Цари

Цари весело рассмеялись.

- Встань, воин, - зычным голосом произнёс Деметрий.

Агелай торопливо поднялся. Дворцовый прислужник, возникший рядом с ним словно бы из воздуха, тихим голосом попросил снять плащ, шлем и отдать ему меч.

Агелай беспрекословно сбросил прислужнику на руки плащ, снял и отдал шлем и меч в ножнах. Прислужник, чинно поклонившись, неслышным шагом удалился.

- Садись, воин, - сказал Деметрий.

- Благодарю, ваше величество, - Агелай приложил ладонь к сердцу.

- Ну, ну, - благодушно пробурчал Деметрий, - у нас тут без церемоний. Садись и всё. - Он указал на свободный дифрос (табурет, стул) с края стола.

- Теперь, когда соискатели в сборе, - сказал Деметрий, поднявшись, - я хочу представить вас друг другу. Крайний слева от меня — Агелай, сын Феодота, рядом с ним — Епимах, сын Тимофея, за Епимахом — Леодей, сын Харитона, за Леодеем — Галионт, сын Стентора, за Галионтом — Метопт, сын Елевсиппа, за Метоптом — Демокоон, сын Иеракса, за Демокооном — Карион, сын Варипсава, за Карионом — Иерон, сын Эномая, за Иероном — Зинон, сын Феостиха. И замыкает список конкурентов Никтополион, сын Тимолая. Все вы избранные и можете гордиться этим. Но дальнейшая судьба ваша будет различной. Кто-то сегодня достигнет высшей власти, а кому-то придётся навсегда покинуть любезное нам всем отечество. Надеюсь, каждый, находящийся здесь претендент, готов к таким переменам в своей судьбе. Иначе, он может свободно покинуть Цитадель.

Деметрий налил в малую клепсидру вино из бокала.

- Решайтесь живей, пока не вытекла спасительная влага, пока не упала долу последняя капля вина — оставайтесь или уходите!

- Остаёмся, - хором ответили кандидаты.

- Вот и славно! - вскинув руки, торжественно провозгласил Деметрий. - Да начнётся поединок!

Низкий вибрирующий звук прокатился по залу — это служитель ударил в гонг. Цари скинули пурпурные хламиды, под которыми оказались лёгкие доспехи, состоящие из бронзовых дисков, прикрывающих сердца, обнажили мечи и ринулись друг на друга. Бой был яростным, жестоким и беспорядочным: каждый был врагом каждому, победивший в поединке не отступал в сторону, но вновь бросался в гущу боя. В этой кровавой драке не было никакого благородства, неприятеля разили в спину, нападали вдвоём, чтобы потом, разобравшись с оппонентом, биться между собой.
Повторный удар гонга прервал схватку. Оставшиеся в живых цари вернулись к столу. Деметрий, злобно швырнув меч на столешницу, налил в скифос вино, поднял чашу двумя руками и принялся жадно пить, запрокинув голову. Утолив жажду, он буквально прорычал: «Час пробил!» И действительно, наступило время считать выбывших государей и выбирать новых соправителей. Результат непродолжительной сечи был таков: трое убитых и один тяжёло раненный. Цари потеряли Евпора, Леонта и Нелея. Дворцовые слуги унесли истекающего кровью Пилада. Рядом с носилками шёл лекарь — сейчас от него зависело — выживет ли Пилад, или умрёт.

- А теперь выборы! - объявил Деметрий. Собрав мечи убитых, он неторопливо прошёлся вдоль стола, за которым сидели претенденты, оценивающе вглядываясь в их лица, повернул назад и вручил оружие двум счастливчикам — Галионту и Никтополиону. Третий меч от держал при себе и не спешил отдавать. Раз за разом Деметрий проходил мимо застывших в ожидании соискателей, как бы в глубокой задумчивости покручивая меч в руке. В какой-то момент, Деметрий вдруг круто повернулся к Агелаю и, слегка ткнув тому остриём меча в бронзовый панцирь, холодно проронил: «Ты!» Агелай от неожиданности откачнулся назад, а Деметрий уже протягивал ему меч рукояткой вперёд. Агелай судорожно сжал ещё тёплую рукоять и вскинул меч в победном салюте.

- Выбор сделан! - прокричал Деметрий.

- Трое из четырёх, - громко напомнил Деметрию Геласий.

- Четвёртого выбери сам, - великодушно разрешил Геласию Деметрий, - но помни, Пилад ещё жив.

- Ненадолго, - кровожадно ухмыляясь, изрёк Геласий. - Рана его смертельна, ведь нанёс её я.

- Тогда выбирай.

- Он, - сказал Геласий, отдавая Епимаху свой меч.

- Твоё право, - согласился Деметрий. - Четверо избрано!

После этих слов ударил гонг.

- Встаньте сюда, - обращаясь к новоизбранным царям, распорядился Деметрий.

Новые соправители послушно исполнили приказание старшего царя. Агелай ждал, что будет дальше. Он хотел бы ошибиться, но, после увиденного, судьба отвергнутых кандидатов представлялась ему в крайне невыгодном свете. Было ясно, что никто из них никаких колоний основывать не будет и вообще никогда не выйдет за пределы дворца. Все рассказы о благородных правителях, которыми пичкали Агелая с детства, оказались одной большой ложью...

Деметрий громко хлопнул в ладоши. Через открывшиеся двери в залу вбежали царские телохранители в полном боевом облачении.

- Возьмите их, - приказал старший царь, указывая на шестерых бедолаг, только сейчас догадавшихся о своей незавидной участи.

Агелай безразличным взглядом проводил бывших сотоварищей, влекомых к выходу неумолимыми телохранителями.

Он был жив и на ближайшие пять лет это было неплохо.