Лишь спустя неделю бесплодных поисков Зарэк смог смириться с тем, что никакого третьего мудреца тут нет. Ценой огромных потерь, толпа паладинов, словно муравьи, прочесала каждый закоулок близлежащих подземелий. Они нашли немало артефактов и несколько громадных кристаллов, которые они достали из големов-клещей. Нашли они и Теплицу. Количество трав, которое здесь росло, могло сравниться с нормой всей Мятны... за пару дней. Зарэк даже не обратил на всё это внимания. А вот увидев перерытый стол Мудреца, он снова впал в неистовство. Ему почему-то показалось, что здесь точно лежало что-то очень ценное. То, что было бы полезно даже ему, Зарэку.
В течение этого в общем-то провального по всем статьям похода, Джеральд из горячо любимого "почти сына" превратился в "недоумка, виноватого в каждой неудаче". Он стоически терпел эту чёрную полосу, размышляя, как снова развернуть настроение Главы в свою сторону. Пережить это мрачное время ему помогал Валик, на котором он время от времени отыгрывался, восстанавливая своё внутренне равновесие.
Во время восьмого дня безрезультатных поисков, когда миссия начала сворачиваться, он подошёл к злющему, как чёрт Зарэку с новой идеей.
- Господин...
- Что?! - рявкнул, не глядя на него, Глава паладинов, зверски расправляясь с очередным големом-пауком.
- У меня есть идея, которая возможно вам поможет, - мерно, словно змея увещевал Джеральд. Зарэк ничего не сказал, но всё же повернулся к своему впавшему в немилость советнику.
- Я думаю так: если силы Мудреца похитил тот, о ком я думаю, мы могли бы легко поймать его, - ощерился острыми клыками Джеральд, - Ведь я знаю, где живёт его семья, - глаза советника светились злобным светом.
Несколькими днями ранее в окрестностях катакомб.
Неприметный портал, спрятанный в небольшой полузаваленной пещере, осветился яркой вспышкой. Голый котолюд возник прямо из воздуха в метре над землёй. Кажется, за годы застоя устройство слегка разбалансировалось. Плюхнувшись на камни с высоты, он отпустил парочку проклятий, после чего быстро осмотрелся и стал выбираться на свет Божий.
На дворе было утро. Сень древних деревьев, раскинувшаяся на склоне, пропускала рассеянный свет. Горные травы благоухали в воздухе, а свежий ветер прояснял голову. После нескольких дней затхлости и нервного напряжения, испытанного в подземелье, Андрею показалось, будто каждая частичка его тела поёт. Да и состояние здоровья пошло в гору.
- Не радуйся слишком сильно. Ты не излечился, просто твоя кожа удачно срегенерировала. Внутри всё так же плохо, как и раньше. Если не найдёшь второго Мудреца, проклятье возьмёт верх, и тебя разъест изнутри, - стоило подумать о чём-то хорошем, треклятая птица возникла на соседнем дереве.
- Умеешь ты успокоить, - буркнул в ответ Андрей. Он уже привык, что от ворона не скрыться, и к тому, что тот появлялся непонятно откуда и когда.
- А тебе и не надо успокаиваться. Ты должен действовать! Судьба всего мира на кону, если ты не забыл! - гневная речь птицы напоминала хриплую ругань сварливого старика.
- Разумеется я не забыл, - устало откликнулся Андрей. Эта шарманка про судьбу мира звучала уже не в первый раз.
- Всё! Я надеюсь ты всё уяснил, а теперь, мне надо отдохнуть. Я и так трачу много сил на поддержание этой формы. А ты должен действовать! Работай над поисками! - ворон растворился в воздухе.
- Спасибо... за помощь. Отдыхай там, а я буду действовать, - Андрей только и мог, что помахать ворону когтистой рукой.
Нет, ну от ворона всё же была некоторая польза. Он помог Андрею быстро и безопасно покинуть катакомбы. Без него один Бог Кошачьей Мяты знает, сколько это всё заняло бы времени. Но на этом, пожалуй, всё...
