Жила-была на свете Принцесса. Как известно, принцессе положено быть красивой или даже прекрасной. А эта Принцесса была еще прекраснее, самой что ни на есть красивой на свете.
Вы думаете, тут бы ей жить да радоваться? Как бы не так! Ведь Принцесса была так потрясающе хороша собой, что на нее нельзя было посмотреть, не ослепнув: даже слуги, которые ей прислуживали, и те носили на глазах черные повязки.
Стоило Принцессе хотя бы завязать волосы шнурком или надеть скромное платье с кружевным воротничком, как она становилась настолько невозможно прекрасной, что от ее красоты начинали самопроизвольно воспламеняться всякие вещи: гардины, ковер, диванная обивка и все такое. Поэтому принцессе приходилось носить уродливые балахоны из мешковины с рукавами до кончиков пальцев и подолом, который волочился за ней пол-коридора, поверх капюшона обматывать голову дюжиной вуалей, волосы расчесывать исключительно в прохладную ночь, а мыться только во время дождя. Принцесса же, как и все женщины, любила и красивые платья, и украшения, а мешковина, между прочим, очень колючая…
Вдобавок ее отец, король (его я не буду писать с большой буквы, потому что он был обычный король, а не какой-нибудь еще), боясь, что дочка нечаянно устроит пожар, поселил ее на самом верху самой высокой дворцовой башни. От этого была дополнительная польза, потому что от красоты принцессы верхушка башни горела по ночам как маяк и моряки могли ориентироваться по ней в шторм, но самой принцессе было грустно: ведь из башни ее выпускали гулять только по ночам. И тогда она бродила по аллеям дворцового сада, светясь сквозь слои мешковины как огромный светлячок…
Была тут еще одна неприятность: принцы обходили Самую Прекрасную Принцессу стороной. Может, это покажется странным, ведь принцам вроде бы положено стремиться найти принцессу попрекраснее, но те принцы, что поглупее, не хотели лишиться зрения или всего добра в случае пожара, а те, что поумнее, справедливо указывали, что раз само пребывание рядом с принцессой связано с риском, то никакой нормальной семейной жизни не получится.
И однажды король понял, что его дочка рискует остаться старой девой, а королевство – без наследника. Надо было немедленно что-то предпринять. Король собрал свой совет и велел им думать. Когда все советники попадали в обморок от перенапряжения, он принялся думать сам. Думал он так упорно, что вся его лысина под короной покрылась потом. Но зато он кое-что все-таки придумал… И, вытерев лысину батистовым платочком, велел привести к себе Охотника.
Охотника все так и звали – Охотник, потому что он славился на все королевство: такой он был меткий стрелок и так здорово разбирался в звериных следах. Недостаток у него был только один: если он поднимал след, то гнал зверя до конца, даже если тот пытался укрыться в королевском лесу, где имеет право охотиться один только король. А если ты не король, но притом охотишься в королевском лесу, то ты, конечно, браконьер. А законы против браконьеров в те времена были суровые.
Вот потому-то Охотник сидел в дворцовой темнице и ждал, пока ему по приговору велят отрубить правую кисть. Но вместо этого его взяли и отвели к королю.
- Охотник, - сказал ему король без лишних предисловий, - хочешь, чтобы твоя рука осталась при тебе?
- Конечно, ваше величество! – обрадовался тот. – А что я для этого должен сделать?
- Пару пустяков, - ответил король. – Точнее, всего один: ты должен найти для моей Принцессы Принца. Но не простого, а слепого.
Теперь вы понимаете, что король был совсем не глуп? Ведь слепой принц в отличие от зрячего ничего не потеряет, женившись на Самой Прекрасной Принцессе.
Однако охотнику эта идея не пришлась по душе: он обошел все три-девять соседних королевств, но не слышал ни об одном слепом принце.
Но что поделать? Руку ведь жалко… Собрал Охотник мешок и отправился в путь.
