— Ты ведь не отправишь Кристину за Черту, правда? — спросила Санта у Повелителя, после того, как тот кратко описал ей свой разговор с дочерью.
— Я ещё не решил, — хмуро отозвался Джеймс. — Но у неё есть немного времени, чтобы доказать мне, что ей можно верить. Я сегодня отправляюсь обратно на Юнону, и очень надеюсь, что к моему возвращению сюда меня не будет ждать очередной сюрприз.
— Джеймс, я обещала Кристине поговорить с тобой, но не знаю, может, лучше потом…
— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить, Санта, — кивнул Повелитель, переводя взгляд на сиреневые гардины на окнах.
— И… что ты скажешь? — девушка затаила дыхание, чувствуя, как её сердце вот-вот выскочит из груди.
— Скажу то же, что и сказал до этого. Я приму решение, когда вернусь. А сейчас, извини, мне нужно закончить кое-какие дела здесь, — он отвернулся от Санты и, больше не говоря ни слова, вышел из комнаты.
Ирвин был на берегу океана, когда Повелитель вновь разыскал его. Едва взглянув на Джеймса, слуга сразу понял, что настроение у того ужасное.
— Сир? — Ирвин склонил голову.
— Я возвращаюсь на Юнону, — коротко бросил Джеймс и добавил: — вернусь через неделю.
— Да, сир.
— Ты ещё не сказал мне, как дела у Эдварда, — напомнил он.
— Принц пока не выполнил работу, Повелитель. Он собирается с силами…
— Так я и предполагал, — Джеймс вздохнул, помрачнев ещё больше. — Передай ему от меня, чтобы к моему возвращению вся работа была сделана. Иначе он тоже отправится за Черту.
— Я передам, — Исполнитель вновь склонил голову. — Так вы решили отправить Кристину за Черту, сир? — уточнил он.
— Да. Но окончательное решение я приму позже, — сказав это, он взлетел и тут же скрылся в облаках.
Ирвин ещё немного побродил по берегу, обдумывая всё, что произошло за эти дни и реакцию на это Повелителя. После чего, он отправился к Санте.
На этот раз он даже не постучал — просто вошёл в её комнату.
— Ирвин? — девушка чуть побледнела при его появлении, но тут же взяла себя в руки. — У тебя дело ко мне?
— Нет, — он коротко качнул головой. — Я пришёл напомнить тебе наш договор, Санта, — холодно произнёс Исполнитель, подходя к ней.
— О чём ты? — её сердце ёкнуло, и по телу пробежала липкая, удушливая волна подсознательного страха. Она невольно попятилась.
— Не бойся. Я не собираюсь тебя убивать, — наблюдая за ней, хмыкнул Ирвин.
— Я и не боюсь, просто… — Санта осеклась, натолкнувшись на его внимательный взгляд. — Может, ты выразишься определённее? — поспешно добавила она. — Мне кажется, я никаких договоров пока не нарушала.
— Всё правильно. Поэтому тебе нечего пока бояться, — он кивнул. — Так что перестань трястись и выслушай меня.
— Хорошо, — девушка глубоко вздохнула, и устроилась в кресле, жестом предложив Исполнителю последовать её примеру. Ирвин проигнорировал её приглашение. Он остался стоять, продолжая сверлить её холодным взглядом.
— Санта, предупреждаю тебя в последний раз, — наконец заговорил Исполнитель. — У тебя не получится, ни под каким предлогом, расстаться с Джеймсом. Помнишь, что я сказал тебе однажды?.. Если предашь Повелителя — я превращу твою жизнь в ад. И я это сделаю, Санта, не сомневайся.
— Ты предупреждаешь меня из-за того, что я хотела…
— Ты хотела уйти, — подсказал Ирвин.
— Да, но это… совсем не то, что ты подумал! — побледнела Санта. — Я люблю Джеймса и не собираюсь его бросать! Я только хотела…
— Ты хотела уйти! — резко повторил Исполнитель и его пепельные зрачки полыхнули зловещей сталью. — Ты хотела нарушить договор, Санта!
— Ирвин, послушай…
— Мне не нужно объяснений! — он поднял руку, заставляя её замолчать. — И для меня не важно, любишь ты Повелителя или нет. Не важны причины, по которым ты собиралась сбежать. Я тебя предупредил, Санта!
