стоял у них за спиной. Но и вникать особого желания не наблюдалось. Мечталось только об одном: дойти и упасть. И чтобы никакая членистоногая тварь больше не тревожила. Хотя бы минут шестьсот.
Звёздное небо! Глубокое, чёрное и абсолютно бесстрастное. Это первое, что бросилось в глаза друзьям, как только распахнулись ворота.
И сразу два солнца! Два ослепительных диска приблизительно одного диаметра. Только светил каждый из них с разных сторон небосвода, усеянного звёздами. Причём, один уже касался горизонта, а другой только набирал силу и высоту. В результате их совместной деятельности тени рельефа уничтожались полностью, и взору представала панорама, залитая яростным свечением. Глазам на это смотреть было невыносимо.
- Вряд ли к такому привыкнешь... - пробормотал Другов и тут же почувствовал, как в спину ему больно ткнулось что-то твёрдое.
- Хри-ай! - пояснил "таракан" для бестолковых.
До замутнённого сознания едва пробился смысл перевода: "Вперёд!", что было и так понятно.
С тревогой озираясь по сторонам, друзья прибавили шагу и не сразу обратили внимание на метаморфозы, происходящие с их скафандрами. И только когда ослепительный пейзаж стал терять свою безумную яркость, они с облегчением и непроизвольным интересом стали разглядывать друг друга. Комбинезоны потеряли прозрачность и будто налились ртутью. Теперь фигуры путников стали серебрянными и отчаянно бликовали при движении каждым своим изгибом, отражая лучи осатаневших светил. Лицевые стёкла шлемов сильно потемнели, и уже невозможно было разобрать, кто есть кто. Скафандры потеряли свою индивидуальность, превратившись в абсолютные копии друг друга. И только небольшие, скорее всего, наклеенные бенджики на правой стороне груди у каждого чем-то отличались нанесёнными на них символами. Видимо, это были порядковые номера или что-то в этом роде. Естественно, на чужом языке.
- Так недолго и потеряться в такой толпе, - с тревогой проговорил брат. - Гля, сколько их здесь... И все одинаковые...
Действительно, когда появилась возможность нормально видеть окружающий пейзаж, оказалось, что местность вовсе не безлюдна. Среди апокалиптических развалин, щедрой рукой рассыпанных вокруг, копошились мириады серебряных фигурок, похожих друг на друга, как две капли воды. В такой массе даже различия в конституции тел не сразу обращали на себя внимание. Подавляло количество бликующих тел.
Мало того, как только друзья покинули подземелье, звуковое пространство в динамиках шлемов постепенно заполнил разноязыкий говор. Поначалу он казался не сильно громким, на уровне каких-то невнятных помех, так что друзья не сразу и обратили на него внимание, но с приближением к месту скопления рабочего люда всё больше становился похож на восточный базар.
- Надо как-то условиться... - предложил Другов без особой уверенности. - Номера, что ль, запомнить...
- А ты сечёшь, что у нас тут написано? - ткнул Пашка себя в грудь. - Лично я - нет. Кракозябры какие-то.
- Китайцы делали... - усмехнулся брат.
- Ага, - поддержал Пашка. - Есть предложение. Сделать чисто по-русски.
- Это как?
Пашка мельком оглянулся на бликующую фигуру инсекта, отличающуюся от них теперь только вывертом коленок, и деланно равнодушным голосом прогундосил:
- Не будет же наш поводырь всё время ходить за нами? Как только смешаемся с толпой и начнём работать, сразу поотдираем у себя наклейки. И все дела. У всех они есть, а у нас их не будет. Вот вам и опознавательный знак.
- А ты точно знаешь, что это наклейки? Может, это просто...
- Я уже пробовал, - медленно и раздельно произнёс Пашка. - Когда одевался. Отрывается только так. Я пока на место пришпандорил. До лучших времён.
- Ручки шаловливые, - так же нарочито равнодушно прогнусавил Другов, чтобы интонацией не привлекать внимание надзирателя. - Давно из парализатора по головушке не получал?
- Не боись, - заверил Пашка. - Чудик ничего не заметил.
- А ты уверен, что это не фискальное устройство?
- Вот и проверим...
- Весёленькая перспектива...
Пашка хотел что-то возразить, но поводырь в этот момент громко зафыркал, зарычал и нетерпеливо заозирался по сторонам, едва ли не топая ногами от гнева. Друзья непроизвольно втянули головы в плечи, ожидая немедленной расправы за длинные языки, но тревога оказалась напрасной. Это инсект искал кого-то из своих. И был сильно не в духе. Видать, не всё шло по плану. Парень куда-то спешил и торопился сдыхать пленников с рук на руки. Так, во всяком случае, казалось.
На его зов из бликующей массы чем-то кучно занятых аборигенов отделилась одна фигура в таком же скафандре и двинулась навстречу торопливым шагом, насколько позволяла сильно пересечённая местность.
Наконец, он преодолел разделяющее их расстояние и, подойдя вплотную, что-то сердито прошипел конвоиру. Тот отделался короткой фразой и быстро удалился.
Вновь прибывший, судя по комплекции, принадлежал к роду рептилоидов. Определить точнее не представлялось возможным. Скафандр скрывал внешние данные. Причём, именно тех рептилоидов, которые изымали беглецов из тарелки с помощью парализатора. Крупных и агрессивных. И которые без лишних слов пускали оружие в ход, если им что-то не нравилось в поведении пленников. И даже без явных причин.
Он коротко махнул верхней конечностью, подавая знак пленникам следовать за собой, и пошёл, не оглядываясь, вперёд. Он был настолько уверен в себе, что нападения сзади ничуть не опасался.
