На следующее утро Марк-Николас не стал репетировать. У него небыло абсолютно никаких мыслей ни в плане творческом, ни в плане вчерашнего разговора. Он развалился на кровати и стал смотреть местные новости, отрегулировав голограф на синхронный перевод с местного языка на межгал.
Икэ-Ар подвалился ему под бок и положил голову Марку-Николасу на плечо.
- А что мы сегодня будем делать? – поинтересовался он.
- Не знаю. Бездельничать, – отвлеченно сказал ему Блум.
Новости состояли из информации про то, как король поехал туда-то, встретился с тем-то, решил то-то, а вторая часть новостей рассказывала о научных достижениях и величия народа государства. Для Блума тут не было ничего интересного. Однако он продолжал пялиться в изображение, скорее от нечего делать. Он подумал о том, что принцесса права в плане цензуры и бездарности. Вспомнил он и то, что всегда говорил ему Инвэ-Аллен:
- Хочешь узнать, чем живут люди, смотри новости.
Неожиданно кое-что привлекло внимание Марка-Николаса.
- …состоится открытие нового сезона Королевских Азартных Игр! Желающие принять участие могут зарегистрироваться на королевском балу, проводящемся по данному случаю. Только один победитель! Его ожидает слава и Суперигра с Его Величеством Королем Данером Великим! Торопитесь, если хотите выиграть! Только один раз Его Величество исполнит все желания победителя! Победителей не судят! Торопитесь! Торопитесь!
- Хм, азартные игры… - задумчиво произнес Блум, почесав в затылке. – Ну и ерунда!
Икэ-Ар, так же смотревший новости, перевел взгляд на отца.
- Папа, а что такое азартные игры?
- Это такое развлечение для взрослых, сынок. В таких играх проигрывают огромные состояния, имущество, а иногда даже жизнь. Или же, если игроку везет, то он может все это выиграть. Выбор не велик. Одно из двух. Правда тот, кому везет в таких играх чаще всего шулер.
- А это кто?
- Это такой тип, который играет не честно, жульничает и обманывает остальных, чтобы выиграть. Знаешь, я только пару раз встречал людей, которым фантастически везло в игре без ухищрений. Они выигрывали только благодаря своей сильной логике. Хотя... удача тоже очень важная вещь в таком деле.
Они стали смотреть новости дальше, но там больше не было ничего интересного. Блум уставился в потолок, размышляя о чем-то. Сын поудобнее устроился и задремал на его плече.
- Азартные игры… азартные игры… - размышляя вслух сказал Блум. Вдруг в его голову пришла неплохая идея.
- Азартные игры! Ну, конечно! Значит, можно выиграть что хочешь?! Ладно! – воскликнул он весело, не замечая, что уже начал думать вслух.
Мальчик проснулся и потолкал его:
- Папа Блум, ты что?
Марк-Николас сначала посмотрел на сына, а потом сгреб его и обрадовано расцеловал мальчика еще более экспрессивно, чем в прошлый вечер.
- Сын, ты мне очень-очень помог сейчас, – сказал он улыбаясь.
- Я?! Помог? А чем? – с любопытством поинтересовался мальчик.
- Ты подарил мне отличную идею и, можешь считать, что помог многим хорошим людям.
Хотя мужчина задорно улыбался, он все же понимал обратные стороны такого решения. А так же он понимал, что ошибаться здесь нельзя и необходимо продумать все возможные пути к отступлению. В противном случае Икэ-Арон останется один.
- Па-ап, а что ты решил? – мальчику хотелось знать, что придумал его отец.
- Решил обойтись с королем его же методами. Я буду играть с ним.
- А ты умеешь? – наивно поинтересовался малыш.
- Конечно.
- А вдруг ты проиграешь? – в голосе мальчика Блум уловил тревогу. Он и сам немного боялся, но он постарался ничем не выдать свой страх.
- А «вдруг» быть не должно, – ответил он с уверенностью в голосе. – Я же уннехт.
- Значит, ты опять пойдешь на бал и будешь спасать принцессу от чудовища?
