чёрном зале, где со стен свисали цепи, а по краям стояли высокие серебряные канделябры, Натаниэль ощутила, как по её коже бегают мурашки. Особенно притягивал взгляд деревянный резной стол, стоявший справа от входа и украшенный древними рунами. А в центре зала, словно залитое кровью, возвышалось ложе, устеленное волнами красного атласа, от вида которого у Наты почему-то перехватило дыхание.
— Натаниэль! — голос Тадиэля, прозвучавший откуда-то из тьмы, заставил её подскочить. Девушка оторвала взгляд от красного ложа и, повернув голову, увидела Ангела Жертвы. Армисаэль тоже был с ним, но потрясённая окружающей обстановкой девушка их не сразу заметила. Беллор чуть подтолкнул её за плечо, призывая подойти ближе к Падшим.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девушка, когда они приблизились.
— Здравствуй, Ната, — Тадиэль кивнул. — Беллор сообщил нам о твоей проблеме, и о том, что ты хотела поговорить. Мы тебя слушаем.
— Эм, — Натаниэль слегка растерялась. Потрескивание чёрных свечей сбивало с мысли. — Я хотела поговорить об Арии, Тадиэль… Сандал не отвечает мне, но я беспокоюсь… Чувствую, что-то происходит… Пожалуйста, скажите мне, что не так? У Ария проблемы?
— Мы пока точно не знаем, — за всех ответил Тадиэль. — Вероятно, яд Нигара, всё же воздействовал на организм мальчика и изменил его. Арий теперь сам выделяет какое-то количество этого яда, когда эмоционально не стабилен. Вчера на Посвящении погиб Аспид. Ваша кормилица и кормилица Аурики также умерли от этого яда.
— Из всего этого есть лишь один выход, Натаниэль — Ария необходимо уничтожить, — вмешался в разговор доктор. — Вполне возможно, он будет представлять большую опасность для клана, когда подрастёт. Но учитывая, что он — сын Правителя, мы не можем распоряжаться его судьбой. Поэтому мы попросили Сандала дать Старшим возможность контролировать развитие малыша. Вот, собственно, и всё.
— А в чём может состоять такая опасность, Армисаэль? — спросила девушка, побелев, как мел.
— Ната, с такой проблемой клан столкнулся впервые, и ответить на твой вопрос не сможет никто, — вместо доктора заговорил Беллор. — Но хуже всего, что Сандал не хочет признавать проблему и помогать нам в её решении. Он ведёт себя безответственно — так не подобает Правителю. Серафим нарушает одно правило за другим, а Старшие только и делают, что исправляют его ошибки. Все понимают, что у Сандала мало опыта и недостаточно знаний, поэтому пытаются ему помочь. Но он слишком упрям. Нам остаётся только надеется, что Сандал образумится и начнёт серьёзнее относиться к своим обязанностям Правителя. И что он будет внимательно следить за Арием и вмешается прежде, чем станет слишком поздно.
— Да, я тоже на это надеюсь, — тихо пробормотала Натаниэль, опустив голову.
— Может, ты поговоришь с ним? — спросил Тадиэль.
— Я пыталась, — девушка расстроенно покачала головой. — Но Сандал не хочет вмешивать меня в проблемы Ария. Он сказал, что это не моё дело.
— Ладно, не переживай, — неожиданно поддержал Нату Армисаэль. — Тебе, и правда, лучше не вмешиваться. Так ты только наживёшь себе неприятностей.
— Я пришла сюда не жаловаться, — Натаниэль взяла себя в руки, и вновь взглянула на Тадиэля. — Я пришла попросить ускорить церемонию. Хочу пройти все полагающиеся обряды и, наконец, покончить с этой историей. Я ко всему готова, Тадиэль, незачем тянуть.
Старшие переглянулись, потом Тадиэль всё же кивнул.
— Хорошо, — негромко согласился он. — Больше не будем откладывать. Через пару часов приходи в больницу. Армисаэль проведёт обследование и, если всё в порядке, завтра начнём тебя готовить.
— Тогда Нате лучше остаться в больнице, — посоветовал Беллор. — Я обзвоню общины и договорюсь, чтобы прислали побольше нефилимов. Нужно закончить строительство её дома как можно скорей.
