Джеймс очнулся от слепящего света, бьющего прямо в глаза. Он поморщился, пытаясь защититься от ярких лучей, и одновременно вспомнить, где находится.
Первым пришло осознание какого-то кошмара, который тяжёлым грузом лёг на сердце. Потом в памяти всплыло изуродованное лицо Ричарда, и ледяной, жестокий взгляд чёрных, как сама бездна глаз. И ещё смутное воспоминание о том, что его куда-то несли… Или он летел?.. Этого Джеймс не смог бы сказать с уверенностью. Однако то, что он ещё жив было несомненно. И пока непонятно, хорошо это или плохо…
Прислушавшись, Повелитель уловил шум ветра и приглушённый звук прибоя. Сделав над собой усилие, он открыл тяжёлые веки.
— Отец! — лицо Эдварда тут же заслонило собой всё остальное. Что-то мокрое и холодное коснулось лба и висков. Губ коснулось горлышко фляжки. Джеймс машинально сделал глоток. Эльфониак чуть добавил сил, стало легче дышать. Лицо принца теперь выглядело отчетливее. Джеймс смог повернуть голову. Он лежал на веранде собственной виллы и свежий морской ветер обдувал его лицо.
— Эдвард, — шепнул он, не в силах набрать в лёгкие побольше воздуха, чтобы сказать громче. — Где… Кристина?
— Она здесь, — тут же заверил принц, и на его месте возникла принцесса.
— Папа, — девушка взяла его руку и тихонько сжала. Её зелёные глаза обеспокоенно вглядывались в лицо Повелителя. — Папа, как ты?..
— Нормально, — прошептал Джеймс, слабо улыбнувшись. — Как я сюда попал? Я ничего не помню… Где Ирвин?
— Мы не знаем, как ты сюда попал, — Эдвард растерянно покачал головой. — Я был в лаборатории и вдруг почувствовал твоё поле… Прибежал сюда и увидел, что ты лежишь здесь, весь в крови и без сознания. Кристина тоже прибежала, и мы попытались привести тебя в чувство… Хорошо, что ты очнулся… Мы очень испугались за тебя!..
— Где Ирвин? — повторил свой вопрос Повелитель.
— Ирвин ушёл в тот же день, когда на Вселенную напали, отец, — принц заговорил тише и немного помрачнел. — Как только ваши с Ричардом поля исчезли, он бросился к Отцу за помощью, но так и не вернулся. На вилле сейчас только мы с Кристиной, да ещё Луиза с девочками. Ирвин, перед уходом, приказал забрать их сюда.
— Ясно, — пробормотал Джеймс и попытался приподняться, но тут же рухнул обратно. Мышцы не слушались. Энергии хватало только на то, чтобы просто дышать. — Эдвард, — снова позвал он сына.
— Я слушаю, отец, — принц тут же склонился над ним.
— Мне нужен Эльфониак. Весь, что есть! Принеси!..
— Да, отец! — принц опять исчез, но очень скоро вернулся, держа в руках плоские фляжки с Эльфониаком и бокал.
— Нет, не разбавляй! — остановил его Повелитель, когда Эдвард потянулся за графином с водой. — Дай мне так…
Принц поднёс флягу к его губам, и Джеймс сделал несколько глотков. Его передёрнуло. Глаза на мгновенье вспыхнули золотыми зарницами. Выждав несколько секунд, Джеймс выпил ещё. Мышцы очень медленно стали обретать подвижность и наполняться силой. Слишком медленно…
— Эдвард, что там с галактикой? Где сейчас Нерождённые?
— Галактика Хогу была полностью уничтожена, отец. После этого воины Ортиокса сразу исчезли.
— Иди в лабораторию! — тихо приказал Повелитель, понимая, что пока не сможет встать. — Следи за Вселенной очень внимательно. Если что-то заметишь или вдруг объявится Ирвин — сразу мне сообщи, понял?
— Да, отец.
— Пусть Кристина остаётся дома и никуда не выходит пока.
— Я понял, — принц кивнул и поспешил в лабораторию.
