Народ поддерживающее одобрительно загудел. Старик сделал большой вдох и продолжил.
- И вот подумали мы тогда - раз этот колдун такой могучий, то сможет помочь нам управиться с нечестью, живущей в наших лесах. Просим тебя всем миром - помоги нам, сделай милость. Совсем нет житья от нечисти. В прошлом месяце двоих детишек прямо с околицы деревни в лес утянули, и нет о них больше известий. До этого рыбака, удившего с берега, в омут утащили. Зимой ли, летом - никогда нет нам покоя. Совсем жизни не стало.
- Чего же вы от меня хотите? Чтобы я уничтожил всех водяных, русалок, леших и прочих лесных существ?
Крестьян вопрос привёл в некоторое замешательство. После активного перешёптывания с группой поддержки, староста сформулировал задачу.
- Нам хотя бы иметь возможность днём вблизи деревни по грибы да ягоды ходить, в реке рыбачить и главное, чтобы детей, которые заигравшись к опушке леса выбегают, чудища лесные к себе в чащу не уволакивали.
- Это, в принципе, достижимые условия. Сегодня днём на прогулке я ощущал, что за мной следили, но никак себя не проявили. Видимо их что-то во мне настораживает. Завтра выйду после обеда и останусь в лесу на ночь. Думаю, в темноте у них уверенности прибавится, вот и пообщаемся.
После того, как народ, заранее благодаря милостивого колдуна, разошёлся, Любомира вопросила Рогнара.
- Ты действительно собираешься один ночью по лесу бродить? Может я смогу тебе помочь, я же всё-таки ведьма?
- Спасибо, помощь не требуется.
- Уверен? Ты очень могучий колдун, но один, а их там огромное множество.
- Ценю твоё желание помочь, но в действительности вопрос не в том, смогу ли я справиться со всеми этими существами, а в том, что мне с ними делать. Они ведь защищают свой дом - этот самый лес, который вы уничтожаете, строя дома, дороги, возделывая поля и огороды. Что же им остаётся делать, когда люди сжигают леса, вырубают деревья? Естественно они сопротивляются. Разве справедливо будет их за это уничтожить? С другой стороны и людям нужно где-то жить, и если население растёт, необходимо основывать новые поселение. На лицо явный антагонизм - непримиримые противоречия между людьми и лесными существами. Всё же, при желании, компромисс можно найти. Во всяком случае, я попытаюсь это сделать.
Глава 5
- Смотри, да этот чужак и сам заблудился. Видишь, как он вправо забирает. Скоро круг сделает. Для него и тропы запутывать не понадобилось. Совсем по лесу ходить не умеет, а мы ещё чего-то опасались.
Старый леший не разделял оптимизма молодого.
- Чую я, что-то не так. Не нравится мне этот чужак, ох как не нравится.
- Чего ты боишься? Обычный человек. Даже не охотник и не воин. Ни лука, ни меча не видать. Давай волков на него натравим, и делу конец.
-Ну, попробуй, а я погляжу, что из этого выйдет.
- Чего тут глядеть? Вон там за оврагом волчья стая обитает. Сейчас я её приведу.
Молодой леший лихо сиганул в кусты. Вернулся не скоро, часа через два.
- Получилось? - коротко вопросил старый.
- Не понимаю, что с волками. Сперва вся стая охотно откликнулась на зов, но как чужака увидели, вдруг встали словно вкопанные, а потом пятиться и назад. Я им приказываю вперёд, а они меня не слушают. Удивительно.
- Вот тебе и обычный человек. Волки - они Силу скрытую чуют. Колдун это, могучий притом.
- Так что делать будем?
Вопросил после некоторого молчания молодой леший.
- Заведём мы его на болото. Кикиморе да болотнице скажем, вот, мол, решили уважить вас. Привели человечка на развлечение. Ежели удастся им этого колдуна в своём омуте утопить, будут вроде как должны нам. Ну а уделает их колдун - не велика потеря.
- Умно придумано.
