- И чего ты так меня боишься? Я всего лишь маленькая безобидная птичка, - трескуче хохотнул шестиглазый ворон.
- Османтус! Ну наконец-то ты объявился, - облегчённо выдохнул Андрей.
- Что, не знаете, что делать без моего мудрого руководства? - снова расхохоталась шестиглазая птица. Кажется, даже оставшись лишь бледным воплощением себя прежнего, древний Мудрец сохранил чувство юмора. Не всем оно, правда, пришлось по вкусу... Ирис так и вовсе сверлила птичку яростным взглядом хищницы, которую оскорбила её природная еда.
- Ну, небольшой ликбез точно не повредит. У тебя есть мысли, что нам делать с этим? - Андрей кивнул в сторону Кровавого дракона-нежити.
- С этим? - все шесть глаз ворона сузились, когда он увидел чудище, замершее в центре песчаного циклона, - С этим нам надо делать... ничего! - витиевато ответил он.
- В смысле ничего? - теперь уже Ирис не выдержала и задала вопрос.
- Мы что не туда пришли? Это не Мудрец? Я что-то ничего не понимаю, - Андрей был озадачен не меньше.
- Это самый что ни на есть древний Мудрец, и пришли вы куда надо, что удивительно, - задумчиво протянул ворон. Его неторопливый говор наводил на мысль, что птице нравиться вводить своих слушателей в смятение.
- Но? - продолжал допытываться Андрей.
- Но не всё так просто! - заключил ворон, как отрезал, - Пока вы неспешно скакали по барханам, я разведал общую ситуацию в этом вертепе зла. Стоит помнить, что каждый из нас, Мудрецов, был величайшим человеком своего времени, знающим кучу разных трюков. Каждый по-своему пытался избежать своей печальной судьбы. И дружище Драгонд, кажется, обратился к самым запретным способам. Он практиковал некромагию, надеясь в смерти избежать биологических проблем и стать хотя бы личем, сохранив рассудок. Судя по тому, что я вижу, ничего у него не вышло. Модификация всё равно его извратила, причём даже сильнее, чем остальных. Печально, а какой был талант! - покачала головой птица.
- Так у тебя есть идеи или нет?! - не выдержал Андрей.
- Не кипятись. Пока тут всё осматривал, я кое что понял. Спокойствие - залог успеха, - всё так же спокойно декламировал ворон.
- Ты... Что ты задумал? Может хватит и объяснишь уже по нормальному, иначе я всё сделаю по-своему! - сверлил его взглядом Андрей.
- Хорошо-хорошо! - ворон вздохнул, - Я расскажу, но в вас нет ни дисциплины, ни умения подчиняться, ни способности выполнять приказы. Вы могли бы больше доверять такому древнему и благородному существу, как я. Ладно вот что: пока просто спрячьтесь и не высовывайтесь, а ещё... - ворон изложил свой план, после чего исчез.
- Ворон! Чтоб тебя... - Андрею и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать этому совету.
Тем временем, звуки битвы приближались, постепенно затихая. Примерно через два часа потрёпанная армия паладинов добралась до места, где располагался дракон. Их путь был усеян трупами, причём трупами не только врагов. По грубым прикидкам Зарэка, его армия стала в два раза меньше. Зато, кажется, они истребили всех местных зомби под корень.
- Задание выполнено, жду дальнейших инструкций, - бодро отрапортовал ему Джеральд. Теперь, когда нужно было докладывать об успехах, он явился лично.
- Молодец, продолжай стараться, - кивнул ему Глава. Сейчас Зарэку было плевать на потери, главное, что они добрались сюда раньше, чем Мудрец исчез, - Начинайте развёртывание формаций, - властно приказал он.
- Как прикажете, Глава! - радостный Джеральд убежал прочь. Зарэк готов был поспорить, что тот приложит максимум усилий. Вот она, сила страха. Истинная власть начинается именно с него.
