отравленную интригами и любовь, что вдруг коснулась кого-то.
Проходит свадьба принцессы Вандеи и она, гонимая долгом, уезжает с мужем. Она улыбается, потому что не смеет показывать своей тоски. Потому что не должна. И король выдыхает ровнее. И только брат принцессы остается в тяжелых мыслях.
Война не касается королевства и смиряется, в тень уходя, принц Майрон. Ненадолго, конечно, но выиграно время и успевает готовиться к войне народ.
Проходит коварное, душное лето, в котором принц Арем остается задумчив и тих. Он уже чует участь свою и знает, что однажды (и скоро) стоять и ему пред алтарем с той, кого выберет долг. И не с кем принцу говорить так, как раньше. Он уходит от наставников, впервые ослушавшись порядка отца, уходит к лугам – в одиночку! Сидит в тишине, размышляя. Плетет, чтобы руки занять, венки, как учила когда-то Вандея.
А она пишет редко. И только по делу. Пишет, что все хорошо, только нет в браке детей. И наивен принц Арем, чтобы прочесть в этих строках истинный лик правды ее. Не знает принц жизни, а потому принимает все за чистую монету, а отец…
Он видит, но предпочитает обманываться.
А Вандея и не скажет никогда слова.
Но умирает король.
Принц Арем рыдает у гроба, потому что должен. Вандея, узнав об этом, в далекой земле, шепчет счастливо: «Наконец-то!», и прячет тонкие длинные шрамы от издевательства мужа под толстым слоем пудры, а сверху – тяжелая ткань. Выходит она в траурном наряде и отправляется домой – проститься…
А прибыв на похороны одного человека, встречает снова смерть. Муж ее умирает в горячке и не приходит в себя даже перед смертью.
Вандея не скрывает улыбки.
В той земле, где она долго жила нелюбимой и проклятой женой, передел власти проходит. И Вандея, ненужная там и не желающая биться за чужбину, возвращается домой.
И счастлив принц Арем, хоть годы сделали дело свое и он уже не тот. Это чутко видит Вандея. И видит уже разочарованный пепел жизни в его взоре.
Но почти все так, как раньше…
А потом приходит новый удар.
***
Король Арем уже не робеет на пороге комнаты своей сестры Вандеи. Он зол, рассержен – но это проходит быстро, а куда деть разочарование?
-Что за бумаги? – спрашивает принцесса спокойно, указывая взглядом на несколько перехваченных лентой листов в руках брата.
-Это ты мне скажи…- грубо отвечает король и бросает бумаги к сестре.
Впрочем…к сестре ли?
Вандее не нужно разглядывать бумаги. Свой почерк она узнает сразу. Несколько слов выхватывает ее взгляд, и она понимает – кончено!
-Ты хотела устроить заговор против меня? – на лице брата тяжелая мука скорби. Он не верит в то, что и его сестра оказалась такой же, как многие его враги. Но плевать на врагов. Но Вандея! Вандея! Как смела она…
Она отпираться не собирается:
-Да.
-Принц Майрон…- оскорбление хуже любого. Его родная сестра, самый близкий ему человек с самым злейшим врагом. – Что он обещал тебе? Что он обещал тебе из того, что ты не имела? Трон?
-Нет, - возражает Вандея. – Не трон. Я хотела его долго: годами злилась и проклинала отца. Но не трон мне нужен. Отнимать у тебя я бы не стала. Не так.
-Тогда что? – Арем сражен. Если бы это был кто угодно, но не Вандея! Он привык к предательству и к изменам, но его сестра…
-Любовь, - Вандея улыбается кротко и виновато. Это приводит короля в бешенство.
-Любовь? Любовь врага? Да ты…да как… дрянь!
Он бросает в стену какую-то попавшуюся под руку чернильницу, и та, жалобно звякнув о стену, разлетается градом темных пятен.
-Дрянь, - соглашается принцесса. – Поверь, я знаю. Знаю, что виновата. Знаю – в чем. Я любила его еще тогда, когда меня выдавали за другого. Он мог прийти как разрушитель моих земель, и я поступила по долгу. Но я прожила в несчастии и горе много лет, и мне уже плевать на долг. Я хочу быть счастливой!
-Я должен…- король не смотрит на нее. Он собирает бумаги дрожащими пальцами. Его сердце рыдает кровавой болью. На его сестру донос в Совет! Он не может проигнорировать это. Закон для всех один… предательство равно смерти.
Но это же Вандея! Его старшая сестра! Она учила его сказкам и песням крестьян – тайком, чтобы не знал отец.
Это же та Вандея, что всегда допытывалась: что определяет короля?
Вандея – нарушившая долг. Сестра, предавшая брата. Но это еще ничего. Как брат он бы простил! Но она принцесса, продавшая свою землю врагу. Своего короля.
***
Следствие идет тяжело и смутно. Король не присутствует на заседаниях и лишь читает, изрядно хлебнув перед этим вина, протоколы.
Она легко выдает все свои планы. Она не отрицает. Знает, что ее ждет смерть. Знает, что ей не будет пощады и сохраняет покой.
Не называет только сообщников.
-Извините, господа, но поймана только я! – Вандея виновато разводит руками.
Король разрешает пытки. Ему кажется, что он слышит крик своей сестры из подземелий. Порою кажется – шум в ушах. Но он не отступает. Она тоже. Держится молчанием и достоинством.
Король определяет день казни. Брат отправляет сестру на эшафот.
***
Брат приходит проститься. Она в камере – спокойна, ждет. Может быть, даже его. Улыбается, хоть не может встать, но подбирает под ободранную юбку окровавленные ноги.
-Я хочу, чтобы ты знала, что я этого не хотел, - сейчас Арем не король. Он только человек. Он только брат.
-Я знаю это, - сейчас она не принцесса. Сейчас она не жертва, не преступница. Сестра.
-Я не злюсь на тебя. Я прощаю тебя, как брат. Но как король…я должен! Закон этот мой и я хочу, чтобы народ видел, что для его блага мне никого не жаль. Ты сама говорила…жертвовать другими. Я сегодня жертвую самым дорогим, что есть.
-До встречи в том мире. Если встречу отца – передам ему привет, - и сестра становится преступницей. Отворачивается, закрывает лицо. Кажется – даже тихо плачет.
***
В утро казни воздух чист, свеж и прозрачен. Легкое солнце касается каждого дома, макушек деревьев и каждого человека.
Но собравшимся на площади плевать на солнце. Народ не верит в то, что сегодня будет казнена родная сестра короля. Вандея! Немыслимо!
Народ безмолвствует. И это впервые подле эшафота. Народ ждет удивительного зрелища. Удивительного и ужасного.
Всё, что позволяет себе Арем – траурный плащ. Он сегодня теряет сестру. И на сегодня же назначено начало траура по ней. Но прежде – казнь.
Подъезжает позорная телега. Вандея держит себя почти равнодушно. Морщится только от солнца, привыкнув уже к подземелью.
И пока ее заводят на эшафот, несут под руки по ступенькам, вспоминаются, безотчетно и бесконечно повторяются Арему слова его почти уже убитой им же сестры:
«Что определяет короля?»
