Сьюзан вдруг подумалось, как это было бы — если бы она полетела с ним? Она усмехнулась непрошеной мысли: отпуск чересчур расслабляющее подействовал на нее. И все же. Шеридан ждал определенного ответа, но она не ощущала и половины той уверенности в своем выборе, которая была до начала этой авантюры. Хотя речь и не шла о выборе: Земное Содружество не позволит соратнику Шеридана командовать «Вавилоном». Как бы ослепительно не улыбались друг другу Шеридан и Лученко, гражданская война еще долго будет аукаться. Немым вопросом в глазах незнакомого офицера в рубке корабля, спором за стойкой бара, запросто переходящим в мордобой.
Да ладно. Когда это она уклонялась от драки? Нечего раскисать. Пройдет чуть больше двадцати часов, и вокруг них сомкнутся металлические стены станции, а неделя на Перне покажется чем-то из области грез. Все вернется на круги своя. Все ли? Она остановилась: ее эмпатическая связь с дракончиками! Вот что еще подспудно тревожило ее эти дни. До сих пор ей удавалось скрывать свои способности, однако теперь... возникнут сложности. Бестер будет только рад заполучить ее — для опытов. Как Талию.
Сьюзан встряхнула головой. Спокойно. Рано или поздно, она прокололась бы и без ящериц, тем более что после участия в мятеже ей уделялось бы особенное внимание. Значит, время пришло. Глубоко вздохнув, она направилась к Маркусу. Пожалуй, на обратном пути им найдется о чем поговорить и без анекдотов.
Тот, услышав ее шаги, поднял голову и встал с камня:
— Пора. Лучше нам убраться отсюда до грозы.
Она оглянулась: на востоке клубилась низкая сизо-свинцовая туча. Над головой мелькнул золотой росчерк. Сьюзан улыбнулась и махнула рукой, ожидая, что Красавица, как обычно, сядет к ней на плечо. Но ящерица с тревожным клекотом метнулась в сторону.
— Глупышка, это ведь только гроза, — попробовала успокоить ее Сьюзан, подкрепляя слова мысленным призывом.
Однако Красавица вела себя странно. Неожиданно воздух наполнился другими ящерицами — заполошно кричавшими, пытающимися оттеснить людей к морю. Темное облако страха окутало Сьюзан, ей казалось, что она ощущала эмоции не только своих дракончиков, но и всей стаи.
— Да они взбесились! — Маркус раздраженно отмахнулся от ящериц.
Болтаться в воздухе среди разрядов молний ему не хотелось, а грозовой фронт быстро приближался.
— Маркус, смотри! Что это?!
Дальний край бухты уже скрылся за серой пеленой. Только это был не дождь. С неба лились нитевидные образования; падая на землю, они извивались, множились, напоминая отвратительных многоножек. Сьюзан замутило, когда она поняла, что происходит с пышной растительностью: в считанные секунды на месте кустов и деревьев оказывалась подрагивающая тускло-серебристая масса.
— Бежим! — Маркус дернул ее за руку, однако ящерицы вновь преградили им путь, продолжая толкать к воде.
Храбрец, вереща, спикировал на Сьюзан, коготками вцепился в ее волосы, и тогда Маркус выхватил бластер.
— Нет! — Морщась, Сьюзан выпутала дракончика из волос и попятилась к морю, которое словно вскипело от обилия поднявшейся к поверхности рыбы: — Они хотят спасти нас! Нам не успеть к флаеру!
На песок упала длинная нить, тут же один из взрослых бронзовых завис над ней, из его пасти вырвалось пламя, и нить, почернев, рассыпалась пеплом. Однако людям было не того, чтобы поражаться очередной чудесной способности ящериц. Смертоносный ливень накрыл их, едва им удалось достаточно глубоко забраться в море. А над ними возник купол из язычков пламени.
Скользкие тела рыбин касались голых ног, иногда Сьюзан ощущала легкие укусы. По счастью, крупных экземпляров среди морских тварей не было, а объектом охоты были нити, которые, попадая в воду, теряли подвижность. Она задрала голову. Сколько же здесь дракончиков? Разноцветные, мельтешащие, они то появлялись, то исчезали и кричали от боли, если нити задевали кого-то из них.
— Туда! — отплевываясь, крикнул Маркус и махнул рукой влево, где нависшие над морем скалы образовали широкий карниз: — Мы так долго не выдержим. И наши защитники — тоже...
