крохотные. Зато очень заметные. Словно бешенные светлячки, они начали кружить вокруг неведомой каракатицы, прервав её спокойный обед. Или ужин... Ирис уже потеряла счёт времени. На самом деле ей уже давно хотелось спать, но чудодейственные тоники, предоставленные Андреем, и чувство ужаса помогали не свалиться на месте. Закончив последний шар света, она глубоко вздохнула, чувствуя возвращающуюся боль в обожженной руке и сконцентрировалась на управлении шарами света. Как можно догадаться, в ход пошёл всё тот же старый трюк.
Появление неопознанных юрких плазмоидов смутило, а потом и вовсе взбесило тварь. Яркий свет, неожиданно вспыхнувший в подземелье был настолько странным и редким явлением, что априори волновал любого местного обитателя. Шар плоти заходил ходуном, его щупальца, мерно парившие в воздухе, принялись бешено двигаться. Сотни белёсых отростков ринулись ловить этих непонятных светлячков. Все свободные щупальца ринулись вверх разом.
- Сейчас отличный момент, давай! - бросила Андрею магичка. Её посох уже начал дымиться. Кажется, он не выдерживал контроля такого количества заклинаний. Ирис нервничала, понимая, что всё висит на волоске.
В это время Андрей сконцентрировавшись, швырнул мешочек с заминированными магическими ядрами. На его памяти это была самая жуткая магическая бомба, какую ему доводилось видеть. В мешочке было больше дюжины ядер - половина от всех запасов. Сердце наёмника обливалось кровью. Он даже представить боялся, сколько денег взлетит на воздух. Но выбора не было. Только поистине чудовищный взрыв способен уничтожить их поистине чудовищного противника.
Мешок полетел по красивой дуге точно в пасть твари. Андрей неплохо владел пращой, поэтому такая тривиальная задача, как попасть в громадный зёв с жалкой дюжины метров, не вызвала у него проблем. Перед этим броском он настоял, чтоб не ставить все ядра на одну попытку, разделив их на две разные сумки. Как оказалось, не зря!
Одно из щупалец монстра, как раз торчавшее рядом, метнулось и, словно хлыст захватило движущийся в воздухе объект. Мгновение, и мешочек был схвачен, словно очередная жертва, после чего превратился в белёсый моток и завис где-то высоко под самым потолком.
- ... - из уст наёмника против его воли вырвалось очень крепкое словцо, - Оно перехватывает то, что я кидаю, просто сбей следующий мешок в полёте! - крикнул магичке Андрей, так, будто это была самая тривиальная задача. Его глаза налились кровью от волнения. Он понимал, что если и со второго раза не получится попасть, им точно конец.
Тварь уже начала примеряться к месту, где они стояли. Оно и немудрено. Сначала оттуда возникла череда световых шаров, затем вылетел какой-то непонятный предмет. Даже Валик, висевший под потолком, понял, что там кто-то есть и начал орать в ту сторону.
- Эй, там! Кто-нибудь, спасите меня! Я не хочу умирать! - визжал он не своим голосом, протягивая руки в сторону Андрея.
Джеральд, висевший рядом, тонко сощурился. Его опухшее от ожога лицо изобразило злобный оскал, вышедший из-за этого ещё страшнее. Он сразу же понял, что здесь происходит.
В это время куча щупалец ринулась к подозрительному месту внизу. Еще несколько секунд, и они проникнут в скрытность, и тогда всё будет кончено!
- Сбить? Мешок в полёте? Я... Я попробую! - тем временем нерешительно кивнула магичка. Посох нещадно дымил, она не была уверена в успехе. Но что ей оставалось?