* * *
Рогнару прогулка по ночному лесу уже начала надоедать. Вероятный противник к активным действиям переходить не спешил, если не считать неудачной попытки натравить на него волков. Рогнар принялся третий круг по лесу наматывать, изображая заблудившегося, как почувствовал, что его начинают вести. Тропа перед ним плавно изогнулась, направляясь в нужное для кого-то место. Вскоре под ногами захлюпало, хоть вдоль тропы держалась иллюзия твёрдой поверхности.
За спиной раздался дикий хохот. Рогнар направился дальше по тропинке, которая теперь уже явно вела в середину болота. Злобный хохот и всплески воды за спиной приближались, но не слишком быстро. Настигающий явно не спешил догнать преследуемого.
Впереди Рогнар почувствовал чьё-то присутствие и сразу увидел совершенно голую девушку, стоящую по колено в воде и радостно улыбающуюся.
- Здравствуйте. Вы не меня случайно поджидаете?
Вежливо поинтересовался Рогнар.
- Здравствуй дорогой. Именно тебя. Мне тут так одиноко. Вечно одной лежать в этих топях. Иди ко мне, и я тебе доставлю вечное блаженство.
Со сладострастием произнесла женщина, приближаясь.
- Понятно, в одиночестве скучно. Вам не холодно голой в этой весьма прохладной воде?
Женщина подошла в плотную и ответила, беря мужчину за руку и пристально глядя в глаза.
- Нет, милый, совсем не холодно. Сейчас и ты это почувствуешь. Идём со мной.
- Должен Вас разочаровать, я топиться не намерен. Кстати, не колдовство, не тем более внушение на меня не действуют.
Маска добродушия мгновенно слетела с девичьего лица.
- Ты кто такой? - зашипела она, выпуская когти.
- Рогнар
Дальше представиться мужчина не успел, так как разъяренная женщина прыгнула на него, намереваясь вцепиться когтями в горло. Рогнар отклонился ровно на столько, чтобы атакующая пролетела мимо, слегка придав ей ускорение рукой.
- Не думал, что моё имя вызовет такую агрессивную реакцию.
Улыбаясь, прокомментировал Рогнар в то время, пока болотница поднималась из жижи.
- Что тебе здесь нужно?
Стряхивая с себя грязь, выкрикнула болотница.
- Пришёл обсудить одну проблему. Слишком вы местных жителей притесняете.
- Вот оно как. Местные наняли колдуна-воина. Только не поможешь ты им. И сам сегодняшней ночи не переживёшь.
Рогнар почувствовал магический импульс. Кто-то энергетическим толчком в спину попытался сбить его с ног. Рогнар очертил рукой в воздухе круг, и из глубины болота вылетело визжащее существо и кубарем покатилось к нему, распластавшись у ног. Это была сгорбленная, тощая, мелкая старушка в лохмотьях со звериной узкой мордой вместо лица.
- Вот и кикимору болотную принесло.
Первая противница, не вступая в разговоры, вновь прыгнула, выставляя перед собой руки с когтями. В этот раз Рогнар уклоняться не стал, а откинув её руки, своей правой рукой схватил болотницу за горло, приподнимая на весу.
-Хватит прыгать. Ты будешь со мной разговаривать или мне придушить тебя сильнее?
- Буду - последовал сдавленный шёпот.
- Мудрое решение - Рогнар разжал руку - Для начала, как тебя называть?
- Болотница я.
- Болотницы, насколько я слышал, отличаются от речных русалок не только тем, что живут на болотах, но и более злобным нравом. Об излишней злобе я и хотел поговорить. И с тобой, и с этой кикиморой, и с другими обитателями леса. Я не говорю, что вы должны воспылать любовью к людям, но меру знать надо. Допустим, затащила ты к себе путника, ночью забрёдшего на болото. Ладно, раз такой смелый - сам виноват. Но специально заманивать всех оказавшихся поблизости, включая детей малых+. Мне это не нравится.
