Вернуться назад. Глава 18

«Надо было девочку ту порасспрашивать», - слова Емельянова как семена посеялись в сознание Артема, разбудив воспоминание о Лике. Перед глазами вновь всплыл образ грациозной маленькой наездницы. Вполне обычная на первый взгляд девчонка, хоть и живущая совсем в другом мире. Обычная, да не совсем. Ее любопытный и открытый взгляд не был похож на те, что доводилось видеть Артему до этого. Ее любовь к лошадям была настолько естественной и безграничной, что он сам проникся тем же чувством и горячо сожалел о том, что не сможет больше проскакать верхом на добром Черныше, погладить его теплую ворсистую морду. Да и жив ли Черныш? Удалось ли ему выкарабкаться после ранения?
Дядя Саша был прав: Лика могла рассказать о том, где находится «большая каменная деревня». Но если завтра они отправятся обратно к той поляне, то он – Артем, возможно, никогда больше не увидит ни Лику, ни Черныша. Отец и Емельянов навряд ли согласятся отклониться от маршрута и пойти к деревне. А если он узнает у Лики, где находится город, то и отец, наверное, изменит свой план. Нужно только как можно быстрее попасть в деревню, все разузнать и сообщить отцу. Но самое главное, у Артема появлялся железный повод вновь встретиться с Ликой. И возможность такой встречи не давала ему покоя, он долго не мог уснуть, лежа рядом с сестрой на отцовском пиджаке. Настя, та почти сразу заснула. А мальчишка лежал с вытаращенными глазами и посматривал в сторону костра. Там на фоне оранжевых отблесков возвышалась широкая спина охранника. Пока он сидит на страже, даже не стоило и помышлять, чтобы встать и уйти. Этот профессиональный сторож сразу его заметит. Нужно дождаться, когда на дежурство заступит отец.
Артем ждал с нарастающим нетерпением, отчего тело начало содрогаться от неуемной дрожи. Вот Емельянов разбудил отца, они вдвоем уселись у костра, о чем-то негромко болтали. Наконец, охранник пошел спать, и вскоре над поляной зазвучали раскаты храпа. Отец остался один. Артем долго не решался двинуться, все наблюдал за ним. Когда отец начал клевать носом, Артем осторожно приподнялся. Пошарив в рюкзаке, вытащил смартфон. Аккуратно, чтобы не издавать лишних звуков, он взял одно из копий, сложенных на бревне. Словно кошка, он метнулся в темноте за спиной задремавшего отца. Отойдя несколько шагов от лагеря, Артем включил мобильник. По карте определил направление и побежал. К этому времени небо начинало светлеть. Стволы деревьев проявлялись из темноты, уползающей на запад, где еще царила ночь. Мир впереди из плоского черного становился цветным и объемным. Это помогало бежать и не сбиваться с пути.
Золотые зайчики пробились сквозь листву и заиграли на траве, камнях и морщинистой коре деревьев, когда Артем достиг расщелины с родником. Он жадно припал к студеной струе. Зубы сводило до боли, и много отпить он не смог. Артем еще раз сверился с картой. Взяв поудобнее копье, он вновь припустил меж деревьев. Несколько раз останавливался. Включал уже почти севший гаджет. В очередную остановку, прикинув примерное местонахождение деревни, он решил срезать и двинуться к Лошадиным напрямую, не делая длинной петли через пещеру дикарей. Да и новой встречи с изгами Артему совсем не хотелось.
Здесь местность пошла под уклон. Артем весело сбегал с горки, пока не достиг лощины, где дорогу преградил ручей. Артем напился прозрачной воды, с шумом перекатывающейся через камни. Нашел удобное место, где можно перейти ручей вброд, и продолжил путь. Теперь идти пришлось в гору. После продолжительного бега каждый шаг давался с трудом. Солнце нещадно палило в спину и пекло затылок. У очередного дерева Артем остановился, припал спиной к стволу. Он вновь достал смартфон. На экране красным горел уровень заряда: 2%. Сопоставив свое местоположение с поставленными на карте метками, Артем понял, что до предполагаемой деревни осталось совсем немного. Он еще не успел нажать на кнопку выключения, как экран сам собой погас, телефон прожужжал от вибрации и замер в ладони. Все. Батарея села полностью. Дальше придется ориентироваться без карты. Пусть она и не соответствовала реальности, но координаты меток позволяли хотя бы определять относительное местоположение. Теперь смартфон стал совершенно ненужной вещью в этом мире.
Немного передохнув, Артем вновь двинулся в путь. Уставшие ноги не позволяли бежать. Он просто шагал по жесткой зеленой траве, не замечая встающих на пути колючих кустов, проходя сквозь них, цепляясь джинсами за острые шипы.
