— Жнец нацелился на нас, — ещё раз доложил Вега.
Космический монстр запустил свой очередной луч смерти. Джейкобу ничего не оставалось, как рисковать, и он, нажав кнопку управления всеми мостами машины, резко дернул руль вправо. Броневик, при скорости почти более ста километров в час, завалился на правый бок, и его потащило юзом на крылатых противников. Красная вспышка ярким свечением отразилась в узких окнах автомобиля. Луч прошёл совсем рядом. Гаррус, сориентировался в ситуации и, не теряя времени, развернул все орудия на перегородившего дорогу врага.
— Получайте, твари, — в стиле Джек хотел выругался турианец, но оробел и вовремя осекся.
Шквал снарядов мигом накрыл сборщиков, так что они даже не успели взлететь, тут же рухнув на асфальт. Небольшая взрывная волна от лопнувших поверженных существ ударила в борт боевой машины. КБТР качнуло, и он встал обратно на колеса.
— Едем дальше, капитан, — воодушевленно объявил Тейлор.
Джейкоб вдавил педаль газа в пол, и КБТР резво ринулся к намеченной цели. Но Жнец не спал, космическая махина продолжала обстреливать последних выживших в этой безумной операции.
— Ну, ты прямо почти стал мужиком, Гаррус, — с сожалением заметила Джек, — всего-то оставалась одно слово.
— Гаррус — воспитанный турианец — с пониманием поддержала своего любимого Тали.
— Отставить, — вмешался в разговор Шепард, — СУЗИ? — громко произнес он по связи.
— Пятнадцать секунд, — ответила та коротко.
— Приготовились, — в очередной раз предупредил Вега.
И опять Джейкоб блеснул водительским мастерством, сохранив КБТР и его пассажиров в целости. Луч прошел совсем рядом.
— Десять секунд, — начала отчет СУЗИ.
— Такое чувство, что Жнец стреляет, даже не целясь, — сосредоточено сказал Вега.
— Нам от этого не легче, — устало ответил Шепард.
Весь экипаж броневика держался за свои поручни так, что казалось, они вскоре погнут их. Напряжение было запредельным. Время шло, а КБТР уже въехал на территорию Клапхэм Коммон. Совсем недавно здесь располагался еще один современный цветущий парк. Сейчас же, как и весь мегаполис, он лежал в руинах, усеянный человеческими трупами. Сложно поверить, что данное место когда-то было одним из прекрасных городских зон отдыха. Тела людей, как позже стало известно, Жнецы с помощью луча транспортировали на Цитадель. Видимо, как и коллекционеры, они использовали их в качестве ресурса. До луча оставалось около пятисот метров, но ослабленный «Предвестник» продолжал атаковать.
— Жнец атакует! — в очередной раз воскликнул Вега.
Красный глаз космического гиганта изверг еще один луч.
— Джейкоб, увози нас отсюда, — не прекращала нервничать Джек.
— Я стараюсь, — защищался Тейлор.
Джейкоб крутил руль в обе стороны, пытаясь увести машину от луча. От хаотичных выстрелов Жнеца рушились стоящие рядом с шоссе дома, что добавляло проблем. Груды обломков валились со всех сторон. Но броневик ехал дальше, несмотря ни на что.
— Пять секунд, — заканчивала отсчет СУЗИ.
— Эти двадцать секунд тянутся уже целую вечность, — пожаловался про себя Шепард.
Джон посмотрел на Андерсона. Его лицо было спокойным и умиротворённым. Ни страха, ни паники, как будто не было никакой войны, как будто адмирал знал будущее и тихо ожидал его.
— Три, две, одна, пуск, — наконец закончила отсчет СУЗИ.
Но даже при всей скорости реактивного снаряда «Предвестнику» хватило времени произвести последний выстрел из своей смертельной пушки. В этот раз Джейкобу не удалось осуществить задуманный маневр, и луч попал прямо в задний борт машины. Прогремел взрыв. Броневик поднялся на передние колеса и, перевернувшись, упал на крышу. Затем, проскользнув несколько метров, КБТР остановился около луча-лифта. От нового точечного попадания ракеты броня «Предвестника» не выдержала, и великое существо развалилось на части. Отколовшийся от его тела большой красный глаз медленно скатился с груды обломков и угас.
Глава 3: Операция «Млечный путь». Эпизод второй
В тылу врага…
Благодаря ремням безопасности все сидели словно прибитые к своим креслам и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте, жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило.
— Все целы? Адмирал?
— Все нормально, — ответил Андерсон, протирая глаза.
— Весело прокатились! — с облегчением хохотнула Джек.
— Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, — последней уныло ответила Лоусон.
После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.
— Да, капитан, — отозвалась она сразу.
— Отличная работа.
— Рада помочь, Шепард.
— СУЗИ, можешь добраться до нас?
— Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.
— Отлично.
— Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.
— Докладывай.
— Посмотрите вверх.
Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор-путь на Землю.
— Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не Жнецы же их доставили сюда, — внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.
Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей Жнецов. Круг смыкался.
— Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, — скомандовал Андерсон.
— Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем «Горн», — не согласившись, предложил Шепард.
— Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, — сказала Т’Сони, передавая карту капитану.
— Уничтожь их ко всем… Ну, ты понял, Шепард! — напутствуя, воскликнула Джек.
Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и, может быть, где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо:
— Когда все закончится, может быть…
— Разумеется, — словно догадавшись, прервал её Шепард.
— Шепард, нам пора, — вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.
— Я иду с вами, Шепард, — произнес Явик тоном, не допускающим возражений.
— Хорошо, — не задумываясь, согласился капитан. — Гаррус, остаешься вместо меня.
— Значит, до конца?! — смирившись, подвел итог турианец.
— До конца, — ответив, кивнул Шепард. — Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.
— Не обещаю, но постараюсь, — по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.
Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд:
— Выдвигаемся!
Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие — развалины жилого дома — и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света столбом выходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым, кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, то исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.
Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, но едва заметных сгустков энергии промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и небольшой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало.
Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя.
— Я не умею говорить, как капитан, — начал свою речь турианец. — Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто Жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!.. Ради всех нас!
Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз окинул взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развевающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.
— Я ничего не пропустила? — выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.
— Так, пустяки, пытаюсь подбодрить
