Ударный отряд паладинов пробирался сквозь катакомбы. В это время маги всё ещё тыркались снаружи горы, словно слепые котята. Магичка Ирис была без сознания, а без неё им оставалось лишь строить догадки и отправить пару человек вслепую обыскивать шахту. Однако, они не успели даже этого. В этой шахте, откуда ни возьмись, появилась группа Зарэка вместе с ним во главе. Одному из членов Совета никто возразить не мог. Скоро всех магов и вовсе попросили удалиться. Паладины захватили инициативу.
Некоторое время спустя, они, словно группа десанта, ловко скинули верёвку в провал, после чего один за другим со скоростью обезьян начали решительно спускаться вниз. Первого пустили Валика, хоть тот и упирался и нёс какую-то чушь про боязнь подземелий. Несмотря ни на что, тому пришлось лезть прямо в бездну. Делал он это медленно. Идущий следом паладин быстро догнал его, и уже зная, что там внизу вода, отвесил копуше смачного пенделя, благодаря которому Валик спустился гораздо быстрее. Вернее, максимально быстро.
- Надеюсь, ты не сломаешь шею! Хотя... Нам достаточно и одного господина Джеральда в проводники! - дебильно загоготал громила-паладин. На его не обременённом интеллектом лице аж щёки затряслись.
Тем не менее, Валику снова повезло. Он удачно вошёл в воду. Ногами вперёд! После чего возник в своих обожаемых катакомбах. Скоро появились и попутчики. Их было так много, что место сбора разрослось далеко в коридор. Где-то через сотню паладинов возник и Зарэк. Он определил паладинов-фанатиков в тыл, после чего возглавил продвижение.
Маги славились своими заклинаниями и магической силой. Паладины были попроще. В их ряды редко попадали небесные таланты. Но каждый из них был отличным воином, а в довесок хоть немного, но точно обладал Даром. Кроме того, было то, что ставило Орден паладинов в один ряд с Орденом магов - их разработки и модификации оружия, доспехов и прочего оборудования.
Когда отряд добрался до главного зала, как и предупреждал Джеральд, их встретил громадный боевой голем. Зарэк тут же использовал диски. С его рук слетело два браслета, после чего они принялись расти, паря в воздухе. Скоро они вымахали в дюжину метров каждый. Их внутренняя часть заполнилась непробиваемым энергетческим полем. Зависнув перед големом-клещом, они образовал защитный экран. Как бы голем не старался, ему не удавалось пробить прозрачные диски молнией. Под этим прикрытием около сотни паладинов тут же создали оборонительную формацию. На полу перед ними засияли древние символы, а в воздухе возникла слабо мерцающая стена. Она отгородила от атак весь отряд.
После этого Зарэк перестал использовать диски в роли щита, и обрушил один на голема сверху, придавливая того к полу, словно давя паразита ногтём. В его жестах было что-то повелительное и высокомерное. Артефакты пожирали громадное количество энергии. Вероятно, во всём Кошарэсе лишь Глава паладинов мог управляться с этим оружием так легко. С яростным рёвом Зарэк заставил диск буквально втрамбовать голема в землю. Тот яростно барахтался, диск дрожал от нагрузки, но не позволял клещу двигаться. Не имея возможности добраться до нарушителей лично, клещ яростно бомбардировал защитную формацию паладинов.
Когда толстенные молнии не переставая долбили по её поверхности, каждый член формации вздрагивал, будто от боли, и немного бледнел. Скоро, один из паладинов не выдержал, закатил глаза и упал замертво. Из его рта пошла пена, а из носа потекла кровь. Мертвеца тут же оттащили, и на его место без тени сомнения встал следующий паладин.
С красными глазами, Зарэк достал из своего браслета флакон концентрированного зелья маны и одним глотком осушил его, отбросив пустой сосуд в сторону, потом достал ещё флакон, после чего выпил и его. Так повторилось пять раз. Теперь он мог удерживать голема дальше. Заклинания заклинаниями, но если эта штука пойдёт на таран, будет проблематично.
В это время остальная часть передового отряда взводила арбалеты. Их было около двадцати и они имели весьма необычную конструкцию. Снизу в них врезалась полая рама, содержащая пружину. Таким образом стрелку оставалось лишь постоянно взводить тетиву, передёргивая рычаг, в то время как очередной болт сам ложился куда нужно. Руны прочности позволяли тетиве не рваться, а плечам не терять упругость, да и снаряды в раме были далеко не простыми. Каждая содержала несколько низкосортных нестабильных кристаллов, подрывающихся от удара в цель. Такой арбалет считался магическим изделием класса Б и назывался "Рамострел-Б".
Паладины, у которых не было арбалетов и не занятые в формации, творили заклинания и закидывали ими голема, но такие атаки почти не наносили урона. Однако тут включились арбалеты. Каждый их выстрел оканчивался яркой вспышкой и оглушительным взрывом, сотрясающим поверхность чудища. Это имело куда больший эффект.
Несмотря на совершенно невообразимую защиту, от голема начали отлетать детали. Его внутренности горели от магических перегрузок. Чувствуя угрозу уничтожения, он начал стрелять ещё яростнее. Из его тела вырвались манипуляторы с пилами и принялись пилить край диска Зарэка. Во все стороны полетели искры, однако это были искры от разрушения самих пил.
