Подойдя к стене, он раздвинул её руками, пропуская людей, и в считанные минуты все очутились снаружи.
– И что теперь? – поинтересовался Лиланд.
– Теперь огонь, – ответил главный. – Сожжём это гнездо тьмы дотла.
Отступив на несколько шагов, он свёл ладони, и между ними возник огненный шар. По мере того, как Рунистальф раздвигал руки, тот становился всё больше и через несколько секунд взорвался под крышей здания.
Старое дерево вспыхнуло мгновенно, и дом, сгорая, отчаянно завыл разными голосами. Вскоре в ночи полыхал огромный костёр, разбрасывающий искрящийся пепел на много метров вокруг.
А победители, развернувшись, побрели в сторону штаба. Предводитель их был задумчив, он корил себя, что не догадался сразу спалить источник зла, и из-за его недомыслия двое навсегда остались за гранью реальности. Но успокоился, твёрдо решив, что в ближайшее время собственноручно уничтожит подобные места.
Несмотря на немереную силу, Рунистальф не умел прорицать и строил далеко идущие планы, не ведая, что приготовило для него и других загадочное будущее.
Визит в преисподнюю
В зале дома Регарда, уменьшившемся до размеров рабочего кабинета, собрались люди. На совещании присутствовали только высшие и несколько магов первого уровня, в том числе и Зихард.
Арвит, горячась, настаивал на участии сильнейших в операции на территории противника.
– Нас достаточно много, – веско говорил он, – среди нас есть человек, способный усмирить пламя. Почему бы не ударить по аду в его логове?
– Он станет отчаянно сопротивляться, – подал голос Зихард.
– Конечно. Но мы видели и не такое…
– Подобного мы как раз и не видали, – произнёс Леден. – Ты представляешь, мой друг, с чем мы столкнёмся? Я – нет. Мы ни разу не встречались со всеми исчадиями преисподней одновременно. Арвит, половина из нас погибнет. Стоит ли игра свеч?
Верховный властелин побагровел.
– Если силы зла захватят планету, нам всё равно не жить. Они уничтожат как людей, так и волшебников. Я настаиваю на визите под землю.
– Но, возможно, – с сомнением сказал Регард, – надо сначала разведать обстановку. А уже потом, подключив всех, делать решительный шаг.
– Поддерживаю, – кивнул Холт. – И готов идти немедленно, точнее…
Он замялся и добавил:
– Точнее, как только попрощаюсь с женой.
Арвит поморщился.
– С женой… – пробормотал он сквозь зубы. – Холт, ты стал верховным жрецом лишь потому, что принёс обет безбрачия, и эта женщина…
– Ни слова против Гали, – взвился Леден, – ни слова. Если бы не она, меня бы здесь не было. Только ради неё я продолжаю бороться с мраком, а если это кого-то не устраивает, я умою руки. Ищите другого огнеборца.
В таком гневе обычно сдержанного Холта не видел никто. Глаза его метали искры, а изо рта вылетали клубы чёрного дыма, чередуясь с жаркими протуберанцами. Арвит попятился.
– Друг мой, успокойся, прошу, – испуганно заговорил он. – Я-то не возражаю, но существуют правила, которые…
– Мир изменился, – прорычал жрец, – изменились мы, и законы тоже пора менять. Кто придумал, что любовь к женщине и обладание ею могут ослабить мага? Разве вы не замечали, что мощь соратников низших уровней, счастливых в браке, росла на глазах. Нельзя цепляться за пережитки средневековья, это приведёт к деградации нашего сообщества…
Неожиданно замолкнув, Холт тряхнул головой и, мановением руки затушив подожжённый им резной стул, снова опустился в кресло.
– Человеком движут чувства, – негромко произнёс он. – За что ему биться, если в его мире нет привязанностей?
Арвит молчал. Он понимал, что товарищ прав, и почти смирился с его выбором.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Семейным я разрешаю повидать близких, мы начнём без вас. Выберем разведчиков и выдвинемся через час. До встречи.
С десяток магов исчезли, а оставшиеся принялись бурно обсуждать грядущую вылазку.
Зихард вышел на залитую солнцем улицу и, прислонясь к стволу молодого клёна, ушёл в размышления. Тирада владыки огня пробудила в нём горестные воспоминания о минувших временах.
Он осмотрелся. Да, именно здесь погибла его семья. Жена и дочь канули в небытие, когда Зихард по приказу Арвита решал проблемы в другом регионе. Ах, если бы он оставался рядом с любимыми! Тогда преисподняя не сумела бы украсть их жизни, ведь справиться с ним не так-то легко.
А что могла сделать Люда – новичок в команде, слабенькая волшебница четвёртого уровня, многого не знающая и не способная отбить атаку тёмных сил? И дочка? Ходили слухи, что ад выбрал жертвой именно её. Но почему? Конечно, со временем девочка обрела бы мощь, но в момент смерти она была ребёнком, не способным даже разжечь огонь в камине. Или Зихард чего-то не знал?
«Если нет, следует это выяснить», – мелькнула мысль.
И, вздохнув, маг перенёсся в зал совещаний.
Арвит повторно зачитывал список добровольцев, готовых отправиться вниз, но Зихарда в нём не оказалось.
