Ответы на эти и другие вопросы аристократичный пёс сам себе так и не дал... Поскольку вернуться назад не представлялось возможным, рыжая кошка и лабрадор решили ждать помощи возле руин разрушенного портала. Осмотрев друг друга повнимательней, они с ужасом увидели, что и сами стали похожи на тех искалеченных и обожженных эльфов и зверей, которых они встречали по пути: у них у обоих клочьями, иногда даже с мясом, выпала шерсть, а на ее месте оставались глубокие шрамы на брюхе, передних лапах, затылке и ушах.
После чего Хозяин Дарквуда почти никогда не расставался с черными цилиндрами и иными головными уборами. Звери так бы и роптали на то, что вынуждены вдали от родного дома проститься с жизнью, однако зоркие глаза кобеля и орла Арнольда обнаружили среди густых зарослей диких лоз небольшую на вид, но глубокую пещеру, располагавшуюся справа от портала.
Она вела на Сумрачные Брега, но ударная волна вызвала сильнейший раскол материка, и остров Лиловых Эльфов все дальше и дальше, как корабль, отдалялся от Никлодена. Золотистый ретривер бережно отнес обессиленную кошку в пещеру, а затем и всех своих детенышей, в том числе и двуглавое четвероногое творение, простирающее к нему все свои четыре лапы. Увидев две невинных улыбающихся мордочки, пёс лишь презрительно зарычал, а когда крошечные лапки потянулись к нему, лабрадор недоверчиво взглянул на свое чадо и все же решил их оставить у себя. До поры до времени.
Тем временем в самой пещере детеныши засыпали подле своей матери. Но шансов на спокойный сон было крайне мало: вскоре вслед за ними в самые недра пещеры устремились нескончаемым потоком Лесные Эльфы и звери с ужасными ранами, сильнейшими ожогами, облезлой, висевшей лохмотьями кожей и шерстью, истыканные осколками битого стекла - те, кто не смог застать Премилосердную Целебницу, и были вынуждены вместо исцеления найти свою гибель.
Вереницей направлялись они вглубь пещеры, и от массивных каменных стен эхо еще долго доносило оглушительным раскатом истошные вопли, душераздирающие крики, плач, стон и дикий рев. Десятки несчастных жителей, кто все же смог добраться до намеченной цели, пластом лежали у входа, образуя своеобразный "живой ковер" из тел, и их руки и лапы в предсмертных судорогах тянулись ко входу.
Некоторые из них садились прямо напротив рыжей кошки и застывали надолго в сидящей и лежащей агонизирующей позе.Золотистый ретривер отрешенно смотрел на них. Когда рыжая кошка стала умолять дать ей воды, псу пришлось буквально перешагивать через соплеменников.
Один из них вцепился ему в заднюю лапу, моля утолить невыносимую жажду. Пёс положил свою лапу ему на грудь и, охваченный страхом тут же отпрянул и бросился вниз к реке, лишь увидав, что шерсть несчастного полностью облезла, а кожа распалась на части и сошла, полностью обнажив плоть.
На берегу, под мостом, он обнаружил нечто вроде кокосовой скорлупы, быстро зачерпнул в нее воды из реки Мотос, не ведая, что ее источник отравлен, а сама она окрасилась в ржаво-красный цвет... Наполнив своеобразный сосуд, пёс хотел было отнести его своей возлюбленной, но не тут-то было: десятки пострадавших обступили его со всех сторон. Зрелище очень сильно напоминало картину начавшегося зомби-апокалипсиса.
Не мешкая, Хозяин Дарквуда стал подносить каждому кокосовую скорлупу, и все с жадностью стали поглощать содержимое, а кто-то просто обмакивал запекшиеся губы. Спустя пять минут один внезапно схватился за горло и испустил дух. Его судьбу повторили остальные. Бросив скорлупу на землю, испуганный пёс поспешил тут же вернуться в пещеру, и уже более не покидать ее стен.
5
Наступило двадцать пятое июля. Скорбный день для всех оставшихся в живых никуроденцев. День, когда во всех городах и королевствах Дракониана были приспущены государственные флаги или подняты чёрные знамёна. Более тридцати тысяч обитателей пришли проститься с жертвами жуткой катастрофы. Их горе было словно начертано в свинцовом небе над уже оскверненным лесом.
После непродолжительной церемонии прощания началась немедленная эвакуация из опасного места. По ту сторону пещеры, в которой долгое время пребывали золотистый ретривер и рыжая кошка, уже стояли дирижабль, направляющийся в лес Святого Августина, и каравелла. Кажется, что здесь был конец всему: страшным событиям, сомнениям и оставленным навеки родным местам.
Расследование продолжалось еще несколько месяцев, а вот обыденная жизнь уже навсегда прекратила свое существование. Прошло девять дней с момента катастрофы. Тридцать первого июля во всех храмах и соборах Дракониана вознесли заупокойные молитвы по мученически погибшим в Никлоденском лесу, помогая усопшим отойти в мир иной.
Отсутствие истинных причин произошедшего давало почву для различных предположений. Рассматривались многочисленные версии, но все они оказались абсурдны и не пришлись по сердцу обитателям. Вскоре закончилось все тем, что осквернённый лес оказался заброшен на долгие тысячелетия, а населявшим его существам пришлось самостоятельно залечивать нанесённые раны.
6
Тем временем Хозяин Дарквуда с супругой и детьми находился в переполненном лазарете в лесу Святого Августина. Возле их палаты то и дело собиралась толпа зевак, выстраивалась длинная очередь желающих посмотреть на столь необычное потомство. Тысячи любопытных глаз, превозмогая боль и позабыв свои собственные страдания, кто на костылях, кто по стенке - все то и дело ковыляли по коридору в надежде воочию узреть удивительные "капризы природы", несмотря на уговоры врачей разойтись по палатам.