Всё происходящее кажется упорядоченным, но на деле на поле боя царил хаос. То и дело кто-то из формации падал замертво от магической отдачи, которая достигала чудовищных высот, даже будучи многократно ослабленной и распределённой. Кто-то попадал под особо неудачные молнии, огибавшие магические щиты, и погибал, буквально разорванный ими на куски. Кто-то был ранен и кричал. Кто-то валялся без сознания в крови. Кто-то тащил раненных, кто-то швырял почти бесполезные заклинания. Громкие взрывы сотрясали зал, гулкое эхо металось под каменными сводами. Даже каменные колонны содрогались от происходящего. Оглушённые пещерные гусеницы сыпались с потолка мохнатым дождём. В гуще этого кошмара Валик дрожа валялся на земле. На него наступали суетящиеся бойцы и сыпалась пыль, в то время, как сам он хихикал, всё громче и безумнее. Он опять под землёй. Он опять под этой чёртовой землёй!
Когда голем был почти добит, глаза Зарэка вдруг хищно сверкнули. Он издал животный рёв и вытянул вперёд руки, создавая какое-то сложное заклинание. Спустя немного времени, толстый плазменный луч вырвался с них, будто сияющее копьё и охватил и без того истерзанный механизм. Это был эпичный удар. Наверное, только Ярослав мог выдать что-то более смертоносное. Тем не менее удар был выполнен умело. Механизм был не уничтожен, а лишь потерял боеспособность от того, что ему начисто оторвало все излучатели и ноги. Глава паладинов помнил основное правило катакомб, гласившее: "не спеши убивать стражей".
Толпа паладинов разразилась восторженными и победными криками. Все они жутко боялись и боготворили Главу ордена. Подобная демонстрация мощи каждый раз повергала их в священный трепет. Сам Зарэк в ответ на это даже бровью не повёл. Обожание толпы это данность для него. Он - избранный самой судьбы, будущий правитель мира. Не стоит обращать внимания на само собой разумеющиеся вещи.
- Подсчитайте потери, перегруппируйтесь и подтяните резервы, - холодно распоряжался он, почти не переживая за количество погибших. Гораздо сильней его волновало, что до сих пор не напали белые щупальца, о которых предупреждал его советник. Невидимый или затаившийся враг - самый худший враг. Впрочем, кажется Джеральд говорил, что Зверь ранен магическим взрывом. Возможно тварь залечивает раны, укрывшись в своём логове... Поэтому её и не видно. Так или иначе, это позволило обойтись совершенно ничтожными потерями и быстро продвигаться вглубь.
- Вы как всегда великолепны. Ваша мощь просто поразительна! Нет никого, кто был бы достоин править, кроме Вас! - помяни советника, и он тут как тут, рядом. Зарэк позволил себе ухмыльнуться, выслушивая этот грубый навал лести.
- Это место и правда похоже на глубинные катакомбы. Кажется, ты не врал. Когда я получу то, что мне нужно, я думаю, ты не разочаруешься в награде, - повернулся он к Джеральду. В его тоне сквозила великая сила убеждения, - Помни и не сомневайся. Я не забуду своих слов, ведь даже на вершине нужны помощники и советники. Уж поверь, когда я добьюсь успеха, ты тоже сможешь вдоволь изведать власти. Любые женщины, любые блага: всё будет твоим. И не переживай насчёт своего проклятья. Когда я обрету полную силу, развеять его не составит труда. Я даже выращу тебе новые пальцы, взамен тех, что ты потерял, главное скорее веди меня к цели! - Зарек доверительно кивнул Джеральду из-под своего чёрного капюшона.
- Конечно! Я никогда не подведу Вас, как не подводил и ранее! - горячо отсалютовал Джеральд, вдохновлённый этой многообещающей тирадой.
- Я очень доволен тобой. Ты единственный действительно полезный котолюд среди всего этого сброда. Я хочу, чтобы ты знал, как я ценю твои способности и удачу. Ты станешь главным зрителем и отчасти даже творцом моего триумфа, - впервые Зарек позволил себе столько похвалы в адрес своего советника. Наверное потому, что приближался момент, который повернёт историю. И причиной того, что он наступит так быстро, во многом был этот толстый сынок городского главы из провинции. Будь то поставки трав или поиск информации, Джеральд всегда был исключительно полезен. Именно это позволило ему в кратчайшие сроки прыгнуть от никчёмного, в общем, стажёра-паладина до советника главы одного из двух величайших орденов.
Ведя за собой паладинов, Джеральд старательно показывал им дорогу, по которой прежде его тащили щупальца. Но тогда всё произошло в темноте, и с определённого момента путь пришлось искать "методом тыка". Однако тысячи и тысячи воинов ордена заполнили подземные ходы, помогая ему в поисках. Вскоре была обнаружена карта, записанная внутри красного кристалла. По ней Джеральд сумел определить вероятное местонахождение Зверя, хозяина местного подземелья.
Спустя почти сутки напряжённых поисков и бесконечных боёв, был найден портал, ведущий в тот самый громадный зал. Он шёл не из Теплицы. Паладины нашли и прорубили другой, свой собственный, путь. Потери росли, однако без нападений белых щупалец держались в пределах нормы. Несколько сотен погибших не волновали Зарэка. Сейчас он бы пожертвовал хоть десятком тысяч. Цель была так близка!
- Я нашёл нужное место! В зале за этим порталом находится Зверь, которого вы так долго искали, Повелитель, - поклонился Зарэку Джеральд. Однако, вопреки словам, в его голосе сквозила некая неуверенность. Честно говоря, отсутствие атак со стороны щупалец было немного... аномально для этого смертоносного лабиринта. В душу Советника закрадывались нехорошие предчувствия, но он быстро прогнал их проч.
"Где эта тварь?! Раньше от неё спасу не было, а теперь совсем не видать. Куда может деться такая громадная туша? Уйти она не может, потому что привязана печатью. Нет, ну не мог же этот бомж его победить? Это было бы слишком невероятно!" - Джеральд чуть не рассмеялся от нелепых мыслей, что закрались ему в голову, -