– Почему меня вычеркнули? – зло поинтересовался тот.
– Пойдут только сильнейшие, – безапелляционно заявил верховный владыка, – первый уровень не для этого случая.
– Я достаточно силён, чтобы воевать с нечистью, – рявкнул Брумио, – мне нужно туда попасть.
Накал ярости Зихарда оказался настолько велик, что когда он разжал кулаки, из центра ладоней в потолок ударили струи пламени.
Всегда невозмутимый Леден, охнув, придвинулся к разгневанному товарищу и, не обращая внимания на сопротивление, обхватил руками его голову. Постояв с минуту, он с растерянным видом повернулся к Арвиту.
– Зихард – высший, – констатировал маг. – Мало того, друзья, перед вами будущий властитель огня.
Все молчали, поражённые, но Арвит вскоре пришёл в себя.
– Мне пора на покой, – печально произнёс он, – я стал часто просчитываться и не замечать важного. Например, как меняются мои сподвижники.
Остывший Зихард помотал головой.
– Ты не прав. – возразил он. – Не так страшны ошибки, как нежелание их признавать. А остальное поправимо. Так я иду?
– Да, – кивнул собеседник. – Все готовы?
И, не дожидаясь ответа, одним движением руки разверз недра.
Людмила Селиванова отпустила подругу неохотно. Женщина страшилась её неизвестного мира, и ей казалось, что Галина никогда больше не вернётся. Даже данное той обещание время от времени извещать о своём местонахождении и здравии не успокоило Милу. Не раз она просыпалась от кошмаров, в которых гибла планета, но всё чаще в сны вторгались другие странные образы.
Несколько дней назад Людмиле стало чудиться, что она находится в пустынном месте, освещаемым алым светом, струящимся из-под низко осевших туч. Она идёт по незамощённой дороге, а по обеим сторонам неё гниют останки людей.
Внезапно далеко впереди возникает тёмное пятно. Оно быстро приближается, и путница понимает, что если это нечто окажется рядом, сердце её разорвётся от ужаса. К счастью, она успевала проснуться до роковой встречи и, вытерев холодный пот, шла на кухню пить кофе, чтобы немного взбодриться.
А на днях пришла весточка от Гали. Та прислала обычное электронное письмо, уверяя, что счастлива. Её возлюбленный остался жив, и теперь они не расставались, кроме моментов, когда мужчина выполнял поручения магического сообщества. Подруга просила Людмилу не беспокоиться, поскольку находилась под надёжной защитой.
Читая и перечитывая послание, Мила не могла поверить, что воспринимает эту информацию всерьёз. Порой ей мнилось, что приятельница сошла с ума, а в иной миг думала, что проблемы с разумом у неё самой. И однажды поняла: чтобы избавиться от сомнений, она должна не только разыскать подругу, но и побывать в незнакомой ей магической реальности.
Сообщив Галине о своём решении, Людмила сложила в большую сумку самое необходимое и приготовилась ждать.
Прыгнувшие в провал маги летели в пустоте, опускаясь всё ниже и ниже. Яма казалась бездонной, и некоторые вскоре усомнились, что они на верном пути.
– Арвит, – окликнул того Рунистальф, – это та дорога? Я не вижу ничего, похожего на преисподнюю.
Ответил Холт.
– Я не зря настаивал, чтобы Регард поселился в этом доме. Под ним находятся врата. И если бы хозяин и другие высшие не останавливали силы тьмы у выхода, те прорвались бы наружу намного раньше.
– Но почему… – начал Зихард, и замолчал, заметив алые отблески на земляных стенах.
– Мы на месте, – объявил Арвит.
Волшебники осмотрелись. Они стояли на тропе, пролегающей через большое поле, залитое багровым светом.
Справа тянулся металлический забор, привалившись к которому, в разных позах замерли человеческие скелеты. Остановившись, Леден склонился над крупным остовом и осторожно взял в руки серебряное украшение, висевшее у того между рёбрами.
– Это Тагон…
Голос жреца дрогнул, но справившись с волнением, Холт продолжил:
– Здесь полегли наши. Но когда, почему, как они сюда попали?
Он беспомощно развёл руками.
– Не знаю. Похоже, память моя так и не восстановилась полностью.
Верховный маг качнул головой.
– Я тоже не в курсе событий. Вот потому-то и выступаю против самодеятельности некоторых слишком независимых собратьев. Видите, чем это может кончиться?
Произнося эти слова, Арвит пристально смотрел на шокированных соратников. Слово взял Регард.
– О мёртвых плохо не говорят, но Тагон поступил глупо: второму уровню тут делать нечего. Наверняка и остальные не относились к высшим. Вот и поплатились.
Молча кивнув, Холт снял с шеи скелета массивный крест и положил в карман.
– Отдам его жене, – пояснил он, отвечая на вопросительные взгляды людей.
– Тагон был христианином? – удивился Зихард. – Не знал.
Рунистальф пожал плечами.
[justify]– Не все родились до христианизации мира, – прозвучал ответ. – Ни меня, ни Ледена, ни Арвита уже не убедить в существовании
Цель достигнута )))
