Чуть раньше.
На поверхности, на одном из склонов горы, была небольшая лесистая долина, окружённая скалами и утопающая в густом папоротнике. Меж камней и растительности протекал неглубокий ручей, а воздух полнился сыростью и запахом перегноя.
Под толстым слоем перегноя и опавшей листвы проглядывались верхушки трёх древних столбов. Они пребывали в забвении многие века, как вдруг с яркой вспышкой меж ними, разметав листья и землю, возникла котолюдка. Ощутив под ногами почву и увидев дневной свет, она чуть не расплакалась от счастья, после чего принялась осматривать окрестности, всё ещё глубоко дыша от пережитого.
- Я выбралась! Я жива! - не веря самой себе шептала она, но в её взгляде то и дело проскакивало беспокойство, - Этот гад спас меня, а сам остался там... - магичка взглянула на портал, но тут же передумала. Что она могла сделать сейчас, без посоха, раненная и с почти истраченной маной? Вероятно, ничего, только помешать.
"Ничего страшного, скоро он тоже выберется. Просто подожду его здесь. Если я не расплачусь с ним за своё спасение, то не смогу спокойно спать! И тем более заставить стать моим подопытным!" - в своих мыслях Ирис прикидывала, что несколько сот золотых лап сумеют стать достойной компенсацией за изучение тела наёмника. Кроме того, во время опытов она ни за что не подвергнет жизнь этого экземпляра опасности. С этими планами магичка нашла местечко поудобнее и заняла выжидательную позицию возле столбов. Непонятные зелья, данные Андреем, почти развеялись. Теперь боль нахлынула с новой силой. Кажется, мерзкое пойло не дало сработать нормальному зелью лечения. Рёбра ныли так, что хотелось стонать, а обожженная рука горела огнём.
Прошло ещё какое-то время, как вдруг портал снова вспыхнул. Радостная Ирис тут же через силу поднялась и бросилась вперёд, как вдруг её ноги застыли, как вкопанные.
- Кажется, нас не ждали! - гнусаво прохрипел Джеральд. Он выглядел гораздо хуже магички. Обожженное лицо советника распухло и сложилось в мерзкие складки. Его некогда роскошные доспехи покрывали вмятины и трещины, а богатая гравировка была заляпана слизью и кишками. Под мышкой у него, словно макаронина, висел грязный бомж, тот самый друг Андрея. Время от времени он тоненько хихикал. Кажется, его била истерика.
Брови магички тут же нахмурились, вместе с тем она принялась медленно пятиться назад.
- Что, думала здесь появится твой ненаглядный?! - Джеральд почти выплюнул эти слова, А вот и не появиться, ему кранты. Кажется, у местного монстра сегодня будет несварение. Ещё бы, съесть проклятого! - он злобно расхохотался.
Лицо Ирис тут же побледнело. Она не испытывала к наёмнику ничего, кроме некоторой симпатии за его самоотверженность и честность. Но Андрей спас её, и не беспокоиться о своём спасителе было бы как минимум неблагодарно. Кроме того, он оставался очень важным и любопытным образцом для опытов... Как же так?! Эта скотина в образе котолюда выбралась, а Андрей нет!
Ирис взглянула на портал позади советника. В этот момент с ним начало твориться что-то непонятное. Внезапно столбы начали мигать нестабильными вспышками света, после чего потухли, а магическая энергия, циркулирующая в них рассеялась. Теперь порталом не воспользоваться.
- Отъехал твой новый хахаль! Теперь им буду я, что скажешь крошка?! Ха-ха-ха! - смех советника был похож на карканье простуженной вороны.
- Что ты несёшь? У тебя крыша поехала? Кроме того, этот "хахаль" жизнь тебе спас! - глаза Магички сверкнули гневом, в то же время она начала пятиться ещё быстрее и создавать мощный огнешар. Благодаря кулону, даже в таком состоянии она всё равно могла огрызнуться чем-то мощным. Но даже этого может не хватить, чтобы пробить магические доспехи класса А.