Марк-Николас смешливо фыркнул и ответил сыну:
- Похоже, на этот раз, сынок, ты прав, – он поднялся и сел на кровати, смешливо поглядел на Икэ-Ар.- А ну-ка, парень, быстро одевайся! Мы едем в гости. Думаю, сейчас самое время нанести Эсфире ответный визит.
Эсфира была очень удивлена их прибытию. Она предложила им горячий вих и выпечку. Блум не отказался. Сидя за столом в небольшой кухне, где не было окон, а вся техника и утварь была спрятана в стенных шкафах, он попросил женщину сделать ему пропуск на бал. Однако подруга ответила ему отказом.
- Марки, ты исполнил мою просьбу, что бы помочь мне остаться в живых, а я, по той же причине, не буду исполнять твою. Я понимаю, зачем тебе нужно на бал. Однако, во-первых, я не думаю, что ты дойдешь до финала. Во-вторых, даже если ты все-таки дойдешь, то не факт, что тебе удастся обыграть Его Величество. Это удавалось только единицам. И в-третьих, король не настолько глуп, он так просто тебе приз не отдаст. А я вовсе не желаю, что бы твой сын остался сиротой. Поэтому «нет».
- Ну, нет, так нет, – пожал плечами Марк-Николас, будто речь шла о пустяке, – но, знаешь, приятно бы было потрясти толстые кошельки этих зажравшихся господ. У меня семья, ее кормить надо. И мне абсолютно все равно, где доставать средства к существованию, главное, что бы честным путем. Ну… почти честным. Впрочем, если тебе что-то там кажется, то я тебя тревожить просьбами не буду. Как хочешь.
- Я давно тебя знаю, Марк-Николас Блум. И прекрасно понимаю, что одними деньгами дело не ограничится.
- Дело твое. Я же сказал, что просить тебя больше ни о чем не буду.
- Вот и хорошо. Здесь есть тот, кто занимается делом, в которое ты пытаешься влезть. И лучше тебе не стоять на пути у этих людей. Они сами сделают то, что должны. И запомни: посланцы Герэны лишь наблюдатели здесь. На этой планете законы Федеративного Союза не действуют.
- Да понял я, понял уже. – хмыкнул Блум, широко улыбнувшись самой подкупающей улыбкой, на которую мог быть способным. – Прости, что занял твое время напрасно.
Допив вих, Марк-Николас и Икэ-Ар поблагодарили Эсфиру, попрощались и вышли на улицу. Дождя не было. Теперь облачность была тонкой, и звезда отлично просвечивала сквозь нее. Стало теплее, чем в предыдущие дни. Однако, несмотря на это было сыро, от земли веяло прохладой. Мужчина зябко поежился. На такси ехать не хотелось. Хотелось погулять пешком по городу и обдумать сложившееся положение. Он смотрел на немногочисленных прохожих, спешащих по своим делам. Почувствовал, как Икэ-Ар тянет его за рукав, он взглянул вниз на мальчика.
- Па-ап! Папа Блум!
- Да, дорогой мой, что ты хочешь? – отозвался он задумчиво и ласково.
- Пап, а это правда, что Эсфира сказала?
Мальчик смотрел на него снизу вверх. Маленький, курносый, со светлыми волнами вечно растрепанных волос. Сейчас он был очень похож на Лору. И Марк-Николас пожалел в эту минуту, что сейчас он не с ней в их доме на F-X.
Он присел, взял мальчика за плечи и заглянул в серые детские глаза маленького центалиона. Пугать Икэ-Ар правдой ему не хотелось, так как Блум отлично понимал все плохие стороны своего поступка, а врать смысла не имело.
- Правда, сынок, но… - он коротко поразмыслил и тут же нашелся, - но только для того, кто не умеет играть. Не бойся. Вот сделаем дело и полетим к маме домой. Хочешь домой?
- Да, папа, очень хочу. А еще я верю, что ты все можешь.
Марк-Николас обнял его.
-Ты самый лучший сын во всей Вселенной, Арон, – сказал он, улыбаясь и прогоняя от себя дурные мысли.
Дальше они пошли вдоль улицы. Шли они долго и молча. Наконец дома кончились. Они вышли на набережную, что была построена на высокой скале, висящей над океаном.
