-Как думаешь, если бы наш отец не был бы королем, он оставался бы плохим отцом? – спросила насмешливо принцесса Вандея, едва ее брат – Арем переступил порог ее комнаты.
До этого времени она читала или, по меньшей мере, делала вид, что читает, но когда Арем робко появился в поле ее зрения, отложила книгу и спросила так.
Принц Арем растерялся. Он был младше, но по праву наследования должен был занять трон в обход сестры. Чувствуя себя из-за этого перед нею виноватым, одновременно и любя Вандею за то, что она, в отличие от всех прочих, заставляла его думать самостоятельно, Арем терялся еще больше. А она, по характеру своему мятежная, насмешливая, и ожесточившаяся из-за введенного законом отца о передаче трона только по мужской линии, вообще перестала себя сдерживать.
-Что, прости? – на всякий случай принц решил сделать вид, что не расслышал. Он так и остался стоять на пороге комнаты, пойманный очередной насмешливой фразой сестры.
Вандея не любила такой неопределенности. Особенно от брата, который, кажется, был единственным, кто не рассматривал ее как вещь, а смотрел как на личность. Дернувшись, принцесса указала ему рукою на кресло, призывая сесть, и, когда покорной он выполнил это, повторила уже мягче:
-Как думаешь, если бы наш отец не был бы королём, он оставался бы плохим отцом?
На всякий случай принц пожал плечами. Но Вандея не выносила отсутствие конкретного ответа. Нахмурившись, она начала развивать свою мысль. Если бы это был бы не Арем, то принцесса не стала бы тратить слов на это. Но брата она любила, как умела, и, считая, что будущий король должен уметь полагаться не только на советников, но, прежде всего, на себя, упражняла его каждый раз во всяком логическом размышлении, заставляя останавливаться на четком ответе.
-Что, брат мой, определяет короля? – она отложила книгу окончательно, откинулась в кресле, наблюдая за юным сосредоточенным братом.
Тот не спорил почти никогда. Не спорил с отцом, не спорил с многочисленными своими учителями, но Вандея вынуждала его к спору достаточно часто. И это было любопытно тихому принцу, которого готовили к трону, но больше всего – муштровали. Отец их считал, что только его политика верная, только его слова – закон и не допускал никакого другого мнения.
И многочисленные советники научились уже давно получать нужное, приводя красноречивыми монологами короля к желаемому им действию, а потом льстили и поражались, как мудр и как чуток их король!
И королю нравилось это. Нравилось чувствовать себя умнее всех.
А Вандея была мятежной. Она спорила с учителями. Нередко – из вредности. Она не верила им на слово и требовала доказательств, а получив их в книгах, спрашивала – а откуда известно автору книг, что все именно так?
Обучение ее всегда шло тяжело и надрывно. А потому, король, кое-как выучив старшую дочь, вдвойне муштровал покорного его воле сына…
-Короля определяет добродетель! – порывисто воскликнул Арем.
Вандея до обидного громко захохотала. Принцессе так было не положено, но она знала, что никто ее не выдаст.
-Хорошо, - согласилась она, отсмеявшись, - что такое «добродетель»?
-Добродетель – это высшее благо человека, дарованное…
-Тьфу, - поморщилась Вандея. – Ты не по книгам. Не по словам своих учителей. Ты мне скажи, что думаешь!
-Я так и думаю, - покраснел принц. Он не знал, как ему думать еще. Не понимал даже, чего она сейчас от него хочет.
-Попробуем по-другому, - согласилась сестра. – Представь, что ты наш отец умер и ты стал королем.
-Я не хочу представлять смерть нашего отца…- принц поежился. Ему страшно было занимать престол. Отца он не любил. Относился с почтительностью, покорялся, но любить не умел. Заставлял себя думать, что любит, но представляя смерть его, чувствовал страх за себя, а не печаль утраты.
-Представь другого короля…- в нетерпении промолвила Вандея. – Любого! Итак, есть король. И король этот ну…в силу каких-то обстоятельств должен совершить деяние. Сегодня оно, на текущий момент, может быть отвратительно. И пострадает несколько невинных человек.
