Легенда о червоной руте

Много всяких преданий знала старуха Саломея. И песни, и думы, и сказки, и легенды рассказывала она каждый вечер сельчанам возле своего двора. Хлопцы и девчата ходили к ней, чтобы погадала по руке, да послушать что-нибудь интересное, а старые люди — лечиться разными отварами и снадобьями, которые она готовила. О её жизни сельчане знали мало, она не всегда жила здесь, в Дубовцах, да и не любила рассказывать о себе; знали только, что у неё был сын, служил у самого государя русского дьяком и умер ещё в молодых летах. Саломея становилась уже немощной, руки и ноги порой не слушались её, не было сил даже выйти со двора, и снадобья уже не помогали ей — то была старость, её тело износилось.
Однажды летним вечером, сидя на лавке возле своего двора, она рассказывала парням, девушкам и детям, собравшимся вокруг, легенду о червоной руте — цветке Карпатских гор. Когда-то древний бог ветров влюбился в прекрасную девушку, но у неё был возлюбленный, и никто, кроме него, ей не был нужен. Долго её добивался бог ветров, но безуспешно. Он был очень обижен и во время встречи влюблённых наслал на них сильные ветры, и те выдули из них жизнь. Но души возлюбленных не погибли — они воплотились в жёлтой руте и красном ясенце. И с тех пор в память об этой любви раз в десять лет зацветала рута красным цветом. И человек, который её находил, мог приворожить того, кого любит.
— Неужто это правда? — спросил один из парней.
— Не знаю, хлопчики, не знаю… — вздохнула Саломея. — Говорили, что мой прадед находил этот цветок. Он и правда долго и счастливо прожил с прабабушкой.
Ребята стали допытываться у Саломеи, когда это произошло. Посчитав годы, они обнаружили, что прошло ровно сто пятьдесят лет. Значит, цветок должен был зацвести в этом году!
На том разговор и закончился. Ехать в Карпаты за тысячу вёрст и искать неведомый цветок никто не собирался. Но трое друзей, бывших у Саломеи в тот вечер, призадумались…
С младенчества они были вместе, эти трое непохожих друг на друга мальчишек. Тарас был младшим, ему теперь шёл только семнадцатый год, Василь и Иванко были на два-три года старше его. Все росли в больших семьях.
Отец Тараса был украинец, казак Запорожской Сечи, а мать — русская, когда-то отец привёз её из поездки в Белую Вежу (ныне — г. Белгород). У Тараса была сестра-двойняшка Леся и старший брат Дорофий, которого все звали Дорошем. Отец их умер три года назад, а Дорош уже несколько лет жил в Запорожской Сечи.
Родители Василя всю жизнь жили здесь, в Дубовцах, отец был кузнецом, умер, когда Василю было десять лет, и сыновья заменили его в кузнице, чтобы прокормить семью. У Василя было несколько братьев и сестёр, но почти все умерли в детстве, два брата уехали в Киев на заработки и словно в воду канули. Василь теперь жил вдвоём с матерью.
А Иванко был из семьи плотника, его отец строил хаты в разных сёлах, а мать и Иванко вели дома хозяйство и нянчились с младшими детьми.
Над Тарасом посмеивались в детстве из-за его полноты и неповоротливости. У него и Леси, как и у матери, были светлые волосы и синие глаза. Повзрослев, брат и сестра очень похорошели, небольшая полнота была им впору, оба были невысокого роста. Белокурый, светлолицый, худой Иванко был среднего роста. А смуглый, темноволосый Василь был высоким, стройным, с прямым станом.
После того вечера, когда трое друзей узнали от Саломеи о червоной руте, они всё чаще стали задумываться о поездке в Карпаты. Они не были суеверными, но ради любви к девушке Галине, жившей на соседнем хуторе, ради желания завоевать её готовы были пойти на многое и поверить в чудо.