- Ух, ты! Что это?! – восхитился мальчик, до этого никогда не видевший столько воды в одном месте.
Марк-Николас видел и даже купался два-три раза под присмотром своего Наставника.
- Это океан, а движение воды в нем называется волнами. Здесь можно купаться, но только не сейчас. Холодно. Пойдем-ка, найдем спуск к воде. Может быть, тут есть пляж, где ты сможешь найти для себя много интересного.
Спуск и пляж действительно тут были. Блум сел на деревянную лавочку, ножки которой тонули в песке, и отпустил мальчика побегать по берегу. Ему нужно было немного свободного времени, что бы все обдумать и понять, как действовать дальше. Инвэ-Аллен всегда говорил ему, что прежде, чем действовать, нужно составить план.
Через некоторое время сын возвратился к нему, с полными карманами, неся в руках прозрачные медового цвета камни чудесные большие разноцветные раковины.
- Это по-земному янтарь, а по-антаккорски оллис. Из него делают ювелирные украшения. Этот камень появился очень-очень давно из смолы, окаменевшей в водах океана. А у раковин есть свой секрет. Если приложишь их к уху, можешь услышать, как океан шумит, – Объяснял Марк-Николас сыну, улыбаясь и разглядывая морские дары.
- Здорово! Я это маме отвезу, – сказал мальчик.
-Чтож, – смеясь отозвался Блум, – отличный подарок, малыш.
Концерт прошел без осложнений. Принцесса явилась после, как и обещала, что бы узнать, что придумал ее новый друг. Но когда он изложил ей свои соображения, она ахнула.
- Вы либо отчаянный храбрец, либо безумец, Блум! Неужели Вы считаете, что король позволит Вам выиграть?!
- Конечно, я рассмотрел все минусы и плюсы данного рискованного предприятия. Но главное не столько выигрыш, сколько заставить Его Величество запаниковать и сделать поспешные необдуманные действия, создать провокацию. Дальше уже дело ваших повстанцев. Не торопись с выводами, Нод. Они могут быть неверными. И то, что кажется сумасшедшей идеей, возможно ключ ко всем твоим проблемам.
- Но на Королевских Азартных Играх ставят огромные суммы денег! У Вас они есть? Что Вы можете противопоставить тому, что желаете выиграть у Короля? Что вы поставите на кон во время трех туров игры?
- Об этом не волнуйся. Просто расскажи мне правила турнира.
- На балу составляется несколько команд, которые играют в первую ночь. В конце первого тура выбирают победителей из каждой команды, из которых составляют другие команды, играющие во втором туре второй ночи. В конце второго тура собирают уже две команды…
- Из которых выбирают двух победителей и на четвертую ночь победители играют друг с другом, да? – догадался Марк-Николас.
- Да. Финалист только один. Он либо соглашается на Большую Королевскую Партию и выигрывает что хочет…
- Либо проигрывает все, что выиграл? Так?
- Да. Знаете, Марк-Николас, я, пожалуй, попрошу Тионн, что бы она одолжила вам некоторую сумму денег на первый раз. Отыграетесь и отдадите. Ведь мне известно от ее мужа, что Вы удачливый игрок. Пропуск на бал и деньги Вам доставят завтра утром. А теперь до скорого свидания. Извините, что не подвожу Вас. У меня еще много дел.
Принцесса Нод встала, собираясь уйти. Он поцеловал ее маленькую изящную руку и сказал ей, как в прошлый раз:
-Береги себя, прелестное дитя.
Когда она ушла, Блум подумал: «Да, придется играть не по правилам. Но труднее всего будет заставить их играть по моим.»
Валарес ходил по кабинету из угла в угол, пытаясь понять, как ему переправить информацию через границу и доставить Инвэ-Аллену. Никаких идей не приходило в голову, а война была уже на пороге. Валэ заметно нервничал. В его дверь позвонили. За ней стоял эконом его дома.
-Господин Тирр Кирраен, с вами желает говорить капитан Пулатесс.
-Да, спасибо, соедени.
Валэ закрыл дверь и включил голограф, настроив его на связь. Неожиданно в голову ему пришла потрясающая идея. Этот самый
