Вернувшись домой, Луиза не почувствовала ничего. Ни радости, ни долгожданного чувства покоя, которых можно было ожидать. Сидя на кухне вместе с братом и его женой, она ощущала лишь гнетущую тоску и одиночество. Наспех придумав не слишком правдоподобную историю своего внезапного исчезновения, Луиза рассказывала её сейчас, мало заботясь о том, как та прозвучит на публике. Её мысли были далеко. Они были обращены к тем недолгим, но таким прекрасным минутам, когда Джеймс был рядом, и она прижималась к его груди, касалась пальцами волос, вдыхала его запах, наслаждаясь коротким мигом близости.
Брат задавал какие-то вопросы, чему-то удивлялся, переспрашивал. Луиза отвечала невпопад, дежурно улыбалась, кажется, даже что-то ела. Она старалась вести себя естественно, но взгляд её всё чаще падал за окно, где солнце уже начинало клониться к закату.
«Боже, как же это можно вынести?! — думала девушка, безуспешно пытаясь сосредоточиться на беседе, и едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не броситься на улицу».
Странно, но сейчас родной дом казался Луизе унылым, серым и совершенно чужим. Ей уже не хотелось быть здесь. Не хотелось возвращаться в этот нормальный, обыденный мир, по которому она так сильно скучала. Всё изменилось, когда она нечаянно пересекла незримую черту, поделившую её жизнь на две отдельные картинки. Одна из которых была нарисована простым карандашом, а вторая, словно волшебная фантазия, пестрила невиданными оттенками красок. Мир Джеймса проник в сознание Луизы так глубоко, и держал её так сильно, как не смогли бы удержать никакие цепи. И стоило лишь прикоснуться к нему, как становилось ясно, что обратной дороги не будет…
***
Маленький прибрежный городок уже окутала ночная тьма, когда Кристина, сидя во второсортном баре на пристани, заказала пятый по счёту алкогольный коктейль. Украдкой смахивая слёзы, и цедя про себя ругательства, девушка потягивала дешёвое пойло в надежде хоть немного опьянеть. Но напиться, в прямом смысле «по-человечески», ей не удавалось. Алкоголь не действовал. И надежа на то, что ей удастся утопить в вине душевные муки, гасла с каждым выпитым бокалом.
— Помочь? — Раздался чей-то насмешливый голос у неё над ухом, и Кристина, обернувшись, увидела молодого человека, который тут же устроился за стойкой рядом с ней.
— Отвали! — бросила девушка беззлобно, и отвернулась.
— Какая грубая принцесса! — хмыкнул он, ставя перед ней пустой бокал, — Похоже, за Чертой не учат вежливости?
Кристина вновь обернулась и, недоумённо посмотрела на незнакомца. Белокурые длинные волосы, серые глаза, жёсткие, но красивые черты лица.
— Кто ты такой? — наконец, спросила она, настороженно его разглядывая.
— Я тот, кто поможет тебе напиться, — шепнул он, рассмеявшись. — Знаю один способ. Показать?
— Сначала скажи своё имя, — потребовала девушка, проигнорировав его реплику.
Незнакомец вздохнул, и его взгляд стал скучающим.
— Я думал, что хотя бы здесь удастся обойтись без дурацких церемоний, — посетовал он, недовольно скривившись. — Но, делать нечего… Придётся представиться… Ллойд — Исполнитель в Античерте. Себя можешь не называть — я знаю, кто ты. Кристина — дочь Джеймса, верно? — Исполнитель лукаво прищурился.
— И что ты делаешь в баре, Ллойд? — сухо спросила девушка, тут же посерьёзнев.
— То же, что и ты, — он улыбнулся. — Ищу с кем бы выпить.
— Что собираешься пить, компот или апельсиновый сок? — съязвила Кристина, поднимаясь с намерением уйти.
— Подожди, — Ллойд удержал её за руку, — Я ведь серьёзно… — он чуть понизил голос. — Я знаю способ, как нам преодолеть иммунитет к алкоголю. Давно хотел попробовать, но… — он кивнул в сторону посетителей. — Не могу же я пить с ними!
— А со мной можешь? — фыркнула девушка, высвободив руку. Однако вернулась за стойку. — Ладно, — помедлив, кивнула она. — Показывай свой способ!