Кажется, Джеральд тоже это понимал. Он отбросил Валика в сторону, словно грязную тряпку. По его убеждению, то, что он вытащил этот кусок мусора с собой из подземелья, а потом ещё и не прибил, было более чем достойной платой. Правда, немного подумав, он вздохнул, затем коснулся своего кольца, которое тоже было пространственным артефактом. С брезгливым лицом он извлёк оттуда горсть серебряных монет и швырнул их Валику, после чего рявкнул ему.
- А теперь пшол прочь отсюда! Не путайся под ногами!
При виде денег, пусть это была и не обещанная тысяча золота, глаза Валика маслянисто заблестели.
- Благодарю! Спасибо! - рассыпался благодарностями он, - Пожалуйста, великий и справедливый господин... Хи-хи-хи! Не прогоняйте меня, возьмите в услужение, я вам пригожусь! - Валик понял, что нужно ковать железо, пока горячо. Он только что спас этого богатея, если он останется в качестве слуги, оруженосца, да хоть уборщика туалета, он никогда не будет знать нужды. Именно такого человека надо было искать в товарищи, а не Андрея, бомжа!
- Чего? - глаза Джеральда вытаращились от всей этой нелепой лести, - С первого раза не понимаешь? Ты что, дурак? - взревел он, начав пинать Валика ногой. Удивительно, но неожиданно это ему понравилось. Особенно то, как тот невнятно лепетал под его ногой и просил прощенья непонятно за что.
- Вы самый сильный, самый красивый и справедливый рыцарь всего Кошарэса! Простите недостойного меня! - пищал избитый Валик, валяясь в грязи.
- Ты вроде друг этого смерда, Андрея... А что? Будешь моим личным шутом! Лучший друг Андрея - мой личный шут! Ахахахаха! - от души расхохотался Джеральд. Кажется, его настроение улучшилось.
- Я безмерно рад смешить... то есть служить господину! - радостный Валик оторвал от своей рубахи часть ткани и принялся вытирать сапоги Джеральда.
- Брысь, сейчас не до тебя! - отшвырнул его пинком Джеральд. Он снова повернулся к магичке.
- На чём мы остановились... Ах да! - гаденько ухмыльнулся Советник. Ему захотелось взять своё. Так или иначе! Он так долго добивался внимания этой женщины. Строил из себя не Бог весть кого, а она, казалось, ничего не замечала и всегда держала его на расстоянии! Он, конечно, понимал, что он ниже по статусу, но его богатство и связи могли поспорить с чем угодно. Что было не так?! Чего ей надо?!
Его ожидало блестящее будущее, а породнившись с её семьей, он мог укрепить своё положение ещё сильней. Когда в катакомбах он, прячась в грязи, увидел, как она заинтересованно болтает с этим... уродом, это стало последней каплей! Он понимал, что его воображение уже понесло и он видел то, чего на самом деле не было, но остановить себя уже не мог. Он получит её здесь и сейчас, любой ценой!
Пальцы советника сами собой зашевелились, словно хватательные щупальца. На его обезображенном лице застыло пустое маниакальное выражение, когда он начал шаг за шагом приближаться к Ирис. Увидев это магичка побледнела, как полотно. Она понимала, что в таком состоянии, как сейчас, не сможет отбиться. Джеральд тем временем приготовился к рывку. Ситуация накалялась.
Внезапно, в воздухе послышался гул. Он быстро приближался, пока в небесах не возник широкий ковёр-самолет. Он был прошит золотом и ярко искрился в лучах Гелиоса, создавая невероятное и величественное впечатление. Вокруг ковра гудел и завихрялся воздух.
Верхом на ковре сидело трое котолюдей: двое из них были мужчинами около сорока лет на вид. Один из них держал что-то вроде блюдца, по которому каталось яблочко. Это было следящее устройство. С его помощью можно было найти кого-то, помеченного заклинанием. Прилетев на место, котолюд удовлетворённо кивнул двум своим спутникам.