Внезапно лес закончился. Перед Артемом раскрылся широкий луг, а вдали виднелись черные жерди загона. Артем узнал фигуры лошадей, пасущихся за изгородью. Еще дальше угадывались темные крыши домов.
Забыв об усталости, Артем перешел на бег. Он помчался к загону, сшибая высокие стебли. Достигнув покосившихся столбиков изгороди, он остановился. Что теперь делать? Как увидеть Лику? Если он появится в деревне, местные могут схватить его. Наверняка ему не простили кражи жеребенка. Артем опустился на траву. Теперь он по-настоящему почувствовал усталость. Ноги словно кто-то выкручивал. После бессонной ночи голова шла кругом, и глаза норовили закрыться.
Со стороны загона послышался легкий топот. Артем повернул голову и увидел, как к нему приближается, прихрамывая, Черныш. Целый и невредимый. Артем не верил глазам. Это надо же! С души словно камень свалился. Губы растянулись в широкой улыбке. Конь подошел к краю загона, опустил голову через изгородь. Уши жеребца смешно подергивались. Из больших ноздрей Артема обдало теплым дыханием.
- Черныш, - произнес он и прижался к шерстистой морде щекой. Провел ладонью по белому мохнатому пятну.
- Йо-хо! – раздалось совсем рядом. Артем оторвался от коня и увидел по ту сторону изгороди Лику верхом все на той же гнедой лошади.
- Привет, - произнес он.
- Ну, здравствуй, - Лика ловко спрыгнула с лощади. Просунулась между жердин. – Как ты здесь очутился?
Артем смутился, не зная с чего начать. Пока он бежал сюда, все вроде было ясно. Теперь же, он совершенно не понимал, как объяснить Лике свое появление.
- Я… Мы… Я шел сюда, чтобы спросить, - он запнулся.
- Что спросить?
- Ты знаешь, где находится большая деревня?
- Какая?
- Где живут жанды.
Лицо девочки вытянулось. Она со страхом посмотрела на Артема.
- Зачем тебе жанды?
- Мы хотим найти их.
- Жанды – плохие люди.
- Почему?
- Не знаю. Так говорит Рудбай.
- А зинды?
- Они – очень плохие люди.
- Хуже жандов?
Лика кивнула.
- Мой папа думает, что жанды смогут нам помочь, - сказал Артем.
- Вам помочь?
- Ну, да. Мы хотим вернуться к себе домой. Но не знаем как. Папа думает, что жанды знают, как это сделать.
- Наверное, твой папа прав. Жанды много чего знают. Но они скрываются от всех, и с ними никто не дружит.
- Так ты знаешь, где они живут?
- Я знаю, где большая каменная деревня. Говорят, что жанды живут там. Но я их никогда не видела.
- Ты можешь показать нам это место?
Лика уставила на Артема широкие глаза.
- Ты боишься? – спросил он.
- Да, - без какого-либо стеснения призналась Лика.
- Ну, тогда я не могу тебя заставить. Придется нам самим искать и спрашивать у кого-нибудь другого, - Артем тяжело вздохнул. Надежда на то, что Лика сможет им помочь, таяла как воск у горящей свечи.
Лика дотронулась до его ладони.
- Послушай. Я, конечно, боюсь. Но я помогу тебе.
- Правда? – Артем уже не знал, верить или нет.
- Да. Я отправлюсь с тобой.
- А тебе разрешат? – засомневался Артем.
- Папа, конечно, не разрешит. Но я его не буду спрашивать.
- Так тебя же хватятся в деревне.
- Иногда я пропадаю на время. Я люблю со своей Милкой отправляться в небольшие путешествия. Папа хоть и ругает меня каждый раз, но он привык к моим отлучкам. Я только его предупрежу, что меня пару дней не будет. А ты пока подожди здесь. Тебе лучше в деревне не показываться.
Лика вновь вскочила на лошадь и ускакала в сторону домов.
Артем опустился на землю. Высокая трава скрыла его от посторонних взглядов. Прислонившись спиной к изгороди, он не заметил, как погрузился в дремоту.
Проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Разлепив глаза, Артем увидел перед собой Лику. На ней сидела ее несменная кожаная куртка, из-за плеча выглядывали лук и колчан со стрелами. Рядом с Ликой топталась ее гнедая Милка. А за ними мотал головой Черныш.
- Ты что, Черныша с собой берешь? Он же ранен.
- Он быстро пошел на поправку. Ваш дядя Саша – умелый врач, он спас Черныша.
- И что, на нем можно ехать верхом?
- Конечно.
Артем с сомнением посмотрел на скакуна.
- Ну, если ты желаешь его поберечь, пошли пока пешком, - сказала Лика.
Они побрели через поле в сторону леса. Склонившееся к горизонту солнце обдавало их косыми золотистыми лучами. Вскоре они достигли первых деревьев и шагнули в прохладную тень.