мешке? — парень нахмурился и на четвереньках вполз в палатку. Взял спальник и, осмотрев, покачал головой. — Что же ты не сказала? — чуть слышно возмутился он и полез обратно на улицу. Спустя минуту возвратился вместе со своим спальным мешком. — Давай залезай, погрейся, — скомандовал Сандал. — Ты своим клацаньем зубов не только Жерхов, но и Падших всех распугала!
— Они были здесь?! — ахнула Ната, послушно забираясь в мешок, который чуть намок сверху, но внутри был сухим и всё ещё сохранял тепло юноши.
— Были, — парень кивнул, помогая ей улечься. — Два раза пролетали, но нас не заметили. Хорошо, что дождь такой сильный — им учуять нас тяжелей.
— А где Муриэль?
— Спит ещё.
— Ты знаешь, который час?
— Почти восемь вечера. Стемнеет ещё не скоро, но тучи нам в помощь. Думаю, часа через два, если ветер их не разгонит, сможем выходить.
— Есть очень хочется, — пожаловалась Ната, когда в её животе жалобно заурчало.
— Понимаю, — хмыкнул Сандал и, улыбнувшись, полез в сумки, стоявшие здесь же, в палатке.
Они с аппетитом набросились на бутерброды и допили остатки горячего чая из термоса.
— Муриэль так и не сказал, куда мы идём? — разомлев от еды и наконец согревшись, Натаниэль принялась укладывать остатки продуктов в сумку, отложив в сторону несколько бутербродов для их проводника.
— Нет, он что-то темнит, — парень сразу напрягся и помрачнел. — И мне это совсем не нравится. Наверное, зря мы ему доверились.
— Всё равно другого выхода у нас не было, — Натаниэль тихонько прикоснулась к его руке, успокаивая. Сандал кивнул, но на его лице так и остался отпечаток непроходящей тревоги…
***
Миэл уже четвёртую ночь подряд плёлся по лесу, утопая в жидкой грязи и раздирая одежду о колючие ветки кустарников. Оскальзываясь на мокрых корнях и траве, парень тихо шипел и ругался, проклиная Сандала, Муриэля и, разумеется, Беллора, который заставил его следить за беглецами. У нефилима был не такой острый запах, как у ангелов, и это качество всегда помогало ему подслушивать разговоры Падших, а сейчас успешно оставаться для них незамеченным. Время от времени парень останавливался и взлетал, чтобы острыми когтями оставить метку на вершине какого-нибудь дерева. Потом приземлялся и тащился дальше, не в силах противиться воле Старшего. Миэл насквозь промок, сильно замёрз и проголодался.
Чёртов дождь лил как из ведра, не прекращаясь ни на минуту уже который день подряд. Серые тучи до того разбухли и отяжелели, что боками задевали высокие сосны. Туман стелился плотным ковром, закрывая следы и перемешивая запахи. И если бы не запах самки, который так хорошо чувствовал перерождённый и который был знаком ему слишком давно, Миэл уже сто раз сбился бы с пути.
Сейчас нефилим сидел на жухлых прошлогодних листьях под густыми ветками кустарника и дремал, то и дело вздрагивая и поглядывая на небо. Сумерки быстро окутывали лес, поглощая и без того скупые лучики света. Значит, скоро ночь и вновь придётся тащиться по этому нескончаемому проклятому лесу, спотыкаясь о корни и проваливаясь в затопленные жидкой вонючей грязью прогалины. Этот белобрысый садист — Беллор — даже не сказал, куда они идут. Просто велел следовать за беглецами по пятам и не показываться на глаза никому, даже тем, кто будет их искать. Пригрозил натереть Миэла на тёрке, как морковку, если нефилим провалит поручение. И он это сделает — парень нисколько не сомневался…
***
После двух часов ходьбы по ночной лесной чаще Муриэль вдруг остановился и сделал знак ребятам, приказывая замереть.
— Мы почти у границы владений другой общины, — совсем тихо прошептал он, вглядываясь в непроницаемую мглу. — Здесь повсюду патрулируют Падшие. Ступайте бесшумно, если не хотите, чтобы нас услышали.
Несколько минут вся компания осторожно пробиралась сквозь внезапно поредевший лес, пока впереди смутным светлеющим пятном не обозначилась очередная просека. Муриэль снова замер и, словно потревоженный зверь, стал оглядываться по сторонам.
— Что? — не выдержал Сандал, тоже начав озираться.
— Там кто-то есть! — шепнул бескрылый, указывая в сторону.
Сандал настороженно прислушался, затем втянул носом воздух.
— Тебе показалось, — раздражённо прошептал он. — Идём!
— Я больше месяца бегал по лесу от Жерхов! — перекосившись от злости, прошипел Муриэль. — У меня инстинкт, как у зверя! И я говорю, что там кто-то есть, Сандал!
— Ладно, укройтесь в кустарнике, а я посмотрю, — согласился парень, кивнув спутникам в сторону густого подлеска.
Муриэль взял Нату за руку и потянул за собой, а Сандал, тенью прошмыгнув мимо, скрылся среди деревьев.
Выждав несколько минут, Муриэль неожиданно схватил девушку в охапку и, зажав ей рот, сорвал с шеи цепочку с Рамистаром. Потом отбросил Нату в сторону и кинулся к просеке. Издав напоследок оглушительный крик ангела, водитель перепрыгнул через несколько поваленных стволов и буквально растворился в воздухе.
Когда Сандал стремглав примчался к Натаниэль, в небесах уже слышался отчётливый звук хлопающих крыльев. Он доносился со всех сторон и быстро нарастал. Ната в ужасе прижалась к стволу ели, а Сандал загородил её собой, готовясь к смертельной схватке…