Один из этих двоих стоял впереди и носил длинную бороду, в которую уже закрадывалась седина. Последним участником группы была котолюдка лет тридцати. Все новоприбывшие носили чёрные мантии, расшитые пышными золотыми узорами, носили широкополые шляпы с острым верхом и имели посохи или жезлы. В воздухе вокруг них вилось едва заметное искажение, настолько много маны крутилось вокруг этой троицы.
Очень быстро ковёр-самолёт возник прямо над лесистой долиной, после чего эта компания обнаружила Ирис и застывшего возле неё Джеральда, который едва завидев троицу, мгновенно сменил агрессивную позу на картинно-нейтральную. Он разве что не насвистывал, смотря куда-то в сторону.
- Папа! - радостно воскликнула молодая магичка, узнав бородача на ковре. Сейчас, ей хотелось просто расплакаться от счастья!
- Приветствую великого Главу Гильдии магов и уважаемых Магистров, я безмерно рад нашей встрече, - как можно более естественно выдавил из себя советник, изобразив на лице натужную улыбку. Валик, польщённый тем, что вокруг него закрутилось столько важных котолюдей радостно пал ниц чуть поодаль. Как будто это кого-то волновало.
- Отец! - тут же перебили Джеральда Ирис, - Этот гад напал на меня и грязно домогался! - пронзительно взвизгнула она. От её слов распухшее, словно варёная сарделька лицо Джеральда охватил испуг, и оно стало ещё сморщенней. Лицо примкнувшего к нему Валика тоже перекосилось.
- Я не... - хотел было оправдаться советник, но внезапно почувствовал, что не может дышать. Создалось ощущение, что сам дневной свет вокруг него померк, а на плечи опустилась многотонная масса. Это было заклинание Телекинеза высшего уровня. Советник паладинов ощутил, как его вдавливает в землю, даже супер прочный доспех не помогал. Казалось, даже его супернавороченная защита класса А может рухнуть и сплющиться в любой момент. Ноги Джеральда вдавило в землю так, что скрылись щиколотки. Его лицо покрылось холодным потом. Трещины на доспехе быстро ширились. Каждая деталь дрожала, готовая разорвать его на части. Не в силах выносить подобного, он рухнул на четвереньки. Валик, случайно тоже попавший в зону воздействия, и вовсе напоминал цыплёнка табака.
- Замолчи, грязный червь! Моя дочь - всё что у меня есть. У меня, Ярослава, нет других родственников, нет жены. Они уже умерли. Осталась одна Ирис. Если ты причинил ей вред, тогда ты не жилец! - борода мужчины встрепенулась, когда толстый и узловатый посох в его руке осветился энергией. Ветер закружился вокруг его тела, чёрная мантия затрепетала, как флаг, а искажения пространства от запредельной концентрации маны достигли апогея. Двое спутников бородача в страхе отскочили в стороны, забившись на самый край ковра. Они явно не ожидали такого резкого поворота. В небесах тем временем сгустилась громадная туча. Её поверхность потрескивала от разрядов. Она словно бы заряжалась и концентрировалась, дабы высвободить колоссальную тираническую мощь.
- Я не хотел... то есть... я ни в чём не виноват! - пронзительно взвизгнул Джеральд. Из-за животного ужаса, затопившего всё его естество, его голос стал до смешного тоненьким. Валик, вдавленный в землю рядом, только и мог, что испуганно вращать глазами. Он не мог поверить в глубину собственного невезения. Казалось, сами небеса подстраивали ему козни и раз за разом ввергают в неприятности.
- Заткнись, гад! Ирис никогда не станет мне врать! Сейчас ты умрёшь! - с этими словами бородач закончил своё невероятное заклинание. В тот же миг из тучи вырвалась молния толщиной с трёхсотлетний дуб. Глаза Джеральда выскочили из орбит. Он не мог пошевелиться, только смотрел, как