- Мне что за дело до того, нравится тебе это или нет?
- Потому что я могу уничтожить всех вас, и очень быстро. Достаточно убедительный аргумент?
Болотница усмехнулась.
- Если бы мог, уже бы уничтожил.
- Вот в этом ты ошибаешься. Я не хочу гибели ни лесных существ, ни людей. Вообще, уничтожение любой разумной расы не допустимо, по моему мнению. Во время путешествий по различным мирам мне иногда приходилось защищать некоторые расы от полно истребления. Причём чаще защищал представителей иных видов от людей, хотя случалось и наоборот. Стараюсь быть справедливым. Здесь ситуация не столь однозначная, и, надеюсь, до таких крайностей не дойдёт. Всё же дополнительные усилия по миротворчеству не помешают. А сейчас, дабы к моим словам лучше прислушивались, продемонстрирую некоторые свои возможности.
Рогнар вытянул вперёд руку и в метрах ста мощный взрыв сотряс землю. Столб огня в несколько человеческих ростов высотой взметнулся над болотной жижей. Повинуясь руке волшебника, огненный вал устремился вперёд прямо по воде, охватывая полукругом болото.
Перепуганная кикимора вскочила и прижалась к не менее напуганной болотнице.
- Достаточно впечатляет?
Поинтересовался Рогнар.
- Да. Хватит. Остановись!
Огонь погас.
- Ты демон? - впервые вступила в разговор ошеломлённая кикимора - Люди на такое не способны!
- У вас не способны. В вашем мире нет сильных магов и волшебников, нет магических школ. Пока нет. Всё может довольно быстро измениться, но сейчас я бы хотел вернуться к первоначальной теме нашей беседы. К вашим взаимоотношениям с людьми. И об этом я хочу поговорить со всеми вашими собратьями - и лешими, и водяными. Можете собрать всех для встречи со мной?
Болотница и кикимора переглянулись.
- Собрать, конечно, можно, но не захотят прийти. Побояться.
Начала мямлить кикимора.
Болотница выразила опасения более конкретно.
- Раз ты такой могучий колдун, вдруг это ловушка. Как соберёмся вместе, тут ты всех разом и прихлопнешь.
- Если бы захотел, я бы вас и поодиночке выследил, однако резон в ваших опасениях имеется. Вам известна Клятва на крови?
- Конечно. Самая нерушимая клятва,не исполнить которую -это навлечь проклятие на самого себя.
- Отлично.
Рогнар вынул небольшой кинжал. Закатал левый рукав и провёл лезвием.
- Клянусь своей кровью, что во время встречи, о которой я прошу, никому из присутствующих не причиню никакого вреда.
Глава 6
Поляна у пологого склона реки вновь была полна разнообразными существами. Болотница с кикиморой убедили собраться всех. Пришли и оба леших, и водяной со своими жёнами и даже лесная ведьма Яга пожаловала. Она и оказалась главным оппонентом Рогнора.
- Складно говоришь колдун, да только это не мы к ним, а они к нам незваными гостями пожаловали. Пусть люди возвращаются, откуда пришли и оставят наш лес в покое.
Лесные обитатели гулом одобрения поддержали речь Яги.
- И лес, и вообще весь окружающий мир людям принадлежит в такой же мере, как и вам. Ответьте честно, то, что люди заняли небольшой кусочек бывшего леса, сильно мешает вам жить?
- Сейчас небольшой, потом займут ещё небольшой. Так, если людей не остановить, они всё захватят.
- Верно - неожиданно быстро согласился Рогнар, не дав Яге развить тему - у людей есть стремление к расширению своей зоны проживания, что естественно выглядит захватом новых земель с точки зрения иных рас. Поэтому, нужно пытаться приходить к компромиссам. Возьмём конкретно нашу ситуацию. Деревенские жители просят лишь самый минимум, который необходим жителям лесного края. Иметь возможность охотится, хотя бы днём невдалеке от деревни, рыбачить, собирать ягоды да грибы.
- Какое нам дело до