Вернуться назад. Глава 17

Затушив костер, Олег, Настя и Емельянов двинулись в обратный путь. Охранник, нагнув голову и всматриваясь в невидимые следы в траве, медленно передвигался впереди. Олег с дочерью следовали за ним.
- Кто дернул его куда-то уходить? – сокрушался Олег.
- Пап, он еще вчера вечером как-то странно себя вел. Сразу после ужина он замолчал. Со мной ни о чем не говорил. Я думаю, он замыслил это заранее.
- Но для чего? – не понимал Олег. Он догнал Емельянова, успевшего уйти вперед. – Санек, как ты думаешь, в какое время он покинул лагерь?
- Судя по следам, он проходил здесь не менее двух часов назад.
- Значит, мы сможем его догнать?
- Малой не просто шел, он бежал. Смотри, между его следами расстояние больше, чем при обычном шаге. Вот стебель лопуха обломлен, словно его сбили на полном ходу. Парень явно торопился.
- Но куда?
- Если бы я знал, Куропаткин.
- Может за ним кто-нибудь гнался?
- Не думаю. Кроме его следов других не видать. Однако, с другой стороны, кто знает, какие здесь звери или птицы водятся. Могли и по воздуху гнаться.
- Так может нам тоже стоит ускорить шаг? Побежим. Вдруг догоним?
Емельянов выпрямился. Посмотрел в глаза Олегу.
- Мы втроем навряд ли сможем так быстро передвигаться, как бежал малой. Зато вымотаться вымотаемся.
- И что ты предлагаешь? Вот так тащиться всю дорогу? А вдруг с ним что-нибудь случилось? Или угрожает опасность?
- Послушай, Куропаткин. Если бы ему угрожала опасность, то зачем тогда убегать от нас? Не логичнее было бы бежать к нам и звать нас на помощь? Я предполагаю, что малой специально ушел так, чтобы мы этого не заметили. Он явно что-то замыслил. За то время, которое я его наблюдаю, понял, что он у тебя совсем не простой малый.
- Да, уж, - произнес Олег. – С этой его «непростотой» одни проблемы возникают.
- Между прочим, папа, - ввязалась в разговор Настя. - Если бы не Артем, твой аппарат достался бы Закипелову.
- Вот было бы здорово! – воскликнул Емельянов. – Мы с вами тогда не бродили бы сейчас по этим лесам. Что же получается, нашим нахождением в этом мире мы обязаны твоему сыну, Куропаткин?
- Совсем нет, - возразил Олег. – Артем советовал мне уничтожить излучатель. А я его не послушал и отправился сюда.
- Ну, у вас, блин, и семейка, - проговорил охранник. – Один другого слаще.
- Так что ты начал говорить, Санек, про замысел Артема?
- Да, ничего. Хотя… Могу предположить, что он что-то задумал, не желая нас посвящать в это. Зачем он взял с собой смартфон? Наверняка, чтобы ориентироваться на местности. И копье прихватил, чтобы защищаться. И то, как он стремительно бежал по этому лесу, говорит только о том, что он совсем не хотел, чтобы мы его догнали. Меня одно радует: что его путь лежит в том же направлении, куда мы и сами уже надумали идти.
- А меня это озадачивает. Зачем бежать туда, куда мы хотели отправиться все вместе?
- Может малой решил нам сделать сюрприз?
Они продолжали двигаться по лесу. Емельянов изучал траву под ногами и не торопился ускорять шаг. Олегу не терпелось перейти на бег, но он не смел перечить охраннику. Настя держалась рядом с отцом. Она тоже переживала за брата, но ни одна разумная мысль, объясняющая поступок Артема, не приходила ей в голову.
Вот они достигли места своего первого привала у родника. Здесь Емельянов вновь утолил жажду. Олег с Настей выпили оставшуюся в бутылке воду, после чего отец заново наполнил пластиковый сосуд студеной жидкостью.
- Малой здесь тоже останавливался. Но всего лишь на пару минут, - высказал свое заключение Емельянов.
- С чего ты взял? – спросил Олег.