Галина, которой только исполнилось восемнадцать лет, была необыкновенно красива: с пышными чёрными волосами до пояса, большими карими глазами и удивительно прекрасными чертами лица. Она обладала добрым и весёлым нравом, любила пошутить и посмеяться, со всеми хлопцами и девчатами была одинаково приветлива, держалась просто. Она очень любила петь, голос у неё был сладкозвучный, настолько приятный, что люди заслушивались им. Она была мечтой всех парней из окрестных сёл, многие приезжали свататься к ней, но её отец, мельник, отказывал всем, говоря, что ей рано выходить замуж. Сама Галина была влюблена в брата Тараса, Дороша, но тот единственный из знакомых парней не проявлял к ней интереса, а теперь и вовсе жил далеко и, наверное, забыл её.
И каждый из троих друзей по-своему пытался завоевать прекрасную хуторянку. Весёлый, удалой Василь мог запросто прийти к хате Галины вечером и начать петь песни под её окнами, соблазнять её разными любезностями, сладкими, медовыми речами. Степенный, молчаливый Иванко встречал Галину, когда она шла к роднику за водой или полоскать бельё на речку, и заводил с ней разговор, всё время смущаясь и краснея. А ленивый, малочувствительный Тарас редко беседовал с ней сам, но часто посылал к ней свою сестру Лесю, которая была её подругой, чтобы она в разговоре упомянула о нём, похвалила его за что-нибудь.
И вот по селу прошёл слух, что Василь собирается ехать на коне в Карпаты за целебными травами для своей хворой матери. Иванко и Тарас догадались, что он всё же хочет ехать за червоной рутой, пришли к нему и расспросили обо всём. Он признался, что в самом деле хочет найти этот цветок. Тогда и два друга тоже решили ехать с ним. Но Василь сказал:
— Поедем поодиночке, разными дорогами. Кто быстрее доберётся до Карпат, найдёт червону руту и подарит её Галине, тому и будет счастье. Матерям своим скажите, что мы вместе едем в горы за лечебными травами, пусть не волнуются.
Иванко и Тарас согласились с ним и побежали домой готовиться к отъезду. Каждый из троих взял с собой в дорогу еду, кое-какую одежду, нож, Василь взял ещё бритву и огниво. Свою кузницу он оставил на верного друга Дмитро, который работал с ним. Накануне отъезда к нему пришла Леся с крынкой молока и ячменными лепёшками в узелке.
— Что ты, Леся, у меня ведь есть еда, — сказал он, однако принял её угощения с благодарностью.
Ещё она подарила ему платочек с вышитым на нём алым цветком. Василь давно уже знал, что Леся влюблена в него, она сама нравилась ему, и, кто знает, может быть, они поженились бы когда-нибудь и были счастливы вместе, но он встретил Галину, и она заняла его сердце и разум, затмила его рассудок навсегда.
Матери тревожились, не хотели отпускать сыновей в такую даль, а те успокаивали их, говорили, что всего через несколько дней вернутся домой, а если и будут в чём нуждаться, то им помогут, мир не без добрых людей.
Вечером Василь и Иванко выехали на конях покататься возле села, и на пути у них, словно из-под земли, возникла Саломея. Она-то знала, зачем они собрались ехать в Карпаты.
— Не ездите туда, иначе сгинете, пропадёте ни за что! — сказала она. — Нынче привиделось мне во сне, что тайное скоро станет явным и суженый Галины уже в пути. Если двоим суждено быть вместе, ничто этому не помешает.
— Кто этот суженый? — посмеялись хлопцы. — Здесь, в сёлах, у неё нет жениха, в дальних землях — и подавно, там её никто не знает. Неужто какой разбойник её украдёт?
В ночь перед отъездом Тарасу приснился сон. Будто он сказал Галине, зачем едет в Карпаты, а она ответила: «Не езди туда, не ищи этот цветок. Я и без него буду твоей…» Он удивился, а она сказала ещё: «Нельзя утаить любовь в сердце…» Он проснулся в большой радости, однако не посчитал свой сон вещим. Много раз прежде он мечтал о том, как Галина признается ему в любви, и сон, видимо, был навеян этими раздумьями. Но, когда Иванко передал ему слова Саломеи о том, что «тайное скоро станет явным», Тарас подумал, что это, наверное, о тайной любви Галины к нему. Он решил ехать в Карпаты вместе с друзьями, боясь, что цветок достанется Василю или Иванке и они уведут у него Галину.
