Семья Джона искренне радовалась возвращению Марка-Николаса. Лора не сводила с него восторженных глаз. Икэ-Ар просто был счастлив. Правда, время от времени, он молча смущался. После обеда время пошло быстрее и веселее. Дети убежали играть, женщины занялись домашним хозяйством, мужчины ушли пить вих с Калибриусом в беседку. Калибриус был крепкий. Стив Джонсон купил его по случаю возвращения друга и теперь трое мужчин сидели за раскладным столиком в беседке, мешали Калибриус с сиропом и вихом, а затем пили, предаваясь разговорам о том да о сем.
Марк-Николас рассказал, как ему удалось бежать, как он был на войне, как войска Альтраны выиграли основное сражение. Он не хвалился своими успехами, больше рассказывая про танкистов и пехоту. Мужчины слушала и удивлялись.
- Да, Блум. Повезло же тебе к своим выйти, – крякнул старый Стив в конце расссказа. – Ты, парень, головы не теряешь. Работаешь головой-то. Молодец!
Джон хлопнул Блума по плечу:
- Настоящий мужик! Совсем не изменился со времен здешней заварушки.
Блум рассмеялся.
- Слушай, Марк-Николас, у меня на втором этаже дома есть лишняя спальная комната. Она гостевая. Дальняя родственница приезжает раз в два года с мужем и занимает эту комнату. Но сейчас комната свободна. Можете с Лорой пожить пока там. Ну, я же понимаю, уединение и все такое, предложил ему Джон.
- Почему бы нет? – усмехнулся Блум. – Спасибо. Отличное решение.
День клонился к закату. Женщины приготовили праздничный ужин.
После Марк-Николас взял инструменты и пошел обратно в беседку музицировать и придаваться творческому настроению. Он просидел почти до темноты.
Смеркалось. Он услышал звук чьих-то робких шагов, потом его кто-то негромко позвал.
- Икэ-Ар, ты?
Мальчик поднялся по ступеням. Блум заметил, что тот в пижаме.
- Можно к тебе?
- Почему нет? Садись.
Он подвинулся. Икэ-Ар забрался на деревянную скамейку.
- А ты возьмешь меня с собой на концерты? – спросил он.
- Посмотрю, как ты вести себя будешь. Если хорошо, то возьму, – улыбнулся мужчина озорной улыбкой.
- Расскажи, где ты был так долго? – попросил Икэ-Ар.
Но тот не успел ничего сказать, потому что мальчика громко позвала мать.
- Знаешь что, я к тебе приду через полчаса и все расскажу, – прошептал Блум, пока Лора не пришла. – Иди к себе.
Мать нашла сына в беседке. Взяла за руку и повела в дом.
- Пора спать Икэ-Ар. Завтра поговоришь с Марком-Николасом. Он очень устал.
Мальчик все оглядывался на беседку, шагая вслед за матерью, и пытался разглядеть его сквозь листву.
Марк-Николас отложил инструменты в сторону, снова чувствуя давний соблазн, и полез в карман за пачкой сигарет.
Икэ-Ар почти спал, когда уннехт пришел в его комнату. Мальчик тут же вскочил с заспанными глазами, но Блум жестом попросил его быть потише. Он сел на кровать и перетащил мальца к себе на колени. Икэ-Ар в предвкушении интересного рассказа внимательно смотрел на своего старшего дркга, однако он был расслаблен и почти засыпал. Он тер маленькими кулаками глаза, зевал и таращил глазенки, не желая пропускать ни одной части повествования. Когда рассказ был окончен, Марку-Николасу пришлось вытащить гармонику из кармана, но тут он обнаружил, что мальчик спит. Он осторожно положил Икэ-Ар в постель и укрыл, затем ласково погладил его по голове. Блум не торопился покинуть комнату. Он снова задумчиво уселся на край кровати, размышляя о чем-то и рассматривая спящего Икэ-Ар, который счастливо улыбался во сне. Наконец почувствовав, что начинает засыпать, отправился к Лоре.
Она не спала и ждала его. Блум приняв душ, залез под одеяло и, отвернулся. Он хотел лишь одного, заснуть поскорее. Слишком много было впечатлений и эмоций, пусть и положительных.