Джеймс закрыл глаза. Беспомощность его бесила, но он знал, что понадобится минимум час, чтобы вернуть хотя бы часть сил. Ему казалось странным, что он ещё жив, ведь если учесть Переход через границу Тёмной Черты, у него не должно было остаться энергии вообще. Он хорошо помнил, как жизнь уходила из него там, на Тёмной Стороне. Как темнело в глазах и не хватало воздуха… Джеймс не должен был выжить. Даже, если допустить, что Ортиокс сам отдал приказ вернуть его на виллу — всё равно энергии на такой Переход у Повелителя Черты не было. И не было шансов… Тогда почему он ещё жив??? Кто дал ему энергию Отца?.. И почему Ортиокс вообще его отпустил???..
Ответов не было. Джеймс медленно поднял руку и нащупал под рубашкой медальон Черты. Он был на месте и, судя по всему, до него не дотрагивались. Значит, за Черту никто не проходил и энергию Отца там не брали. Следовательно, у Ортиокса был свой запас. Но откуда?.. Кто мог дать Повелителю Тьмы Эльфониак Черты?.. Только тот, кто был с ним связан… Тот, кто работал на Ортиокса и… Нет, бред какой-то! Отец бы давно узнал, если кто-то из Истинных связался с Тёмным Миром. За Реликтовой Чертой невозможно ничего скрыть, как бы ты не старался…
Джеймс вздохнул. Выводы опять привели его в тупик. Значит, остаётся только одно: идти за ответами к Отцу. Он уж точно знает, что происходит…
Чьё-то лёгкое прикосновение заставило Повелителя очнуться от размышлений. Он открыл глаза и увидел Нору, которая осторожно гладила его по руке.
— Привет! — шепнул Джеймс и улыбнулся. Однако Нора не улыбнулась в ответ. Взгляд её синих глаз был печальным и серьёзным.
— Тебе очень больно? — спросила она обеспокоенно.
— Уже нет, — Джеймс покачал головой.
— Но ты весь в крови, — она кивнула на рубашку. — Это тебя Ирвин избил?
— Нет, — Джеймс засмеялся, но тут же закашлялся и побледнел. Нора опять осталась серьёзной.
— Мне Ирвин не нравится, — помолчав, вдруг призналась девочка. — Он злой.
— Он совсем не злой. Просто немного строгий.
Нора вздохнула. Поджала губки и опять погладила его по руке.
— Когда ты сможешь встать и переодеться, я постираю твою одежду. Увидишь, она станет, как новая, — деловито предложила девочка. — Только Альте не говори. Она маленькая и глупая. Опять смеяться будет…
— Не скажу, — Джеймс улыбнулся.
— Хочешь пить?
— Да, — он кивнул. Нора обвела взглядом столик и взяла в руки фляжку с Эльфониаком. Приподняла голову Повелителя и осторожно поднесла горлышко к его губам.
— Спасибо, — поблагодарил Джеймс, сделав несколько глотков. Потом спросил: — Почему ты выбрала фляжку?
Нора пожала плечами.
— Ну, ты ведь это хотел… — не очень уверенно произнесла она. — И я видела, как принц тебе давал пить.
— Значит, ты подсматривала?
Нора покраснела и отвернулась.
— А где твоя сестра?
— Она спит после обеда, — девочка равнодушно махнула рукой. — И Луиза тоже уснула, — хихикнула она. — Вот, я и сбежала к тебе. Ты ведь не станешь сердиться, правда?
— Сегодня у меня сил нет сердиться, — Джеймс невесело усмехнулся. — Вот поправлюсь, тогда снова стану строгим. А пока — нет.
— Здорово! — Синие глазёнки засветились от счастья. — Мне нравится, когда ты улыбаешься! — она вдруг наклонилась и чмокнула его в щёку. — Если ты больше не хочешь пить, то я пойду, ладно? Мне ещё в комнате надо прибраться, а то Альта такая неряха! — прощебетала девочка и умчалась в дом.
Прошло около часа, и Повелитель почувствовал себя намного лучше. Он попробовал приподняться, и ему это удалось. Сев на лежанке, и снова глотнув Эльфониака, Джеймс встал на ноги. Его ещё немного покачивало, но силы возвращались уже гораздо быстрее. Покинув веранду, он вошёл в дом и поднялся на второй этаж в свою комнату. Скинул окровавленную одежду и направился в ванную.
Приняв душ и смыв с себя кровь и грязь, Повелитель надел чистую одежду, и только тогда действительно почувствовал себя живым. Теперь можно было заняться делами.