Услышав её слова, наёмник кинул последний мешочек. Когда тот уже хотел залететь внутрь, его снова перехватило щупальце. Каким-то образом оно чувствовало неладное, исходящее от непонятных предметов, раз за разом пытавшихся самостоятельно влететь ему в рот. Андрей нахмурился, даже он не ожидал такой засады. Но этот момент в щупальце врезалось заклинание Световой секиры. С низким жужжанием, оно перерубило настырный отросток, после чего мешочек упал на самый край рта, где, замерев ненадолго, покачнулся и свалился-таки прямо монстру в пасть.
Глаза Андрея тут же сверкнули. Он стрелой сорвался с места, бесцеремонно сгрёб свою спутницу, после чего в три прыжка добрался до края платформы и прямо с магичкой под мышкой сиганул вниз. Не успела чёрная вода схлопнуться над ними, как прогремел чудовищный взрыв.
Погружаясь в воду, Ирис успела заметить, как белёсый ком, похожий на мерзкий нераскрывшийся бутон, становиться прекрасным цветком из магического пламени. Яркий свет затопил подземелье, ослепляя, шокируя и уничтожая его странных бледных обитателей. Отголоски взрыва прошлись по поверхности воды, облизывая её поверхность, словно языки драконов. Не останавливаясь на поверхности, магия принялась въедаться в воду, но синие искры, висящие в водяной толще, остановили продвижение разрушительной вспышки.
В это время посох, не выдержав всей свалившейся на него нагрузки, взорвался. Благо, он порядком разрядился и взрыв вышел не сильным, а странные свойства чёрной воды помогли магичке и Андрею остаться невредимыми.
Валик и Джеральд были временно ослеплены и оглушены взрывом. Частично у них обгорела кожа, но они висели высоко под потолком, поэтому остались в живых.
Из-за повреждения часть щупалец монстра начала опадать. Одно из таких щупалец как раз удерживало Валика. Словно монструозная лиана, низвергнутая со скалы, оно грохнулось на каменную платформу, где запружинило, словно упругий резиновый шланг. Вероятно, дуракам везёт. Даже после падения Валик остался полностью невредим. Видя эту удачу, Джеральд заскрипел зубами. Ему повезло меньше. Он как висел, так и остался висеть. Хватка его щупальца даже не думала слабевать.
А всё потому, что тварь не умерла! Выбравшись из воды, Андрей и его пособница обнаружили, что тварь погибла лишь наполовину. Если быть точнее, то половина шара превратилась в горящие ошмётки. В его боку теперь зияла огромная жжённая дыра, из которой медленно вытекала полупереваренная масса. Сама тварь была от этого не в восторге, и теперь тонко визжала, размахивая уцелевшими щупальцами, отчего Джеральда кидало, словно вперёд смотрящего матроса, торчащего на мачте в девятибальный шторм.
Зато силовое поле вокруг твари было повреждено и теперь едва мерцало, а сам монстр от взрыва сдвинулся чуть в сторону. Теперь было отчётливо видно, что портал, скрывавшийся под плотоядным шаром, явно функционировал. В общем и целом, путь был открыт. Нужно было лишь пробежать пару дюжин метров, перелезть через всю эту несусветную мерзость, что вытекла из необъятного брюха, и радостно сигануть на выход.
Схватив магичку, Андрей решил действовать. В любую секунду всё могло измениться. Словно порыв ветра он преодолел эту дистанцию, но оказавшись у самого портала, внезапно остановился.
- Не благодари! - ухмыльнулся он магичке, после чего, словно котёнка за шкирку зашвырнул девушку прямо в мерцающую воронку. В последнюю секунду в глазах его спутницы отразился шок, после чего с яркой вспышкой она исчезла, не оставив и следа.
Теперь в подземелье осталось три котолюда. Одним из них был сын маминой подруги, непомерная обуза, оболтус и неблагодарная свинья, Валик. Но Андрей был верен слову и совести. Он не оставит того, за чью безопасность поручился. С беспокойством в сердце опытный наёмник видел, как монстр приходит в себя. Не успела одна из предполагаемых жертв несанкционированно покинуть подземелье, как мерзкая туша начала восстанавливаться, а брешь в силовом поле стала закрываться. Причём с пугающей скоростью!