Он почти заснул и почувствовал сквозь сон, как нежные ее руки касаются его спины. Он повернулся к ней и с трудом разлепил веки.
- Марк-Николас, когда ты остался там и попытался спасти нас, я решила, что выполню твою просьбу.
- Какую? – сонно промычал он.
- Ты ведь хотел, что бы у нас было двое детей? Я не верила, что тебя убили, но не исключала такой возможности. Я хотела, что бы ты был жив, даже если это будет продолжение тебя. И потом, ты прав: Икэ-Ар нужен кто-то для общения.
- Ну, извини, Лора. Тебе же это никогда не нравилось? Или я ошибаюсь? – проворчал Марк-Николас, вспоминая видение на Ардане, от которого ему почему-то стало не по себе, – И вообще в чем проблема?
- Мы слишком мало были вместе. Я боюсь, что этого не достаточно.
- Ага, тебе нужно, что бы я целое ведро вылил? А я устал и хочу спать. Советую тебе сделать тоже самое.
- По-моему, кто-то не так давно говорил мне о супружеском долге.
- А по-моему, кто-то не так давно не хотел выходить за меня замуж. Лора, я не против отношений, но если я усну в самый ответственный момент, то ничего не получится.
Он хотел отвернуться, но Лора неожиданно сильным движением обхватила и прижала его к себе.
Он расслабился. Воевать с женщиной даже в малом он не собирался, поэтому сдался без боя. Произошло то, что должно было произойти, каким бы усталым Марк-Николас себя не чувствовал.
Отношения Блума и Марлайн походили на лесной пожар, раздуваемый ураганным ветром, но отношения с Лорой были какими-то уравновешенными взрослыми и самодостаточными. И это одинаково нравилось им.
За окном шел дождь. Крупны капли стучали по стеклу. Листва деревьев шелестела под порывами ветра. Комната освещалась всполохами молний, сопровождающимися громовыми раскатами. Все в доме спали, кроме двоих, для которых не было покоя и сна, но была лишь нежность друг к другу. Марку-Николасу пришлось постараться.
На следующий день Блум осведомился у Джона насчет продающихся фермерских домов и выяснил, что не так далеко есть один заброшенный дом. Хозяин того дома был горьким пьяницей и закончил очень плохо. Наследников у него не оказалось, и участок с домом пошел с молотка, но никто не желал его покупать, так как земля, на которой его построили, была низкого качества, рядом находилось лесное болото с озером. Так как территория не обрабатывалась, то она заросла кустарником и стала похожей на лес. Тогда номинальную цену снизили, и опять никто землю не купил. Цена все снижалась и снижалась. Тогда Мэр установил цену в 50 галаксов. Однако покупателей все не находилось, но уннехт согласился купить этот участок с домом.
Ему не слишком важна была земля. Он просто хотел иметь крышу над головой для себя и своей маленькой семьи.
В первый же день после совершения торговой сделки, Блум, Икэ-Ар и старый Джонсон поехали осмотреть жилище.
За некоторое количество лет жилище немного обветшало. Его облюбовали птицы. Крыша местами прогнила, дала течь, а кое-где вовсе обрушилась. Стены дома все же еще были крепкие.
- Да, кое-что придется менять, – прокряхтел Стив, глядя издалека на строение. - Но это ничего. С ремонтом я тебе помогу. Крышу перекроем, окна поставим новые, полы кое-где сменим.
- Остальное я и сам могу, – усмехнулся унехт и обратился к Икэ-Ар. – Ну что? Нравиться тебе тут?
- Ничего. А можно я тебе помогу?
- Конечно, поможешь. Красить будешь? –Марк-Николас поворошил волосы на своей голове, разглядывая строение.
- Правда?! Можно?! – радостно спрашивал мальчик.
- Можно. А если мама будет ругать, то скажи, что я разрешил.
Все трое прошли к дому по мощеной, но уже порядком заросшей травой и цветами дорожке.
Внутри дом выглядел вполне прилично, не считая кое-где развалившегося пола и старой мебели. Однако и это удовлетворило Марка-Николаса, решившего, что мебель он обновит.