— Это правильно, — Тадиэль одобрительно кивнул. — Я прикажу подготовить всё здесь и позабочусь о необходимых компонентах. Армисаэль, тебе поручается ввести Натаниэль в курс дела. Объясни ей всё. Она должна знать, что её ожидает, и как нужно вести себя при проведении обрядов, при подготовке, и на самой церемонии. С Сандалом я поговорю сам.
— Нет, Тадиэль, к Сандалу пойду я, — решительно перебил Беллор. — Всё равно мне нужно с ним поговорить. Погуляю с Аурикой, обзвоню общины и сразу отправлюсь.
— Ладно, — ангел Жертвы закончил разговор и, развернувшись, растворился в густом сумраке зала. Армисаэль исчез вслед за ним, а Натаниэль вместе с Беллором направились к выходу.
***
Когда Беллор появился на пороге дома Правителя, тот вышел к нему навстречу.
— Ты знаешь, где Ната? — сразу спросил Сандал, едва кивнув в знак приветствия.
— Она в больнице, у Армисаэля.
— Что с ней? — тут же вскинулся парень, но блондин жестом призвал его к спокойствию.
— С ней всё нормально, — поспешил заверить он. — Просто она сегодня пришла к Тадиэлю и попросила того начать подготовку к церемонии. Вот, Армисаэль и забрал её на обследование. Пока она побудет под его присмотром.
— Понятно, — пробормотал парень, беря себя в руки. — А где она ночевала, ты не знаешь? Я искал её всю ночь, но…
— Я был в патруле до утра, Сандал, а Ната ночевала в моём доме. Ирон присматривал за Аурикой, ну, и за ней тоже.
— Мы поссорились вчера, — Серафим устало присел на ступени крыльца. — Я её обидел… Разозлился очень, ну, и ляпнул сдуру какую-то грубость… А она ушла…
— Просто она — женщина, Сандал. А женщины очень ранимые, — Беллор вздохнул, усаживаясь на ступени рядом с ним. — Ты уж поосторожнее со своим характером, если хочешь её удержать. Не забывай, что Ната и раньше была вспыльчивой. Помнишь, как она пообещала мне моим же мечом яйца отрезать?
Сандал печально улыбнулся и кивнул.
— Да, она может, — невесело подтвердил он. — Муриэля поджарила и даже глазом не моргнула. Мне вообще кажется, что Ната всё ещё Светлая, Беллор — она совсем не изменилась.
— Зато ты изменился, — Беллор посерьёзнел. — И она это видит.
— Ты прав. Порой, я и сам себя не узнаю, — Серафим вздохнул. — Но ничего не поделаешь. Так уж устроен мир.
— Я, почему пришёл, Сандал… — Беллор предпочёл сменить тему. — Ты должен созвать Сбор Старших, чтобы они решили, кто будет принимать участие в церемонии. Это нужно сделать в ближайшие два дня.
— Хорошо, — помедлив, Правитель кивнул. — Но раз уж мы заговорили об этом, то тебе стоит предупредить Офаниэля, что я не хочу видеть его ни на подготовке, ни на самой церемонии, — холодным тоном добавил Сандал. — Хватит уже и того, что я сохранил ему жизнь — так что мы в расчёте.
— Если ты решил нарушить своё обещание, то и сказать об этом должен сам, Правитель, — тон Беллора мгновенно стал жёстким и ледяным. — А сейчас извини, но мне уже пора. Нужно покормить Аурику, — сказав это, блондин развернулся и ушёл.
***
Прошло несколько недель…
В больнице целый день было настоящее столпотворение. Падшие в белых халатах нервно расхаживали у дверей операционной, замирая каждый раз, как только внутри слышались шаги Армисаэля или помогавшего ему Ирона. Едва из недр кабинета раздался первый детский плач, все подскочили и столпились у дверей так, что Сандалу едва удалось протиснуться. Через минуту в дверях появился улыбающийся Армисаэль.