Вскоре формации были готовы. Пока шла их подготовка, один из отрядов отвлекал внимание дракона на себя. Сразу сотни паладинов спрятались за магическими щитами и принимали на себя его яростные атаки. Тёмно-красное море пламени лизало их защиту, отчего щиты лопались, словно мыльные пузыри. Паладины, лишённые защиты мгновенно обращались в пепел.
- Вперёд, за вечную славу Ордена! Имя каждого из вас будет выгравировано на золотых стенах храма нашего господства! - доносился голос Джеральда, который стоял куда ближе, но тоже далеко позади спин своих бойцов и как мог старался, подбадривая их речами. Зарэк взирал на это с полным безразличием. Всё шло по его плану. Внутри он был рад лишь одному: что нигде не видел этого мерзкого наёмника, способного украсть его силу и великую судьбу.
"Вероятно он заблудился и занимается какой-то ерундой, пока я обретаю могущество. Вот в чём разница между избранным судьбой и жалким выскочкой" - с насмешкой подумал он, стоя на бархане позади своей армии, словно адмирал, командующий армадой с мостика флагманского корабля. Его волосы трепал ветер, а алое свечение красило их седину в багровый.
Сколько бы паладинов не убивал дракон, на их место тут же бросались новые. Вскоре формация была закончена, окружив чудище световой стеной. Тысячи паладинов-фанатиков в чёрных робах и капюшонах принялись читать мантры заклинания, посылая свою энергию, чтобы связать Мудреца. Тварь отчаянно билась, но какой бы сильной она не была, её тело уже оказалось внутри барьера и не могло из него выбраться.
Пока одни фанатики сдерживали свою цель, другие уже оборудовали жертвенные точки, наполняя их громадным количеством магических трав. Когда они загорятся, выделиться столько энергии, что всё превратиться в один бушующий вихрь энергии, чистую квинтэссенцию силы. А формация не даст этой силе пропасть. Именно в этот момент надо не зевать и всё это поглощать. С этим планом в голове Зарэк уже переместился в особое место формации и смотрел, как разгорается зелёный пожар, как десятки тонн магических трав зарождают пламя его могущества. Его глаза светились предвкушением скорого триумфа. До становления богом оставался лишь один последний шаг!
В это время Андрей всё так же сидел в засаде за песчаным холмом. Он понимал, что отдаёт инициативу врагу. При виде донельзя довольной рожи Зарэка хотелось чем-нибудь в него кинуть. Этот гад в мыслях уже прикарманил весь мир себе. Магичка, похожий на ходячий овощ Валик и сам ворон в это время ушли воплощать другую часть плана, так что Андрею не с кем было поделиться своими тревогами.
И тревожился он не зря. План паладинов продвигался с чёткостью отлаженного механизма. Несмотря на огромные жертвы, Ордену удалось окружить и подавить громадного дракона. Заключённый в мощную формацию, питаемую тысячами экзальтированных фанатиков. Он лязгал зубами и изрыгал моря пламени, но всё было тщетно. Алые языки огня бушевали, будто шторм, накатывая волнами и разбиваясь огненными брызгами. Барьер формации дрожал, но бормотание исступлённых паладинов становилось лишь громче, а формация сжималась, пока не заперла чудище в одном месте.
Вскоре тщетно корчащийся дракон со всех сторон был обложен магическими травами, расположенными в строгой системе. Чем-то это напоминало ритуальный костер на жертвоприношении какой-то безумной секты. Паладины в чёрных одеждах тем временем стали поджигать эти травы, не переставая подкидывать в стога ещё и ещё.
Вскоре пламя разгорелось настолько сильно, что им пришлось отбежать, дабы самим не обратиться в пепел, а корчащийся дракон полностью утонул в огне. Неважно, изрыгает он огонь или нет. В зелёном магическом пожаре подобной мощи сгорит всё. Лишь Зарэк стоял максимально близко, закрывшись от жара своим прозрачным диском. Дико хохоча, он раскинул руки в стороны, будто приветствуя эти языки жертвенного огня, ведь тот станет его лестницей в бескрайние небеса величия!