Ему прибавилось забот и работы. Стив помог ему починить крышу и вставить новые окна, а Блум купил новую мебель и отремонтировал полы сам. Джон отдал ему свою старую списанную машину, которая была еще на ходу. Кроме того все техническое оборудование Марк-Николас починил своими силами. Лора помогала Блуму делать ремонт в самом доме.
Чтобы свести концы с концами и обустроить быт Марк-Николас много работал, нанимаясь на любую приличную работу к фермерам, кроме этого, он успел дать в городе пару концертов, за которые получил неплохую прибыль. Через месяц маленькая семья уже переехала на новое место жительства. Блум продолжал латать дом.
Несмотря на заботы, он много времени уделял Икэ-Ар, постепенно воспитывая и обучая его. Со стороны казалось, что Блум балует мальчишку, занимая его одними играми, вместо чего-нибудь полезного. Но если бы кто-нибудь пристальнее понаблюдал за ними, то увидел бы, что игры эти были со смыслом. Они много времени проводили на природе: бегали, прыгали, лазили. Марк-Николас поставил для Икэ-Ар целый спортивный комплекс рядом с домом. Недалеко от дома находилось лесное озеро, и он обучил мальчика плавать. Им было весело вдвоем. Невольно став Наставником маленького центалиона, он отдал мальчику тот меч, который он сделал для себя самого на Ардане, и, выяснив умения Икэ-Ар, продолжил обучать его приемам самозащиты и бесконтактного боя. Лорья радовалась глядя на них. Она удивлялась тому, как за столь короткое время Блум смог заменить Икэ-Ар убитого Укэ Он-Вэ.
Так же мужчина старался приобщить мальчика к помощи в обычных повседневных делах, например в ремонте, что успешно получалось. Мальчик был покладистый, умный, готовый помочь. Ему можно было доверить какое-либо простое дело и быть уверенным, что тот его выполнит.
Блум задумал играть еще один концерт в городе. Он собрался и уехал после обеда. На все просьбы Икэ-Ар взять его с собой, он ответил, что как-нибудь в следующий раз, так как у него в городе много дел. И мальчик остался дома с матерью.
Марк-Николас приехал уже поздно вечером, когда Икэ-Ар отправился спать. Лора заметила, что вид у ее Свободного Мужа был весьма довольный и хитрый.
- Лора, возьми. Это тебе, – он протянул Лоре небольшой мешочек из дорогого бархата.
- Что это? – спросила она.
- Посмотри, – весело пожал плечами Блум.
Она развязала его и встряхнула над столом. Из мешочка вывалился изящный драгоценный браслет, перстень и серьги.
Тогда Марк-Николас вытащил из-за спины руку, которую до сих пор прятал там и протянул коробку обитую бархатом. В коробке оказалось драгоценное колье тонкой работы. Все украшения составляли единый набор. Лора ахнула от удивления:
- Марк-Николас, но это же центалионские каронумы! Это же самые дорогие камни!
- Я еле достал их для тебя. Ты ведь аристократка? Тебе положено наряжаться. А я хочу, что бы у меня была самая красивая женщина во Вселенной. Ну, считай, что это мой свадебный подарок тебе.
Он поцеловал ее, а она обняла его. Лоре было хорошо с ним.
- А где Икэ-Ар?
- Уже поздно. Он спит.
- Неужели? – с веселой иронией задал Блум вопрос. – Пойти что ли, поглядеть?
И Марк-Николас отправился в комнату Икэ-Ар. Мальчик не спал. Он ждал его приезда.
Когда он вошел в комнату, Икэ-Ар спрыгнул с кровати и подбежал к нему, шлепая по полу босыми ногами. Мужчина поднял его, подбросил вверх и снова усадил на кровать, сев напротив него в ногах.
- Я тебе кое-что привез, но получишь ты это завтра утром. Надеюсь, ты хорошо себя вел?
- Наверное. Ты у мамы спроси. Я старался.
- А как успехи в обучении? – Блум скачал для мальчика и установил на компьютере программу всестороннего школьного обучения, так как ходить в школу Икэ-Ар было проблематично.
- Хорошо,
Ему