— Я только хотела помочь Кристине! — выкрикнула она в отчаяние.
— Кстати, о Кристине… — невозмутимо кивнул Исполнитель. — Думаю, для твоей дочери было бы спокойней, если б ты не делилась с ней подробностями нашего с тобой знакомства, девочка, — проговорил он, прожигая её ледяным взглядом. — Не стоит использовать меня в качестве страшилки, чтобы её образумить. Тем более что тебе прекрасно известно, что я никогда не причиню ей вреда. Если же тебе опять захочется кого-то попугать, то лучше попроси меня об этом, Санта. Я сделаю это гораздо эффективнее, вот увидишь, — сказав это, он направился к дверям.
— Ирвин, подожди! — девушка бросилась за ним, не давая ему уйти. Исполнитель остановился и обернулся к ней.
— У меня много дел, Санта, — сказал он холодно.
— Извини меня! — выдохнула она, нерешительно коснувшись его руки. — Ты прав, я не должна была ничего говорить Кристине! Это было так давно, когда она была ещё маленькой. Я не думала, что она запомнит… Прости, я не хотела тебя подставлять!.. Не хотела, чтобы она тебя боялась…
— Ты и сама меня боишься, — хмыкнул он чуть насмешливо, — Вон, побелела вся, как полотно… — он поднёс свою ладонь и тихонько коснулся её лица.
— Просто ты всё время меня пугаешь, — всхлипнув, призналась Санта.
— Я должен поддерживать форму, — он вдруг улыбнулся. — А ты должна слушать меня, а не пугаться. И ещё, всё время помнить о том, что если бы я хотел причинить тебе зло — я бы уже сделал это, — закончил он разговор и скрылся в дверях.
***
— Ирвин! — Кристина постучала и робко заглянула в лабораторию. — Ты очень занят?.. Можно войти?
Исполнитель поднял взгляд от монитора и коротко кивнул. Девушка вошла в комнату, прикрыла дверь и неловко замерла перед Исполнителем.
— Я пришла извиниться, — наконец, выдохнула она, набравшись храбрости. — Это была самая дурацкая затея в моей жизни! Пожалуйста, прости меня, Ирвин!.. И ещё… Спасибо тебе!.. За то, что не убил и меня вместе с ней… — она опустила голову, дожидаясь его приговора. Но Исполнитель молчал. Кристина подняла голову и увидела, что он снова повернулся к монитору. — Ты ничего не скажешь? — спросила она озадаченно.
— Звучит не слишком убедительно, — он пожал плечами.
— Что ты хочешь? — сдавленно выдавила она. — Чтобы я бросилась к тебе в ноги и умоляла?
Ирвин вновь обернулся, и устало посмотрел ей в глаза.
— Я хочу понять, почему ты себя так ведёшь, — наконец, произнёс он. — Должно же быть какое-то разумное объяснение, кроме того, что тебе просто скучно?
— Да, наверное, должно быть, — повторила она тихо.
— Может, объяснишь?
— Нет, — Кристина вновь опустила глаза, из которых закапали слезинки. Тогда Исполнитель встал и, приблизившись, взял её за плечи, заставляя взглянуть на него.
— Что с тобой? — чуть слышно спросил он, вглядываясь в её несчастное личико. — Что случилось, скажи?.. Что происходит, девочка?
— Не спрашивай! — выдохнула она, отворачиваясь от его взгляда и пытаясь высвободиться из крепких рук.
— Может, дело в том парне?.. В том, что был с тобой в баре тогда? — предположил Исполнитель. — Ты в него влюбилась, и теперь боишься за него, да?
Она замотала головой и поникла в его руках.
— Ладно, — наконец, кивнул Ирвин, поняв, что так он ничего не добьётся. — Тогда иди, девочка, — он выпустил её из своих рук и вернулся к работе.
Девушка бросилась к дверям.
***
Было ясное солнечное утро. Океан тихо шелестел набегающими волнами, бросая их на золотой песок. Эдвард брёл по берегу, любуясь разноцветными бликами на воде и вдыхая свежий солоноватый бриз. Его лицо было задумчивым и измождённым, словно принц не спал несколько ночей подряд. Ирвин долго наблюдал за ним из окна, потом покачал головой и тоже отправился на берег.