Размышляя о своей непростой судьбе, Андрей соорудил из веток и листьев что-то вроде одежды. Теперь он выглядел как какой-то лесной чудик. Наёмник слышал о таких. Эти личности отказывались от благ цивилизации и жили в лесах, пользуясь лишь каменными топорами. Так они выражали своё единение с природой, постигая её загадочную мудрость.
Андрей понимал, что выглядит крайне колоритно, но что поделать, надо же начинать уже хоть как-то действовать!
"Когда я доберусь до деревни, то продам ядра и получу, наконец, награду. А там можно и одеться, как нормальный котолюд" - размышлял он, пробираясь по лесу в сторону тракта.
К его несчастью весь прежде безлюдный склон кишел народом. Здесь были представители Орденов, но ещё больше тут было наёмников, причём самого низкого пошиба. Внезапно Андрей оказался окружён целой толпой таких личностей. Эти ребята были привлечены наградами, которые обещали Ордена, стремившиеся первыми найти новые артефакты, порталы и другие входы, ведущие в новые катакомбы. Но была и другая причина...
- Эй, лесной брат, поди сюда, - не успел Андрей опомниться, как оказался в плотном кольце. Контингент, составлявший эту толпу, выглядел явно недружелюбно: косматые годами не мытые причёски, шипастые дубины в качестве оружия. Собравшиеся скорее напоминали даже не наёмников, а натуральных разбойников.
Поняв, что сбежать от них не удастся, Андрею пришлось остановиться.
- Не волнуйся, лесной брат, мы не убьём тебя. Что взять, с такого как ты? - из толпы выделился один, самый здоровенный, наёмник. Он говорил вполне дружелюбно, но Андрей внимательно следил за каждым его движением.
- Что вам нужно?
Это был закономерный вопрос. Услышав его громила кивнул и хрипло рассмеялся.
- Молодец, ты умный парень. Знаешь, что мы бы не стали отнимать твоё драгоценное время без причины. Ведь в лесу так мало свободного времени, - сипло проговорил бугай. Интонация была напоказ дружелюбной, но в последней фразе промелькнула издёвка.
Андрей в ответ на это хранил молчание. Тем временем сиплый бугай продолжил.
- Ты живёшь тут, знаешь лес, знаешь гору. Нам нужна твоя помощь, брат! Не согласишься ли ты стать нашим проводником, скажем... на пару недель? - осведомился сиплый, мерзко ухмыляясь.
- И что мне за это будет? - нахмурился Андрей. Ему совершенно не хотелось терять время с этими обезьянами (даже не котами!), но он зачем-то спросил. Впрочем, ответ был в пределах ожиданий.
- Мы не проломим тебе череп, братишка! - вкрадчиво пояснил сиплый, будто объясняя очевидное слабоумному.
- Отказываюсь. У меня важное дело, я немного тороплюсь, так что всего доброго, - он просто проигнорировал сиплого бугая, намереваясь пройти сквозь всю толпу и исчезнуть из их поля зрения. Естественно, никто не собирался его так просто отпускать. В особенности сиплый бугай.
- Значит, ты не из тех, кто ценит хорошее отношение! За клоуна меня держишь?! Щас мы это исправим. Молись Матери-природе! - взревел сиплый, выхватывая шипастую дубину. Это был увесистый дрын, густо усеянный вбитыми в него гвоздями. Остальные... разбойники, то есть наёмники (Хотя, какая разница!?) тоже повыхватывали оружие и с рёвом ринулись не Андрея, предчувствуя скорую веселуху.