-Тогда нельзя этого делать!
-Но потом, - Вандея продолжила ровно и спокойно, - это спасёт людей гораздо больше. Вот самый простой пример! Помнишь, у нашего отца был враг – могущественный герцог Эржет?
-Помню…- принц сидел напряженно, как струна. Прямо и робко смотрел он на свою сестру. Она казалась ему выходцем из другого мира. Они воспитывались вместе, в одном замке, но почему-то принцесса всегда знала куда больше, чем он. Как это у нее выходила, Арем не понимал.
-Герцог Эржет угрожал союзному нашему дому графу Валону. От графа Валона мы получаем поддержку в нашу казну. От него же – земли, скот, солдаты… к тому же, граф Валон – муж леди Куар. А она – дочь барона Сеттера, который из-за союза своей дочери стал поддерживать нашего отца, а не земли короля Вальтора.
Арем не понимал, куда клонит Вандея. Увидев это без труда в его глазах, принцесса решила отказаться от дальнейшего разъяснения хитросплетений крови и союзов.
-Словом, - подвела она итог, - герцог Эржет своими угрозами был опасен нашему дому. Он мог запустить цепочку разрушений, которая могла отделить нас не только от графа Валона, но и от некоторых других домов, которые, в свою очередь, отделили бы нас и дальше…конечно, там еще множество расчетов, но есть люди, которых надо беречь. И есть люди, которыми можно жертвовать. Словом, наш отец послал несколько убийц к герцогу Эржету, чтобы устранить…ты чего побледнел?
А принц, в самом деле, был бледнее прежнего.
-Отец не говорил мне этого, - прошептал он. – Я не хочу слышать.
-Если ты будешь королем, ты услышишь еще и не это! – Вандее до слез ее огрубевшего сердца было жаль своего младшего брата. Того маленького мальчика, что остался где-то в летних днях ее почти безмятежной детской поры. – Ты должен знать, как все было! Убийцы прибыли к герцогу. Но, думаешь, они убили только его? Жена Эржета, несколько верных ему слуг и трое его детей…
-Нет! – принц обхватил голову руками. – Ты лжешь! Зачем убивать детей, они ведь ни в чем…
-Они могли отомстить за отца. Кто-то мог их настроить против нашего дома, - жестко отрезала Вандея. – Старшему из них было двенадцать. Он уже не был мал, чтобы забыть. Выжигать врага надо так, чтобы остался лишь пепел от его дома, и его жизни!
Принц затих. Он закрыл лицо руками. Его трясло. Вандея поднялась, села рядом и приобняла его, утешая.
-Защита нашего друга – уничтожение герцога Эржета не позволила нашим крестьянам голодать в ту зиму. Эржет хотел убить графа. Это могло отнять зерно. И я спрашиваю у тебя еще раз: что определяет короля?
Принц ответил не сразу. Он думал, размышлял, затем предположил робко:
-Честь?
-Честь…- Вандея поднялась и прошла к окну, невольно улыбаясь. – Честь? Может быть. А что такое королевская честь?
-Это…готовность жертвовать собою ради других! – когда-то принц Арем хотел быть рыцарем. Это было проще – так ему казалось.
-Многие люди умирают на войне, жертвуя собою ради других, - напомнила Вандея. – Это все люди славные, но, выходит, они имеют королевскую честь?
-Нет…- Арем смутился своего предположения. – Я не знаю. А как ты думаешь?
-Что я думаю – на моей совести, - Вандея повернулась к брату. – Но тебе быть королем. И тебе отвечать за твои мысли, ибо мысли влекут деяния! Пожертвовать собою может гораздо больше людей, чем даже можно представить. Это идет от любви, от страха, от ненависти, от необходимости, от разума, от сердца, от души…
-Тогда…- принц нервно сглотнул комок в горле. – Жертвовать другими?
-Придется, - принцесса кивнула. – Участь короля – всегда быть готовым пожертвовать и собою, и другими людьми. Для спасения народа.