- По его следам рядом с потухшим костром. Вот он немного постоял, потоптался на месте и снова пустился в бега.
Путники вновь отправились по следам Артема. Путь пролегал ровно на запад. Солнце уже достигло зенита, нещадно жгло спины и пекло незащищенные головы. Емельянов стянул пиджак, повязал его на поясе. Загоревшая мускулистая спина блестела от пота. Пальцы сжимали копье. Глаза бугая рыскали по земле, отыскивая невидимые следы.
У Олега рубаха вся взмокла. За последние дни она потеряла свой прежний вид, на светлой клетчатой ткани появилось множество грязных пятен. Черные брюки Олега тоже все в пятнах, стрелки давно уже пропали, а вместо них появились многочисленные складки и морщины. Босые ноги уже не чувствовали скрытые в траве камни и острые сучки. Доставшееся Олегу копье лежало на плече. Он рад бы избавится от него как от ненужной палки, но бросить трофейное оружие, могущее пригодиться в любую минуту, он не решался.
Настя плелась рядом с отцом. Артемов рюкзак болтался за спиной. После вчерашнего ужина рюкзак существенно полегчал, однако несколько часов пути делали его тяжелее, и лямки начинали давить на плечи.
Внезапно Емельянов остановился. Его взгляд настороженно пробежался по сторонам.
- Что случилось, Санек? - произнес Олег, уткнувшись в спину охраннику.
- Здесь, кажись, малой свернул в сторону. Вот наши вчерашние следы. А его следы уходят вправо.
- Я ничего не вижу.
- Да вот же, трава примята.
- Как тебе удается заметить? И почему ты решил, что это именно его след?
- Удается, - коротко отрубил Емельянов.
- Выходит, он не к поляне нашей направлялся?
- Выходит. Или ему что-то помешало.
Путники сменили направление. Емельянов, пригнувшись к земле, словно ищейка, угадывал только ему одному видимые следы. Олег с Настей шли попятам. Лес оставался все таким же: кругом могучие лиственные деревья с широкими кронами, понизу стелящийся колючий кустарник и жесткая трава, густо застилающая землю. Местами травинки чуть заметно примяты. Именно они и говорили Емельянову о том, что совсем недавно кто-то прошелся, а вернее, пробежался здесь.
На исходе дня Олег совсем выбился из сил. Настя слегка поскуливала от усталости. И даже Емельянов, похоже, был не прочь передохнуть, поскольку как только им повстречался ручеек, узкой ленточкой извивающийся на дне лощины, охранник произнес:
- Все, ребята, пора сделать привал.
Они расположились на берегу.
Пока Олег и Настя отдыхали, Емельянов изучал траву вдоль ручья.
- Вот, смотрите, тут малой пересек ручей, - произнес Емельянов, указывая пальцем на место в нескольких шагах левее.
Попив прохладной родниковой воды и доев скудные остатки волчьей туши, путешественники перешли ручей и двинулись дальше. Лучи солнца перестали пробиваться сквозь густую листву. Вокруг посерело, сочные до этого зеленые краски потускнели. Невидимые птицы еще щебетали в раскидистых ветвях над головами, но значительно тише, чем днем. Емельянов продолжал изучать уже слабо различимые в сумраке следы.
Впереди послышалось приглушенное ржание. Путники остановились, замерли. Емельянов напряг слух, всматриваясь в гущу деревьев перед собой. Он дал знак рукой Олегу и Насте отойти за кусты. Отец и дочь метнулись к вытянутой ветке с широкими листьями, затаились за ней. Емельянов, выставив перед собой копье, попятился к ближайшему дереву.
Ржание повторилось. Теперь уже ближе. Охранник вжался в шершавый ствол, не спуская глаз с того места, откуда донеслись звуки. Через минуту послышался шелест листьев, раздался треск разломившегося сучка. Из-за деревьев показались две фигуры. В одной из них Емельянов узнал Артема, а во второй – девочку по имени Лика. За детьми шагали двое скакунов, один из которых напомнил охраннику Черныша.