И она началась. Не успел сиплый опомниться, как его с чудовищной силой схватили за лицо, после чего одной рукой отправили в полёт. В полёте бугай собрал ещё двоих, после чего все они рухнули оглушённые, в виде невнятной кучи. От нападавшего со спины Андрей уклонился. Это было легко. Слоило сделать один шаг в сторону, обхватив шею нападавшего хвостом, а потом вырубить его коленом в спину. Следующему врагу наёмник поднырнул под руку и рубанул по шее ладонью, после чего тот обмяк, закатив глаза. Инерция тела очень удачно пошла на вращение, и ещё одного из нападавших Андрей срубил ногой, мощнейшим ударом с разворота. После этого, наёмник поднырнул под стрелой, так как некий шустрик, стоявший в отдалении, успел выхватить лук. Он, кстати, был последним, кто ещё не отгрёб. Рванув словно молния, Андрей в два счёта до него добрался и засандалил ему кулаком в морду. Тот пытался блокировать луком, но в итоге сломался и лук, и лицо. Десяти секунд не прошло, а всё уже было кончено.
Обыскав этих бедолаг, Андрей забрал у них деньги (за беспокойство), а у одного и одежду с обувью. И ещё сумку с едой. Волшебный браслет браслетом, но если у путешественника, вроде него, совсем не будет вещей, это привлечёт ненужное внимание. При этом, когда он уходил, ограбленные разбойники кланялись ему чуть не до земли и громко превозносили его милосердие. Некоторые из них и вовсе решили уйти в леса, чтобы тоже получить силу Матери-природы. Кажется, Андрей сильно недооценил впечатление, которое на них произвёл. Он не стал их отговаривать. Это будет лучше, чем то, чем они занимаются сейчас.
Наёмник был впечатлён своей новой силой. Раньше он никогда бы не пошёл один на такую толпу, да ещё с голыми руками. Теперь это было возможно, и физическая сила являлась лишь одной из граней новых возможностей. Андрей чувствовал, что его магический Дар тоже стал лучше. Но раздумывать над этим слишком долго не стоило. Нужно было действовать, а иначе... опять появиться эта надоедливая ворона и начнёт капать ему на мозги. С этими мыслями, Андрей продолжил свой путь в деревню.
Андрей и раньше был матёрым путешественником, а с такой выносливостью, как сейчас, он добрался туда в два счёта, а именно, ещё до вечера. В новой одежде он идеально сливался с местным колоритом. Когда он подошёл к внешней стене деревни, ему задали лишь один вопрос - не очередной наёмник ли он, после чего тут же пропустили внутрь.
Здесь, внутри, было так же, как и тогда, несколько дней назад, когда он приходил сюда с Валиком. Правда теперь стало слегка помноголюдней. Большое количество наёмников крутилось на площади, многие глазели на доску с плакатами, где красовался целый список того, за что можно было срубить денег. В списке значилось:
1. Нахождение портала в катакомбы - 100 золотых лап;
2. Нахождение входа в катакомбы - 70 золотых лап;
3. Нахождение артефакта - согласно оценке;
4. Поимка проклятого наёмника по имени Андрей - 5000 золотых лап;
Андрей не знал этого, но его поиски шли по всем фронтам, не только внутри катакомб. Слава Богу Кошачьей Мяты, что хоть рисунка не было. Вероятно, ключом было именно наличие проклятья. Не так уж много котолюдей с такой особенностью. Вернее, их и вовсе почти нет. Ошибиться было бы трудно. Андрей с облегчением выдохнул. Выходит, ему вдвойне повезло, что теперь он не выглядит, как проклятый, иначе, стоило ему выйти из катакомб, и пришлось бы воевать с каждым встречным. Но что было важнее: за что? Никто, сколько он не спрашивал, так и не смог ему пояснить, что такого сделал этот жуткий преступник Андрей. И как ему теперь, скажите на милость, получить деньги за пещеру с гоблинами, за мобилизацию, за экспедицию в провал и за спасение этой таинственной магички, о пропаже которой все так переживали? Да кто она такая, принцесса Кошарэса? А Валик? Где этот обормот? Как его теперь искать? Хотя, чёрт с ним, пока что. Главное, он точно жив.
Ломая над этим голову, Андрей решил дождаться ночи, после чего забрать свои деньги с помощью ещё одной своей профессии. К такому порой тоже приходилось прибегать. Нечасто, но всё же. В конце концов для Андрея забрать честно заработанное (а заодно