На рассвете, оставив позади село, Василь, Иванко и Тарас выехали на конях к развилке дорог и здесь стали прощаться.
— Ну всё, в добрый час, хлопцы, — сказал Василь. — Пусть и не всем нам выпадет счастье, главное, чтобы все трое воротились домой живые и здоровые.
Юноши взяли друг друга за руки, подержались и отпустили, и каждый поехал своей дорогой: Василь свернул налево, Иванко поехал прямо, а Тарас двинулся направо.
***
Тарас и Иванко не слишком торопились, полагаясь на судьбу, на случай. К тому же Тарас считал свой сон и сон Саломеи добрым для себя предзнаменованием и верил, что ему уже назначено судьбой найти этот цветок. Юноши останавливались на ночлег иногда в деревнях и сёлах, иногда — в лесу. Тарас спал крепко где придётся, он мог устроиться где-нибудь на поляне, в дупле дуба или в селении, на чьём-нибудь дворе, на скамье, положив под голову кулак; он не был привычен к роскоши, к мягкой постели. А Иванко, боясь всякой нечисти, хищных животных и насекомых, чаще ночевал в сёлах и хуторах, в чьей-нибудь хате.
Чем дальше отъезжал Тарас от родного села, тем больше тосковал по матери и сестре. Так хотелось ему вновь увидеть их, обнять… Хотя он старался не думать об этом, считая, что мужчина не должен чувствовать, а тем более проявлять нежность. Но ему было жалко мать. «Сколько же она выдержала, перенесла за свою жизнь, — думал он. — И не сломалась, не пала духом, осталась такой же доброй…»
Отец Тараса был жестоким человеком, его боялись даже казаки в Запорожской Сечи, с которыми он проводил почти всё время. Он много пил и дома пьяный избивал жену и детей. Дорош в пятнадцать лет покинул дом, сбежал от отца в Запорожье к казакам. А отец всё реже уезжал из дома, он каждый вечер напивался и колотил жену и младших детей. Тарасу было до слёз жалко мать и сестру, он как мог заступался за них, обращал гнев отца на себя. Три года назад, когда он был уже отроком, подвыпивший отец пошёл вечером париться в баню, там ему стало плохо, и он начал звать на помощь. Тарас слышал с улицы его крики, но не шёл к нему. «Чтоб ты там угорел, старый чёрт!» — думал он. Так и случилось: вскоре мать нашла отца в бане мёртвым…
На похоронах отца Тарас с удивлением смотрел на мать и сестру, горько оплакивавших его. А после он тихо радовался наступившему в доме спокойствию. По ночам он, правда, иногда видел во сне отца, который угрожал ему, но потом тот перестал ему сниться. Год назад Тарас собрался ехать к брату в Запорожскую Сечь, но мать стала упрашивать его не уезжать, и он пожалел её, остался ещё пожить с ней и сестрой.
…В одном селе, где Тарас остановился на ночлег, у него увели коня. Хозяин, у которого он ночевал, прошёлся по дворам, но никто из сельчан не видел похитителя. Тарас очень расстроился, но потом вдруг вспомнил слова Галины во сне: не надо никуда ездить. И Саломея ведь сказала его друзьям, чтоб не ездили за цветком, иначе погибнут. Наверное, поэтому и конь у него пропал — это предостережение свыше. И, отказавшись от поездки в горы, он пешком отправился назад, домой. И в каждом селении, где он останавливался, находились добрые люди, которые привечали, кормили и поили его.
Василь же весь первый день скакал по лесным тропам, стараясь поспеть за червоной рутой раньше друзей. Ручьи и речки он вместе с конём переходил вброд или переплывал. За день ни разу не остановился отдохнуть, даже ел и пил на скаку. Выехав в поле под вечер, он почувствовал такую свободу, что ему захотелось петь. И он запел свою любимую