Кончилось все тем, что один из посетителей, улучив момент, сфотографировал малышей и показал это фото другим. Дабы оградить свою возлюбленную от излишнего внимания, пёс был вынужден установить возле палаты надежную охрану, а лишь только улучшилось её состояние, забрал и детей, и жену в фамильный особняк на утесе под названием Дэлисфелл Хилл.
С момента катастрофы минуло уже сорок дней, однако боль по ушедшим все ещё очень остра в сердцах никуроденцев. В воскресение тридцать первого августа мэр города выразил глубокую признательность всем тем, кто помогал ликвидировать последствия чудовищной трагедии. Стали говорить о том, что нужно увековечить память жертв, а скорбную дату, разделившую историю мира надвое, утвердить официальным днём.
- "Мы хотим, чтобы спустя многие годы будущие поколения помнили о тех, кто ни за что пострадал. Безусловно, трагедия, унесшая около шестисот сорока тысяч жизней, останется навечно в нашей памяти. Это было несколько бесконечных дней страха, боли и скорби. Но также в эти дни мы чувствовали гордость за тех, кто в трудную минуту, столь тяжелый для нас час, оказался рядом с нами. За всех тех, кто, рискуя собственной жизнью, самоотверженно и честно исполнял свой долг, и тех, кто оказался там по зову сердца. Это горе стало общей бедой. Примите мою благодарность за проявленные вами мужество и участие!"
С этими словами он торжественно наградил двадцатью медалями гномов, людей и Лесных Эльфов, что бескорыстно кинулись помогать никуроденцам. Рыжую кошку, породившую, как окрестили в народе, "пауков", поразил недуг. Кожа покраснела и покрылась аллергической сыпью. Некогда пушистая рыжая шерсть потускнела и почти полностью выпала, вследствие чего несчастный зверек стал напоминать сфинкса.
Миндалевидные глаза блестели слишком ярко, а в бледных пальцах сквозила восковая прозрачность... Не выразить словами, сколь свирепо и неотступно боролась она с беспощадной Тенью. От внезапной болезни, сразившей её после родов, кошка поправлялась слишком медленно.
В тот сороковой день после трагедии её уже выписали из больницы, однако новый, более сильный приступ заставил ее вернуться на смертный одр, приняв более угрожающий характер. Рыжая кошка таяла, словно белоснежный снег под палящим весенним солнцем. Приступ, настигший ее, как голодный стервятник зазевавшуюся добычу, изменила ее так, что Хозяину Дарквуда было трудно узнать в ней прежнюю, рыжую и пушистую пусси. Мутные и поблекшие глаза, казалось, были лишены зрачков и постоянно устремляли свой измученный, обреченный взор в пустоту...
7
...Пригнетенный тяжестью скорби, поверженный во прах Хозяин Дарквуда не мог больше выносить пустынного уединения своего жилища, которое он унаследовал. Напыщенность, торжественность и парадность прежнего Дарквуда угнетали его, и спустя несколько дней утомительного и бесцельного скитания по лесному массиву, пёс привёл в порядок свой особняк.
Роскошь уступила место холодной экспрессивности и мистике в наивысших её проявлениях. На фасадах трехэтажной усадьбы отныне стали варьироваться стрельчатые арки, а сложная каркасная конструкция позволяла создать динамическое единство внутреннего пространства. Шпили, взлетающие ввысь, демонстрировали стремление к возвышенному, необъятному, служили напоминанием о духовной стороне жизни.
В коридорах отныне почти отсутствовали стены: их заменяли колонны с арками, составляя что-то наподобие протяженной галереи. Расположенные по обеим сторонам изящных кованых узорных врат скульптуры-горгульи, злобно оскалившиеся с высоты, были словно сотворены для того, чтобы устрашить слабого и беззащитного путника.
Огромные размеры и необозримость Дарквуда, бесконечность арок и острых шпилей-стрел производили сильнейшее впечатление и на соседей, и на всех, кто обитал внутри него. Угрюмое и холодное величие здания, полудикий вид местности, мрачные легенды, напрямую или косвенно связанные с вершиной Дэлисвэлл Хилл, отлично согласовывались с безотрадным чувством, затмившим разум Хозяина особняка.
Но куда, черт побери, деть детей, которые к тому моменту стали весьма знаменитыми? Для них и остальных жителей леса Святого Августина причина столь внезапной кончины рыжей кошки была окутана темным покровом тайны. Для Хозяина Дарквуда мир в одночасье рухнул. Как укрыть от любопытных глаз мира тех, кого волею судьбы он был вынужден боготворить? Что подумает о нём народ?
Ведь с того дня, как эти странные существа появились в его жизни, нельзя было и шагу ступить за порог собственного дома. Трагедия, произошедшая в Никуроденском лесу, не оставила никого равнодушным. С первых минут, как только стало известно о чудовищной катастрофе, от тысяч жителей из десятков регионов, королевств и городов поступали предложения помочь с жильем, одеждой и припасами.
Многие даже были готовы безвозмездно поселить пострадавших у себя. Национальное горе сплотило всех жителей Дракониана, и лишь Хозяин Дарквуда со своим необычным потомством составил всеобщее исключение.С этого момента жизнь некогда аристократического, влиятельного и добродушного пса круто переменилась.
Никто более не протягивал ему руки иль лапы в знак приветствия, а семьи кошек и собак стали обходить