Вандея грустно усмехнулась:
-Как мой отец сегодня.
Арем даже подскочил – он шел к сестре именно из-за того, о чем узнал и совсем забыл. Она разоружила его мысли своим вопросом, сбила с толку. Принц бросился к ней, порывисто обнял и прошептал:
-Мне очень жаль!
-Не стоит, - Вандея мягко, но настойчиво отстранила брата. – это должно было случиться. Не сегодня, так завтра, не завтра, так через неделю. Все, кто имеют хоть сколько-нибудь значимую кровь, обречены к одной участи – они лишены выбора. Но самую тяжкую участь нужно нести достойно.
-Я ничего не знаю о твоем женихе, - нервно ломая пальцы, признался принц. – Я пытался узнать у нашего отца, но…
-Он, прежде всего король, - напомнила Вандея. – Его интересует дом. Он соединяет два дома, а не двух людей. Он бы тебе не сказал ничего. ведь не сказал?
-Нет. я даже не видел твоего жениха!
-Я тоже, - признала принцесса. – Я тоже его не видела. Думаю, я увижу его только в день свадьбы. Я даже имя его толком не знаю… знаю лишь род и по слухам.
-И что по слухам? Кому наш отец тебя отдает?
Вандея внимательно взглянула на бледного перепуганного брата и решила не говорить, что по слухам, ее будущий супруг – человек порочных деяний и качеств. Замешанный в трех громких скандалах, раскрывших несколько супружеских измен знатных дам за последние два месяце. Вандея решила не говорить про слух о том, что это человек жестокий, безжалостный к своим людям…
-Говорят, он хороший воин, - улыбнулась принцесса.
И это ободрило принца. Он выдохнул:
-По крайней мере, твой муж сможет тебя защитить!
И Вандея снова не сказала того, что вертелось на ее языке назойливо и противно, почти силой вырывая слова.
Она заставила себя молчать.
-Я не хочу, чтобы ты уезжала! – признался Арем. – Ты единственная, кто честен со мной.
-Ну да, - хмыкнула Вандея. Но брат понял ее по-своему:
-Да! Ты не поверишь! Они все лгут мне! Льстят…
-Представь, - предложила Вандея, - что в народе чума. Умирают сотни. Но если ты скажешь об этом в народе – будет паника. Будут бегства. Будут самоубийства. А если ты скажешь не сотни, а десятки – народ подумает, что это только лихорадка…не так и страшно. И все у короля под контролем.
-Это ты к чему?
-К тому, что ложь – составляющая жизни. Человек рад обманываться. Человек рад обманывать. Мы лжем, не желая расстраивать, желая подбодрить, желая помочь и спасти.
-Но иногда мы просто лжем! – не согласился Арем.
-Ради корысти, ради целей и удовольствия даже, - Вандея пожала плечами.
-Я не хочу, чтобы ты уезжала, - повторил принц. – Я не вынесу всего…кто будет учить меня?
-Я не хочу оставаться. У меня есть долг. А мое учение – горечь для тебя. И я тоже могу ошибаться.
-Но я не хочу…если бы я был королем, ты бы осталась!
-Хорошо, - Вандея снова захохотала. Бешено и яростно. – Иди, убей нашего отца, надень корону, мантию и сядь на трон. Иди и отмени мой брак. И тогда… тогда последние два-три месяца нашей жизни я проведу подле тебя, братец.
-Почему два-три месяца? – не понял Арем. Остальное пока он не осознал.
-Потому что через два-три месяца здесь будет армия принца Майрона. Наша армия не выстоит. Мы сдадим столицу. И только с поддержкой моего будущего мужа…да, только так мы избежим этой войны!
Принц удрученно молчал, склонив голову набок. Сердито сопел, загнанный в угол.
-И я спрашиваю тебя снова…
-Я не хочу короны, - тихим шепотом перебил Арем, но Вандея, даже не взглянув на него, закончила:
-Что определяет короля?..
***
Дни сплетаются в страшные годы, годы складывают свою коварную сеть, слагая легенды из жизней, отданных в боях, за честь,