— Вы почему здесь, принц? — приблизившись к Эдварду, спросил он. — Ваш отец просил передать, чтобы вы выполнили свою работу до конца недели. Иначе он грозится отправить вас за Черту.
— Ладно, ты передал. Это всё? — буркнул Эдвард, даже не повернув головы.
— Если вы не хотите выполнять свою работу, почему не сказали об этом Повелителю прямо?
— Это тебя не касается! Я сам разберусь с отцом! — огрызнулся принц, в ярости обернувшись. — Не лезь не в своё дело, Ирвин!
— Моё дело проследить, чтобы приказы Повелителя выполнялись в точности, — холодно поправил слуга. — А если кто-то не желает их выполнять, я должен его заставить. Так что вам выбирать, принц: сами вы исполните приказ, или с моей помощью?
— Интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять! — язвительно усмехнулся Эдвард, разворачиваясь и готовясь к драке.
— Это не слишком разумно, принц, — Ирвин тяжело вздохнул, покачав головой. — Неразумно провоцировать соперника, который заведомо сильнее вас.
— Ты струсил?
— Нет. Просто я не дерусь с детьми.
— Я не ребёнок!
— Неужели? — хмыкнул Исполнитель презрительно. — Что ж, тогда у вас есть ещё пара дней, чтобы доказать это.
— Я докажу тебе прямо сейчас! — рявкнул принц и бросился в драку.
— Мама, смотри! — вскрикнула Кристина, подзывая Санту к окну и указывая ей на полоску пляжа, где Эдвард нападал на Ирвина.
— О, Боже! — ахнула Санта, едва увидев, что происходит, и бросилась к дверям. Кристина, недолго думая, ринулась за ней. Однако прежде, чем они добежали, драка уже закончилась. Несколько раз, уклонившись от ударов принца, Ирвин поймал того за шкирку и швырнул в океан. Эдвард улетел метров на двести и с шумом плюхнулся в воду. Ирвин же развернулся и спокойно направился в дом.
— Эдвард! — Санта шагнула было к сыну, когда тот, отплёвываясь, насквозь мокрый, вылезал на берег.
— Не надо! — Кристина удержала её, ухватив за локоть. — Пусть сами разбираются.
***
Эдвард до боли в глазах всматривался в темноту, поджидая того, чьё имя фигурировало в проклятом списке Исполнителя. Этот человек был маньяком, выслеживающим своих жертв по тёмным переулкам и превращающим их тела в месиво из крови и костей. Он убивал просто так, забавы ради. Убивал, чтобы прославиться, чтобы войти в историю, как самый неуловимый преступник нынешнего века. Его искали уже много лет, но безрезультатно. Поэтому его и занесли в этот список. И он был там последним.
Двадцать шесть человек, записанные перед ним, уже были мертвы. Принц ненавидел их только за то, что они заставили его убивать. Ненавидел яростно, безумно, безгранично. Ненавидел себя, но ещё больше Ирвина. От нестерпимого чувства унижения кружилась голова и темнело в глазах. Едва скинув с себя мокрую одежду сегодня утром, принц бросился убивать. Он уже не помнил, как покончил с первой жертвой, со второй, третьей. Все они слились для него в один сплошной кошмар, и у каждой из этих жертв было лицо Исполнителя. Эдвард чувствовал, что не сможет остановиться, пока не покончит со всеми. Как и не сможет потом начать вновь, если сейчас остановится. Поэтому, он продолжал неподвижно стоять напротив дома и ждать. Ждать, пока этот человек не отправится на свой кровавый промысел. Заходить к нему в квартиру было нельзя. Он жил не один, и тогда нужно было бы убить всех. Впрочем, принца сейчас не могло остановить даже это. Все эмоции, кроме эмоций хищника, выслеживающего свою добычу, у него просто исчезли. Все мысли, кроме одной, навязчиво крутившейся в голове, пропали. И эмоции и мысли сейчас были подчинены только одному желанию — убивать.
В доме одно за другим погасли окна. И вот, Эдвард увидел его. Человек вышел из дверей и поплёлся вдоль по