Долго ли он бродил, коротко ли, неизвестно. Обошел он не только три-девять королевств, но и трижды-три-девять, однако нигде не нашел ни одного даже самого завалящего слепого принца. И никто из тех, кого он по дороге расспрашивал, не мог сказать ему ничего полезного.
И вот однажды Охотник, очень усталый и мрачный, присел отдохнуть на перекрестке. И – откуда ни возьмись – по левой дороге подъехала к нему на вороном коне женщина, с головы до пят закутанная в черное покрывало.
- Что пригорюнился, Охотник? – спросила она.
- А что мне еще делать? – сказал охотник. – Король отрубит мне руку, если я не отыщу для его дочери слепого принца. А я уже обошел, наверное, пол-земли, но не нашел ни единого…
Женщина рассмеялась.
- О, этому горю совсем не трудно помочь! – сказала она. – Ступай по правой дороге, как минуешь дуплистое старое дерево, снова сверни направо: эта тропинка приведет тебя в долину, где стоит замок. А в замке живет старая королева и ее сын, слепой принц.
Охотник, конечно, послушался совета: все равно ему больше ничего не оставалось делать. Тропинка и впрямь привела его в горную долину, такую маленькую, что ее и на картах не было. Но в той долине стоял самый настоящий королевский замок, а в замке жила самая настоящая королева-мать с самым настоящим сыном-принцем.
Когда охотник рассказал им свою историю, королева очень обрадовалась, ведь ей тоже никак не удавалось женить сына: обычно принцессы очень привередливы и выходить замуж за слепого решительно не хотят. И королева сначала испекла свой фирменный вишневый пирог, потом позвала своего парикмахера, чтобы он завил ей букли, а после села в карету и вместе с Принцем отправилась в гости к королю и его дочери.
И их, и Охотника король принял с распростертыми объятьями, в том числе и потому, что вишневый пирог оказался очень вкусным. Король с королевой повели переговоры о сроке свадьбы, о приданном и обо всем прочем в том же роде, а принца отвели в башню, познакомиться с принцессой.
Поскольку и король, и королева были люди въедливые и дотошные, переговоры шли долго, и за это время Принц и Принцесса успели подружиться: Принцесса читала Принцу свои любимые книги – а книг у нее было много, что еще делать, сидя в башне в одиночестве? Принц играл Принцессе на разных музыкальных инструментах – ведь из-за слепоты он больше ничему не смог научиться. Еще они беседовали, и неудивительно, что через пару недель они по уши влюбились друг в друга.
И тут их позвали вниз, поскольку король и королева наконец договорились. Принц и Принцесса спустились в тронную залу, король поправил корону, собираясь их благословить, как вдруг старая королева вскрикнула и упала в обморок.
Ее, конечно, быстро откачали уксусом и нюхательными солями, но, придя в себя, королева принялась плакать.
- В чем дело, матушка? – спросил у нее сын.
- Я вспомнила, вспомнила! – рыдала старушка.
- Что же вы вспомнили? – заинтересовался король.
- Я вспомнила: когда я приглашала к сыну разных фей и чародеев, вылечить моего мальчика, один чародей сказал, что слепоты он исцелить не может, но может наложить заклятье… - и тут королева зарыдала еще горше.
- И что же это за заклятье? – спросил король, почуяв неладное.
- Что он… прозреет… наутро после своей свадьбы!!!
То есть сказала королева немного по-другому, но на случай, если эту сказку прочтут дети до шестнадцати лет, я оставлю как есть.
- Ну так прекрасно! – воскликнул король. – Тогда он станет нормальным королем и позаботится о Принцессе и королевстве после моей смерти.
Но тут вмешалась Принцесса.
- Папенька, как же вы не понимаете: если он прозреет, он снова ослепнет, когда посмотрит на меня! Или вовсе сгорит!