Не дожидаясь, пока это произойдёт, Андрей ринулся к месту, где валялся его напарник. Тот слегка обгорел, и без бровей смотрелся ещё чуднее, но в целом был жив-здоров. Погребённый под ворохом дохлых щупалец, он всё не мог выбраться, в чём Андрей и собирался ему помочь, после чего покинуть подземелье вместе.
Но монстр не был согласен с таким планом. Разъярённый болью, которую ему доставили эти ничтожные букашки, он принялся дико бушевать. Одно за другим щупальца устремились вперёд, целясь в фигуру наёмника и пытаясь прихлопнуть его, словно таракана. Во многих была зажата еда.
Андрей едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, впечаталось толстенное щупальце, с завёрнутой в него лошадью. От удара животину разорвало на части. Кишки попали на Андрея, который пребывал в невообразимом ужасе. Попади он под удар, и наёмник, по имени Андрей, стал бы мокрым местом на камне.
Лишь невероятная ловкость и ранение монстра позволяли уворачиваться от ударов. В следующую секунду на Андрея упало щупальце с завёрнутым в нём... Джеральдом. Паладин гнусно матерился и ежесекундно сыпал проклятиями. Перед ударом Андрей успел перекатиться между ног у одной из статуй. С громким треском многотонное произведение покачнулось вместе с постаментом. К несчастью Советнику повезло, и он не пострадал. Правда щупальце, вместе со своей досточтимой ношей, застряло у статуи меж ног. Глаза Джеральда выпучились, словно спелые персики, когда его зажало в тесноте.
Промахнувшись, тварь не успокоилась и стала готовить с новому заходу. Одновременно, её тело сдвигалось, закрывая путь к порталу и регенерируя брешь в брюхе. Она начала закидывать в рот все запасы корма, которые успела накопить. Внутри плотоядного шара послышалось шипение, белёсый комок начал на глазах усыхать, однако раны на нём заживали с поразительной скоростью. Ожоги исчезали, внутренности переставали сочиться на пол. Во многом из-за того, что щупальца были заняты экстренной кормёжкой, Андрей и сумел уйти от оставшихся, но скоро эта ситуация изменится, так что мешкать не стоило.
На максимальной скорости, наёмник добрался до Валика. Вызвав из браслета меч, он тут же активировал его и в пару взмахов освободил своего незадачливого напарника, после чего подхватил его под плечо и рванул к стремительно истончающемуся выходу. Но возле статуи его спутник споткнулся. Секунда промедления стоило дорого. Одно из щупалец как раз подлетело к ним, и захлестнуло Андрея за ногу. Тот успел лишь уцепиться за руку статуи, когда его с неимоверной силой потянуло прямо в безразмерный зубастый рот. Всё из-за того, что Валик очень неудачно запутался у Андрея в ногах, и отчасти от неожиданности, отчасти чтобы случайно не разрубить спасённого зачарованным мечом, Андрей выронил оружие. Он хотел вызвать булаву, но внезапно его потянуло с такой мощью, что он был вынужден держаться уже обеими руками.
В это время Валик плюхнулся на задницу, глупо моргая в пустоту рядом с попавшим в переделку Андреем. Меч лежал прямо перед его носом.
- Валик, рубани эту дрянь! Скорее! Помоги мне! - заорал ему Андрей, цепляясь из последних сил. Тяга всё усиливалась. Всё больше и больше существ стремительно исчезали в брюхе громадной твари, и та быстро восстанавливалась и становилась всё сильней. Она была, словно ненасытная чёрная дыра. Мириады щупалец и существ образовали вокруг зубастого рта настоящее облако, которое неустанно двигалось и как-то само собой приняло вид воронки.
Тем временем, Валик вышел из ступора. Узрев то, что творилось вокруг, он хотел немедленно сбежать