— Всё в порядке! — объявил он, жестом приказывая папашам отойти от дверей. — Роды проходят по плану. Натаниэль держится хорошо. Родился первый мальчик, так что Жерхов, по всей вероятности, не будет. Успокойтесь и ждите. Как только детей помоем и обработаем, каждый своего получит. Пока приготовьте памперсы, пелёнки, ну и всё остальное. И ведите себя потише, а то я всех выгоню, — сказав это, Армисаэль снова исчез в дверях.
— Поздравляем, Правитель! У тебя ещё один наследник! — ангелы тут же обернулись к Серафиму. — Теперь Арию скучно не будет!
— И тебе тоже, — с улыбкой добавил Беллор, поздравляя Сандала. — Справишься с двумя?
— Если я с ними не справлюсь, то они со мной точно — так что выхода нет, — рассмеялся парень, доставая из большой сумки конверт и пелёнки. — Так хотелось девочку, но теперь придётся повременить.
— Успеешь ещё, какие твои годы, — хмыкнул блондин, скрывая за улыбкой собственное тревожное напряжение. Один Тадиэль сохранял спокойствие, присутствуя в больнице только в качестве Наблюдателя клана. После того, как Сандал запретил Офаниэлю участвовать в церемонии, ангел Жертвы решил, что в его участии нет необходимости. У Беллора тоже было право отказаться, но блондин неожиданно заявил, что не станет пересматривать своё решение. Поэтому сейчас он нервничал больше всех, всё чаще поглядывая на двери операционной. Наконец, послышался долгожданный крик младенца, который Падшие встретили дружными возгласами. В дверях появился Ирон. Первым делом он передал Сандалу его сына и, поздравив того, объявил: — Второй родилась девочка!
Дружный вопль Падших сотряс стены больницы. Все поздравляли друг друга, но особенно Беллора, который, казалось, пребывал в глубоком шоке. И хотя он улыбался, его прекрасные фиалковые глаза были грустны и задумчивы. Когда Ирон вынес ему дочку, блондин быстро завернул её в пелёнки и направился к выходу.
— Ты не можешь её растить, Беллор, — тихо напомнил Тадиэль, догоняя блондина, и наблюдая, как тот рассматривает чудесное личико девочки и её светло-золотистые волосики. — Мы найдём ей хорошего отца в нашей общине — не переживай.
— Я сам найду ей отца, — коротко отрезал блондин, покидая больницу.
— Разве такие вопросы не на Сборе решают? — как только он ушёл, спросил Сандал у Тадиэля, случайно услышав их разговор.
— Беллор — Высший, Серафим, — спокойно отозвался Падший. — Он может не ждать одобрения клана, если способен самостоятельно решить подобный вопрос. Всё равно его действие никто не оспорит, если оно законно.
— А если — нет?
— Беллор законы знает — не сомневайся, Правитель…
Тут их прервал очередной ликующий возглас ангелов. Натаниэль родила ещё одну дочь…
***
Когда Беллор вошёл в дом Офаниэля, то застал его сидящим у окна и безразлично рассматривающим бегущие по небу тучи.
— Привет, — негромко бросил блондин, отрывая его от этого занятия. — Как дела, Офаниэль?
— Нормально, — ангел пожал плечами, потом его взгляд упал на ребёнка, которого Беллор держал на руках. — Тебя можно поздравить? — не слишком весело поинтересовался он. — Кто родился?
— Девочка, — блондин посмотрел на дочь, невольно задержав взгляд на её прелестном личике. — Такая красавица… На Аурику очень похожа.
— Тебе не разрешат её растить, — Офаниэль нахмурился. — Или законы изменились?
— Не изменились, — Беллор качнул головой и посерьёзнел. — Я поэтому и пришёл к тебе, Офаниэль… Хотел тебя попросить…
— О чём? — Падший поднял голову, переводя потухший взгляд на собеседника.
— Не мог бы ты позаботиться о малышке?.. Кроме тебя, мне некому её больше доверить…
— Ты… хочешь… отдать мне дочь?! — ахнул ангел, привстав на стуле. Его зрачки расширились от потрясения. Губы задрожали. — Ты хочешь, чтобы я…
— Я хочу, чтобы ты взял малышку к себе, Офаниэль, — блондин согласно кивнул. — Скажи, ты можешь сделать это для меня?
— Вырастить твою дочь? — ангел, казалось, всё ещё не