Ллойд расплылся в улыбке и взял чистый стакан.
— Надеюсь, у тебя есть с собой капелька Эльфониака? — Исполнитель заговорщицки подмигнул.
Кристина несколько секунд настороженно вглядывалась в его красивое лицо, но потом всё же сдалась. Кивнув, она достала из сумочки крохотный плоский пузырёк.
— Отлично! — Ллойд мгновенно повеселел. — Теперь капни сюда немного, — он подал ей бокал.
Девушка уронила туда несколько капель Эльфониака, после чего Ллойд долил в бокал вина, и добавил в него Напиток из своего пузырька.
— Ну? — протянул он с ухмылкой. — Кто первый?
— Лучше ты, — Кристина с опаской глядела на бокал.
Исполнитель рассмеялся, и смело сделал из бокала несколько глотков.
— Превосходно! — спустя минуту кивнул он, прикрывая глаза от наслаждения. — Как будто в космосе паришь…
Девушка помедлила, потом взяла бокал и залпом осушила его до дна.
— Э-э-э! — попытался остановить её Исполнитель, но было уже поздно. Кристина вернула пустой бокал на стойку, и спустя секунду, на её лице появилось выражение блаженства.
— Круто! — мурлыкнула она, щурясь от удовольствия. — Ещё хочу!.. — её рука потянулась к застёжке сумочки, но Ллойд перехватил принцессу за запястье.
— Ты сначала это перевари, детка! — хмыкнул он, наблюдая за тем, как девушка размякает прямо на глазах. — Для тебя и одного глотка было достаточно!..
Кристина попыталась ответить, но вышло что-то нечленораздельное. Тогда она просто закрыла глаза и облокотилась на стойку, подперев голову кулачком.
Исполнитель усмехнулся. Взгляд его серых глаз, обращённых на девушку, стал холодным и презрительным.
— Всё оказалось даже проще, чем я ожидал, — фыркнул Ллойд, поднимая принцессу и перекидывая её руку себе на плечо. — Пойдём, маленькая дурочка, — протянул он. И пресекая вялую попытку Кристины сопротивляться, поволок её к выходу.
***
Новолуние сделало ночь почти осязаемой. Мрак, опустившийся на землю, казалось, можно было потрогать рукой. Он был таким тягучим и плотным, что в нём тонули даже робкие звёзды.
Джеймс и Луиза приземлились на берегу океана, неподалёку от флигеля, который едва различался в густом покрывале ночи.
— Спасибо! — чуть слышно произнесла девушка, когда Повелитель поставил её на землю.
— Не за что, — он улыбнулся. — Было не страшно?
— Нет, — Луиза немного грустно покачала головой. — Это было чудесно.
— Что ж, я рад, что тебе понравилось, — кивнул он, провожая девушку до дверей флигеля. Помог подняться на крыльцо. Открыл дверь. — Спокойной ночи, Луиза! — пожелал Джеймс, и прежде, чем она успела ответить, скрылся в непроглядной ночи.
Девушка вошла в дом, включила свет, и, стараясь не шуметь, заглянула в спальню. Там было темно. Девчонки мирно посапывали в своих постелях. Ирвин, судя по всему, уже ушёл. Луиза разделась, улеглась на кровать и улыбнулась. Теперь ей было хорошо. Уютно, тепло и спокойно. Потому что она вернулась домой… Потому что Джеймс совсем рядом. А значит, можно любить его несмотря ни на что… Девушка так и уснула с улыбкой на губах.
***
Джеймс и Ирвин вместе поднялись на крыльцо виллы и прошли в гостиную.
— Ну, как прошёл день? — Спросил Повелитель, отдавая слуге плащ. — Наши «принцессы» ещё живы?
Ирвин усмехнулся, пододвигая кресло Джеймса поближе к камину.
— Вы бы лучше спросили, каким чудом я ещё жив, сир, — беззлобно огрызнулся он. — Эти крысята доконают кого угодно!
— Похоже, это слишком сложная работа для тебя, мой дорогой Исполнитель, — Джеймс сочувствующе кивнул. — Но зато теперь у тебя есть опыт.
— Это точно, — проворчал Ирвин, вытаскивая из одного кармана бантик и бусы из ракушек, а из другого — мятые, липкие конфеты.