Друзья приуныли. Торопливо поспевая за крупным инопланетянином, для которого, судя по всему, коварства данной местности были не в новинку, они падали с ног, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь на завалах и россыпях камней. Глядеть по сторонам было уже некогда. Оставалось только одно - благодарить конструкторов скафандров за качество конструкции. Нормальная одежда давно была бы изодрана в клочья при таком марш-броске. Даже спецодежда. Ведь пока они добрались до цели, не сосчитать, сколько раз они падали. И на локти, и на колени, и на спину. А уж кувырком... И скафандр показал себя молодцом. Мало того, что он воздух брал непонятно откуда, притом, воздух абсолютно чистый, он ещё и каким-то образом обеспечивал амортизацию при любых кульбитах. Падая коленями на острые камни, каких тут было разбросано в беспорядке великое множество, каждый из них внутренне сжимался от предчувствия неминуемой травмы. Но - нет. Никаких тебе неприятных ощущений. Кроме досады на широко шагающего поводыря и не заботившегося о том, успевают ли за ним пленники.
- Хоть бы раз оглянулся, - бурчал Пашка, задыхаясь от быстрой ходьбы. - Может, мы упали и лежим. Или смылись куда. Ему, блин, всё по фигу!
- А куда мы денемся? - в тон ему ответил брат, тяжело дыша и перепрыгивая с одного оплавленного валуна на другой. - Тут и бежать-то некуда. А жить захочешь, и сам не отстанешь. Логика простая.
Что интересно, при этих словах рептилоид оглянулся на говорящего, и на какое-то мгновение задержал на нём взгляд. Однако, сквозь тёмное и бликующее отражением пейзажа стекло шлема выражения лица (если так можно выразиться о рептилоиде) разобрать не представлялось возможным. Так что оно могло и показаться. А если даже и задержал, то что бы это значило? Язык, что ль, понимает? Вот только этого им сейчас и не хватает! Ни словом не переброситься, ни планы обсудить.
Само собой, уже в следующий миг было не до сантиментов: марш-бросок подходил к своему завершению, и всё внимание его участников занимала исковерканная поверхность под ногами. Да плюс нарастающий по мере приближения к толпе гвалт в наушниках, если так можно выразиться. Потому как было не понять, откуда исходит звук внутри скафандров. Не из того же, бывшего поначалу прозрачным, а теперь превратившегося в затемнённый фильтр, стеклоподобного материала, почти вплотную облегавшего головы новоявленных космонавтов. Хотя, почему бы и нет? Кто их, инопланетян, знает, чего они в той конструкции намудрили?
- Меня тут мучает один вопрос... - перекрикивая шум, задыхающимся голосом проговорил Пашка. - То, что нас кормить не собираются, это ещё понять можно. Не заслужили, не заработали. Но вот процесс противоположного свойства? Как с ним-то быть?
- Нектарчик, что ль, наружу просится? - в тон ему прокричал Другов.
- А, хотя бы, и так? Времени-то после пиршества прошло немало. И проблема встаёт уже в полный рост. Да так, что в ушах булькает!
- А ты вон, за любой камешек зайди, - хегекнул брат и махнул рукой куда-то в сторону. - Кого тут стесняться?
- И как ты себе это представляешь? В скафандре молний для данного случая не предусмотрено. Да и вообще. На кой я тогда своей Наташке нужен буду? Снаружи - минус двести. Однозначно! Это просто мы в таких вот костюмчиках ничего не чувствуем...
- И слава Богу, что не чувствуем... - едва слышно пробормотал Другов.
- Ну тогда, - продолжил брат сыпать идеями, - у поводыря спроси: мол, где тут у вас эм-жо находится?
- И спрошу! - недолго думая, сорвался на бег Пашка, пытаясь догнать рептилоида.
- Да я пошутил, дурень! - испуганно одёрнул его брат, но было уже поздно.
Всё произошло очень быстро. Пашка догнал поводыря и хотел дотронуться до его плеча, чтобы привлечь к себе внимание. Но ему под ногу подвернулся неустойчивый камень, он поскользнулся на нём, и падая, вместо прикосновения, с силой хлопнул бы рептилоида по плечу, что тоже, конечно, не сахар. Но, за мгновение до этого, тот, видимо, услышал близкий хруст камней позади себя и, резко обернувшись, моментально отпрянул. И, естественно, расценил Пашкину пантомиму за попытку покушения на себя, любимого.
Расправа последовала незамедлительно. Парализатор оказался прямо у Пашкиного лица и рептилоид тут же привёл его в действие. Не жалеючи, со всей дури.
Пашку отбросило назад, он хряпнулся спиной на россыпь камней, пару раз крупно дёрнулся и замер в неестественной позе. Лица, конечно, было не разглядеть. Но и так понятно, что радости в тот миг оно не выражало.
- Бли-и-ин... - только и выдохнули оба Александра, резко остановившись у распластанного тела друга.
- Свай! - коротко шикнул рептилоид и направленным на друзей парализатором еле заметным движением указал направление в самую гущу рабочего люда. И без перевода было понятно, что оплакивать потерю работника он не собирался.
- А как же... - начал было брат, но Другов схватил его за руку и, преодолевая сопротивление, потянул за собой.
- Не дразни гусей, - прохрипел он, задыхающимся голосом. - А то все поляжем здесь... безо всякого толку. Позже разберёмся... По обстоятельствам...
Последнее, что заметили друзья, была полупрозрачная платформа, которая скользнула мимо них в сторону бездыханного Пашки. Во всяком случае, так показалось. Кто её вызвал, и откуда она тут взялась, было неясно. Рептилоид в этом плане вроде как заметной активности не проявлял.Не могло же оно быть просто совпадением?
"Ну что ж, - мрачно констатировал Другов, хрустя подошвами по каменному крошеву. - Значит, надежда всё ещё есть..."