Проведав Эдварда в лаборатории, и убедившись, что воинов Ортиокса действительно больше нет во Вселенной, Джеймс снял с шеи медальон и приложил к стене. Стена чуть дрогнула, на миг озарилась золотым светом, но осталась на месте. Путь за Реликтовую Черту был закрыт.
— Да что же это?!.. — в сердцах выдохнул Джеймс, треснув о стену кулаком. — Опять начинается!..
Едва он это произнёс, как резкое изменение биополей заставило его броситься к дверям.
Он выскочил из дома и увидел у ворот Ричарда. Повелитель Античерты выглядел ещё довольно плохо, но уже уверенно держался на ногах.
— Здравствуй, Джеймс, — поприветствовал он, когда Повелитель приблизился. — Давно не виделись.
— Это уж точно, — хмыкнул Джеймс, невесело усмехнувшись. — Ты как, Ричард?
— Живой… Хотя самому в это не верится.
— Прости, что не смог тебе помочь… — Джеймс вздохнул.
— Ты сделал даже больше, чем мог, — поправил Ричард, хлопнув Повелителя по плечу. — И я очень рад, что вижу тебя живым.
— Я тоже рад, что ты вырвался… Скажи: ты уже думал над тем, почему нас вдруг отпустили?
— Я всю голову сломал, размышляя над этим, Джеймс, — Ричард помрачнел, — Надеялся, что ты мне что-то объяснишь.
— У меня нет никаких версий, — Повелитель хмуро качнул головой. — Я даже не знаю, как очутился на Земле…
— А я прямо в Античерте, представляешь?.. Похоже, для этих тварей вообще преград не существует.
— Но как мы в таком состоянии смогли совершить Переход? На него ведь требуется уйма энергии?
— Для меня это тоже загадка, — Ричард вздохнул. — Но похоже, ответы на все вопросы знает один лишь Ортиокс.
— Тогда лучше вообще обойтись без ответов, — лицо Джеймса потемнело. — Сейчас меня больше волнует другое… Почему закрыта Реликтовая Черта?.. И где Ирвин?
— А его нет? — Ричард побледнел и на минуту задумался. — А что говорит Эдвард?
— Что Ирвин ушёл к Отцу за помощью сразу, как нас схватили.
— Я тоже не смог открыть Реликтовую Черту, Джеймс, — помолчав, заметил Ричард. — Странно всё это, ты не находишь?
— Да, очень странно, — Джеймс задумчиво кивнул. — Я вот всё думаю, зачем Ортиокс вообще нападал на Вселенную? Но самое главное: почему именно сейчас? Если его целью было заманить нас в ловушку, тогда почему он нас отпустил?
— Нет, большего всего странно не это, Джеймс. Странно то, что он отпустил меня, так и не получив ответы на свои вопросы. Значит, они не были для него слишком важны, а были лишь предлогом, чтобы всласть меня помучить. И тогда возникает другой вопрос: для чего вообще была затеяна эта игра? Чего он хотел добиться?..
— Здесь только два варианта, Ричард. Либо Ортиокс добился, чего хотел и потому нас отпустил. Либо Он отпустил нас потому, что надеется добиться своего другим путём.
— Может, Он просто шантажировал нами Отца?
— Не думаю, — Джеймс покачал головой. — Если вопрос серьёзный, Отец не поддался бы на шантаж. Нас бы просто убили, и наше место заняли другие Повелители, вот и всё.
— Честно говоря, мне не даёт покоя тот факт, что Ортиокс не тронул тебя, Джеймс, — Ричард задумчиво взглянул на Повелителя. — Поверь, тебя я ни в чём не подозреваю, но всё-таки… Почему Он тебя не тронул? Ты сам можешь это как-то объяснить?
— Если бы я мог это объяснить, то, наверное, понял бы и всё остальное, — Джеймс снова покачал головой. — Но пока, увы, у меня много вопросов и нет ни одного ответа…
— Ладно, тогда мне пора возвращаться домой, — вздохнул Ричард. — Я вернусь через две недели, как мы и договаривались, хорошо?
— Приходи, а там посмотрим, — Джеймс кивнул.
Ричард исчез, а Повелитель направился обратно к дому. Однако прежде чем он дошёл до крыльца, биополя вновь изменились и навстречу ему вышел Ирвин.
— Сир, — Исполнитель склонил голову. — Рад видеть вас живым…
— Ты был у Отца? — Джеймс прошёл в дом. Ирвин за ним.
— Да,