— По крайней мере, ты не голодал, — хмыкнул Повелитель, с трудом сдерживая смех. — А бант и бусы — это для тебя?
Ирвин не ответил, лишь покраснел немного. Сгрёб всё в одну кучу и бросил в камин.
Так они и сидели у огня, перебрасываясь шуточками, пока в гостиную, весь белый от волнения, не влетел Эдвард.
— Отец! — выпалил он с порога. — Поле Кристины исчезло с радара! Только что было, и вдруг пропало!
— Что?! — Джеймс побледнел и тут же бросился в лабораторию. Ирвин за ним. Эдвард следом.
Они втроём застыли перед экраном монитора. Несколько секунд не шевелились. Затем Ирвин бросился к другому монитору, а Повелитель лихорадочно застучал пальцами по кнопкам пульта.
— Что у тебя? — не отрывая глаз от экрана, коротко спросил он у слуги.
— Ничего, — глаза Ирвина тускло вспыхивали сталью. — Я нашёл место, откуда она исчезла, сир.
— Я лечу туда! — Джеймс бросил быстрый взгляд на соседний монитор и кинулся к дверям.
— Я с вами! — сорвался было Исполнитель, но был остановлен коротким жестом хозяина.
— Нет! Оставайся и ищи её! — прозвучал приказ, и Повелитель скрылся в дверях.
Ирвин размышлял несколько мгновений, затем обернулся к Эдварду.
— Проверь, как там Санта! — резко приказал он. — Потом слетай к Луизе и убедись, что она и дети в безопасности!.. Не нравится мне всё это, — мрачно заключил он, когда принц бросился выполнять указания. Выждав ещё пару минут и убедившись, что Эдварда больше нет в доме, Ирвин шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Стена рухнула, и за ней открылась бездна свинцового тумана.
— Улиф! — тихо позвал Исполнитель. Прошла всего секунда, а воин уже стоял перед ним на коленях.
— Слушаю, господин.
— Мне нужно узнать, где Кристина… Сейчас же!!! — рявкнул он, не в силах больше сдерживать нарастающее напряжение.
— Да, Повелитель! — белое лицо воина стало каким-то прозрачным, и он тут же исчез. Однако уже через минуту возвратился и доложил: — Она в Античерте, господин.
— Я так и знал, — с досадой процедил Ирвин, задумчиво кивнув. Потом перевёл потемневший взгляд обратно на слугу. — Держи воинов наготове, Улиф! Вы можете понадобиться! — глухо бросил он напоследок, и перекрыл Черту прежде, чем в дом возвратился Эдвард.
***
— Я привёл Кристину, сир.
Ллойд вошёл в светлый, просторный зал, располагавшийся в нижнем ярусе белоснежного замка Античерты, и склонил голову.
— Хорошо, — протянул Дрэйк, удовлетворённо кивнув. — Вижу, ты не такое уж ничтожество, каким кажешься на первый взгляд. Хоть какая-то от тебя польза.
— Я рад, сир, — Ллойд снова наклонил голову. — Я поместил принцессу в одну из комнат нашего подвала и…
— Моего подвала! — повысив голос, поправил Дрэйк. – У тебя здесь нет ничего твоего, Исполнитель!
— Конечно, сир, — покорно кивнул слуга, — Я просто оговорился, простите.
— Тупица! — фыркнул Повелитель, потом приказал: — Продолжай!
— Я поместил девчонку в одну из комнат вашего подвала, сир. Сейчас она без сознания. Немного не рассчитала дозу алкоголя.
— А ты куда смотрел? — Дрэйк даже поморщился. — И долго она будет без сознания?
— Дня три, не меньше.
— Ты редкостный болван! — процедил Дрэйк, вне себя от злости. — Теперь я должен ждать три дня! Вирус и так трудно выделить, а тут ещё этот коктейль!
— Сир, я вам уже говорил — это опасно! — решился напомнить слуга. — Бэрион попробовал, и чем для него это обернулось?
— Бэрион был идиотом! — оборвал Дрэйк. — Он считал, что сможет переиграть Ирвина, который его выследил. И думал, что может наплевать на его предупреждения! Уверен, что именно Ирвин позаботился о том, чтобы Бэрион превратился в Бэра… — Повелитель на минуту смолк, о