- Сила приди! Внемли мне! - дико заорал он.
И сила ответила... Правда не так, как Глава паладинов ожидал.
Внезапно земля под формацией задрожала. По ней прошла рябь, будто сам песок ожил. До этого Андрей никак не мог взять в толк, зачем ворон сказал ему спрятаться так далеко, но теперь он понял. Его глаза буквально чуть не выпали из орбит! Он увидел, как... гигантские пирамиды, окружавшие дракона и всю армию Зарэка, зашевелились! Они извивались, будто усики какого-то монстра.
- Это... невозможно! - прохрипел наёмник. От волнения его горло сдавило, будто невидимой рукой.
Но говори не говори, всё было именно так, и глаза никого не обманывали. Армия паладинов кричала в ужасе, а Зарэк стал бледнее мела, когда песок под их ногами внезапно начал проваливаться, уползая в громадную бездонную воронку. И даже ветер поменял направление, и более того, он усилился, начав затягивать вниз всех и вся вокруг.
Паладины, пусть они и были закалёнными фанатиками с промытыми мозгами, визжали как голые бабы в бане, в которую ворвался подвыпивший мужик. Все они: и простые паладины, и Джеральд, и другие командиры, барахтались в воздухе, падая в необъятную пульсирующую глотку, покрытую мерзкими обратно растущими волосками. Каждый такой "волосок" меж тем представлял из себя трёхметровый острейший шип, покрытый скользкой слизью, и волнообразно шевелился, словно пропихивая еду дальше вниз. "Пирамиды", которые на самом деле оказались клыками этого земляного монстра, тоже двигались, будто ощупывая воздух. Но самой интересной вещью оказался дракон. Он не упал вниз. Когда костёр, сложенный фанатиками вокруг него, осыпался, вместе с мечтами, надеждами и всей армией Зарэка, дракон остался на месте, потому что был лишь приманкой - верхушкой языка, играющей над пастью ненасытной твари. Лишь бледный как мел Зарэк сумел улизнуть из этой западни, улепётывая куда-то на своём последнем оставшемся диске.
Андрей наблюдал за этой сценой со смесью удовлетворения и сожаления одновременно. Вероятно, его земляк Джеральд не думал, что его ждёт подобный бесславный конец. Не думали и остальные паладины, но здесь вряд ли что-то можно было поделать. Эти ребята не стали бы его слушать, и уж тем более церемониться с ним. В этой гонке может быть лишь один победитель. Третьего просто не дано.
Андрей горько покачал головой. Вероятно, ворон знал всё с самого начала, и именно поэтому не объяснил свой план в деталях. Чтобы никто не поддался чувствам, и не совершил какую-нибудь глупость. Внутри этой шестиглазой птицы прятался могучий интеллект, но в то же время какая-то жестокая почти механическая рациональность. Впрочем, Андрей не мог сказать, что смог бы придумать план лучше. Оставалось лишь выкинуть эти мысли прочь из головы.
- Отлично! Вот теперь, самое время нападать! - эта самая птица как всегда неожиданно приземлилась Андрею на плечо, будто желая прервать поток его глупых самокопаний.
- Ты имеешь ввиду, нападать на эту необъятную штуку? Интересно как?! - недоверчиво покосился на него вздрогнувший от неожиданности Андрей.
- Не волнуйся, чем больше шкаф, тем громче падает! Слушай меня и не пропадёшь! - подмигнул ему сразу тремя глазами ворон.
- Даже если так... Кстати, ты вернулся один, а где Ирис и этот... болезный, - не мог не поинтересоваться Андрей.
- Да не волнуйся, там пустяки, они и сами справятся, чай не маленькие, - беззаботно отмахнулась чёрная птица.
В это время внутри одного неприметного подземелья неподалёку.
Стоило Ирис, вместе с
