окончательно в Бездну. Веди меня к госпоже, иначе ты будешь уничтожен.
***
Мы сидели в заваленной трофеями гостиной охотничьего домика, уставшие после моих бурных поминок, удачно вылившихся в веселое массовое гулянье. Наверно, теперь мой опекун локти кусает от злости: приложил массу усилий, угрохал сотни звонких флоринов, а желаемого не достиг. Но праздник получился отменным: музыка гремела, дидр буквально лился рекой из огромных бочек, столы ломились от простой, но обильной пищи. Мы с друзьями, телохранителями и отрядом барона Анри де Муара пировали прямо на площади, посреди жарящихся на вертеле сочных туш, под грохот массивных кружек и крики танцующей публики. Да еще попутно я успел закрепить свое знакомство с гренвильцами многочисленными витиеватыми тостами за процветание нашего славного герцогства и победами над всеми врагами. Толпа с энтузиазмом поддерживала мои слова. Если продолжать общение в том же духе, то у меня появляется реальный шанс превратиться из затворника в достаточно популярную личность в здешних краях. Так что в каком-то смысле опекун оказал мне огромную услугу и вывел из тени.
Итак, мы с Алексом и его отцом, довольные прошедшим торжеством, восседали в креслах и вели неспешный разговор. Обычно общительный Димус на этот раз молчал, тактично не вмешиваясь в беседу истинных аристократов.
- Милорд Лэрри, вы и правда готовы исполнить свою клятву и покончить с бандами в славном герцогстве Гренвиль? - слегка прищурившись, спросил меня барон Анри де Муар.
Я в который раз отметил, как они похожи с Алексом: оба стройные, светловолосые, голубоглазые, одинакового роста и телосложения, с почти мальчишескими открытыми улыбками. Только во взгляде барона Анри де Муара притаилась усталость, а в волосах серебряные пряди.
- Да, барон, я действительно готов приложить все усилия, чтобы мирные жители смогли наконец спокойно вздохнуть и больше не бояться, что их в любой момент какие-то отморозки ограбят, искалечат, убьют, а их жен и дочерей изнасилуют.
- Мне кажется, вы очень благородный юноша и из вас может получиться достойный правитель. Если вы и впредь останетесь верны высоким принципам, то я бы не отказался служить такому господину.
- Давайте начистоту. Сейчас мой опекун граф де Виллан распоряжается всеми делами и я почти бессилен. Но вскоре я вступлю в свои полные права и, если мой отец к тому времени не вернется, приму правление герцогством на себя. И тут мне понадобятся верные и решительные люди. Поэтому, барон Анри де Муар, надеюсь при первой же возможности продолжить наш разговор по поводу вашей службы.
- Я тоже на это надеюсь. Как вы наверняка знаете, офицерам имперской армии дозволяется переходить в распоряжение правителей территорий и продолжать службу в их войсках, не теряя в чине. Поэтому в делах справедливости и чести вы всегда можете рассчитывать на меня и моих боевых товарищей. А сейчас я вынужден поблагодарить вас за щедрое застолье в честь вашего воскрешения и откланяться: в настоящий момент я все еще нахожусь на военной службе у Его Величества Императора Павлия и вынужден вернуться с отрядом в свой гарнизон.
- Извините, барон, но перед этим мне бы хотелось задать вам еще пару вопросов.
- Я вас слушаю, милорд Лэрри.
- Скажите, а ваш гарнизон находится далеко от границы с Выжженными землями?
- Не очень далеко.
- До вас не доходили оттуда какие-то особые слухи? Например, про странных монстров?
- Милорд, вы имеете в виду кадавров?
Черт, такое впечатление, что про них знают все, кроме меня.
- Да, барон, кадавров.
- Я про них слышал, но не видел. У нас в гарнизоне служило несколько человек с пограничных застав. Парни рассказывали, что впервые монстры появились несколько лет назад. До этого все считали их страшилками из далекого прошлого времен лича Зергула.
- И что они из себя представляют?
- Такое впечатление, что кто-то с больной фантазией и извращенным вкусом взял несколько навок и сшил их в единое целое. Не удивлюсь, если кадавры к тому же являются умертвием.
- Чем?
- Умертвием, милорд. Это когда сливаются не только несколько тел нежити, но и несколько личностей, несколько душ, сознаний. Даже ризанские колдуны не в состоянии творить подобных существ. Здесь нужно высшее мастерство.
- Как вы думаете, барон Анри, кто может создавать подобных монстров?
- Слухи ходят разные, но все они больше похожи на сказки или сплетни. Не пристало аристократам, словно обычным простолюдинам, верить нереальным вещам.
- Но кадавры то реальны?
- Реальны. Парни говорили, что один кадавр может растерзать небольшую деревню.
- А почему Император Павлий не мобилизует все силы на их уничтожение?
- За все время кадавров не так уж и много нападало: между полнокровиями со стороны Выжженных земель в среднем выходит один-два монстра. Справедливости ради стоит отметить, что несколько лет назад после появления первых кадавров сперва началась сильная паника. Два пограничных гарнизона и четыре деревни были полностью уничтожены плюс еще несколько поселений частично пострадало. Никто не знал, как остановить эту напасть. Но потом ваш отец герцог Мерсо нанял колдунов из Ризана и теперь как только где кадавр появляется, его тут же нейтрализуют. Хоть какая-то польза от этих северных некромантов-изуверов. Так что в настоящий момент особой угрозы уже нет. Главное - регулярно объезжать территорию и выявлять нарушителей.
- Спасибо огромное, барон Анри. Был счастлив с вами познакомиться. Помните: мои двери всегда открыты для вас.
- И я счастлив, что у нас растет такое славное молодое поколение.
И ведь в магическом зрении он и правда испытывал неподдельную гордость за нас с Алексом. Мы еще обменялись светскими любезностями, потом барон де Муар церемонно откланялся и покинул наш охотничий домик. Алекс ушел его провожать. Мы с Димусом остались одни.
Мой друг задумчиво покрутил опустевший бокал, плеснул в него янтарной жидкости и проговорил:
- Лэрри, извини если что, но у меня созрел один вопрос: а какие у тебя были взаимоотношения с твоим отцом?
- Обычные, - буркнул я, еще не совсем понимая, к чему он клонит. - А что?
- Да я тут подумал... Как бы это выразить помягче,