- В крайнем случае он может одеть асбестовую сорочку… - сказал король, смутившись. – И потом, если он быстро ослепнет, ему будет без разницы, и все останется как есть.
Королева-мать и Принцесса одновременно набрали воздуха в грудь, чтобы поведать королю все, что они думают о вредных для здоровья асбестовых сорочках и бездушных, бесчувственных…
Но тут неожиданно заговорил Принц.
- Я согласен с его величеством, - сказал он. – Я люблю ее высочество и хочу увидеть ее хотя бы раз в жизни на короткий миг, пусть даже потом я умру.
Принцесса ударилась в слезы. Из ее рыданий король понял: дочь хочет, чтобы Принц не лишился приобретенного зрения, чтобы, поженившись, они жили долго и счастливо.
Король, как и многие мужчины, не мог устоять перед женскими слезами, и потому велел позвать Охотника, который попивал в кордегардии пивко и развлекал стражу байками.
- Вот что, - сказал Охотнику король, выпроводив всех посторонних из тронной залы. – Ты привез сюда этого слепого принца и его матушку, а значит, ищи теперь средство поправить беду, потому как моя дочка влюбилась в него и не хочет, чтобы он снова ослеп. В общем, если ты не придумаешь, как все исправить, я велю отрубить тебе правую руку по самое ухо.
Это была серьезная угроза. Охотник побледнел и принялся уверять короля, то непременно все сделает. А потом бочком выбрался из залы, быстро собрал вещи и отправился в дорогу.
На этот раз он бродил по дорогам еще дольше: слепой принц, конечно, это редкая птица, но когда вообще не знаешь, что ищешь… В общем, однажды охотник присел на перекрестке мрачный и очень усталый, такой усталый, что у него даже не было сил выкурить трубку и хлебнуть пива из фляжки.
И тут, откуда ни возьмись, на левой дороге снова показалась давешняя женщина, завернутая в черное покрывало. Только теперь она ехала на рыжем коне.
- Здравствуй, Охотник, - сказала она. – Что с тобой опять случилось?
Тут Охотник без лишних церемоний поведал ей о своем горе-злосчастье. Выслушав, женщина кивнула и сказала:
- Я знаю, что тебе надо сделать. Видишь среднюю дорогу? Ступай по ней. Когда начнется трясина, пробирайся по кочкам и остаткам гати. За болотом будет дом, а в доме живет волшебник. Он очень могущественный и умеет творить чудеса самого большого калибра, но наколдованные табак и пиво у него получаются хуже обычных. Поэтому если ты угостишь его своим пивом и табаком, он для тебя все что хочешь сделает.
Охотник с радостью послушался мудрого совета, и хотя дорога оказалась длинной, он сберег и табак, и пиво. И угостил ими волшебника, который жил в уединенном доме за болотом.
- Чудесный табак! - воскликнул волшебник, выдувая дым из трубки не только в виде корабликов, но даже в виде пароходов. – А ты просто отличный малый! Я могу тебе чем-нибудь помочь?
Тут ему Охотник все и рассказал. Волшебник встал с кресла-качалки, взял с полки пыльную бутыль и подал ее Охотнику.
- Вот, это то, что тебе надо, - сказал он. – Вся хитрость в том, что содержимое этой бутылки нужно разлить в два бокала. Один бокал должна осушить принцесса, а второй одновременно с ней - самая уродливая женщина на свете. Тогда принцесса станет немножко поуродливей и превратится в просто красивую.
Как Охотник обрадовался, никакими словами описать нельзя. Он долго благодарил волшебника, а потом отправился в обратный путь.
Сначала во дворце все тоже очень обрадовались, а потом король, который, как мы знаем, был вовсе не глуп, огляделся по сторонам и спросил:
- Так, а кто у нас самая уродливая женщина на свете?
Все фрейлины и придворные дамы немедленно замолчали и сделали такое лицо, что стало ясно: уж они-то про себя такого точно никогда не