Пробившись сквозь скопище рыб, они достигли укрытия, пусть и ненадежного. И вовремя — дракончики все еще летали над морем, но их стало значительно меньше. Маркус посмотрел в небо, пытаясь в серой круговерти разглядеть хоть какое-то изменение. И тут по напряженным нервам ударил пронзительный крик Сьюзан. Он обернулся и увидел нить, стекающую с края карниза на ее левое плечо. Сьюзан скрылась под водой, он бросился следом. Нить вяло колыхалась между ними, слабое течение сносило ее в сторону, в темный провал, ведущий под скалы. Оттолкнув серебристую дрянь, Маркус выдернул Сьюзан на поверхность.
— Ты как?!
— Бывало... и получше.
Ее дыхание было хриплым, из раны по воде расходились алые круги.
— Держись!
Он озирался в поисках пути спасения. Наверх не подняться, но и оставаться в море было нельзя. Что он заметил под водой? Вход в пещеру?
— Там расщелина, я должен посмотреть.
— Иди...
Под карниз влетели ее дракончики, Красавица жалобно засвиристела, а Храбрец вновь метнулся наружу. Маркус заставил Сьюзан ухватиться здоровой рукой за уступ. Набрав в грудь побольше воздуха, он нырнул и устремился в расщелину. И почти сразу увидел пятно света. Внимательно глядя по сторонам, он поднялся к поверхности. Откуда-то сверху падал рассеянный свет, но нити вовнутрь не проникли. Пол большой пещеры покрывал сухой песок. Годится. Борясь с отчаянием, он упрямо верил, что они смогут переждать напасть.
Снаружи все так же с шелестом валились в воду нити. Вернулся Храбрец, и теперь обе ящерицы, уцепившись за камни, тянули к Сьюзан головки, тыкались ей в лицо.
— Ну, ну... Плыть недолго. Там сухо и свет есть, — успокаивающе пробормотал Маркус, осторожно разжимая ее окостеневшие на уступе пальцы. — Ты готова?
Она кивнула, и он, крепко обхватив ее за талию, погрузился в воду.
В пещере он уложил ее на песок и наклонился, разглядывая глубокую рану. Нить всего лишь скользнула по касательной, но плоть от плечевого сустава до локтя была разъедена. Кусая губы, Сьюзан дрожала в жестоком ознобе. Скверно.
Под сводом пещеры возникли ящерицы, с пронзительными воплями заметались вокруг них.
— Падение заканчивается, — вдруг прошептала Сьюзан. — Осталось недолго.
— Вот и отлично, — покладисто отозвался Маркус, стягивая мокрую рубаху.
Она мотнула головой:
— Они знают.
— Откуда им знать?
— Память. Так уже... случалось.
— Отлично, — повторил Маркус. — Значит, мы скоро будем дома, — выжав рубашку, он оторвал от нее широкую полосу: заканчивается падение или нет, но рану надо хоть как-то перевязать. — Береги силы. Чтобы браво выглядеть перед Шериданом после отпуска.
— Если эта гадость... не сожрала наш корабль...
— Камень же она не жрет, — рассудительно заметил он, ловко перевязывая ее плечо. — И в воде дохнет.
— Не забалтывай меня...
— Ты странно изъясняешься.
— Это... такой способ выразиться... не заговаривай мне зубы...
Ее веки смыкались, и это очень не нравилось Маркусу.
— До свадьбы заживет, — тщательно выговаривая сложные русские слова, сказал он.
На бледных губах Сьюзан появилась тень улыбки. Уже лучше.
— У тебя... ужасный британский акцент...
— Исправлюсь. К нашей свадьбе — точно.
— Мне... нравятся твои... смелые идеи.
— То есть, дурацкие.
— Ты сам это сказал.
— А вот тебе еще одна: если бы твои драконы могли принести аптечку?
— Принести?
Она шевельнулась, открывая глаза, и Маркус удержал ее:
— Не двигайся. Если они телепортируются, то почему бы им не попробовать переместить предмет? — и, видя скепсис в ее взгляде, добавил: — Хуже не будет. А если у них получится...
— Ну... хорошо. Красавица!
Золотая опустилась рядом с ней на песок, сердито заверещала. Сквозь жгучую боль, от которой мутилось сознание, Сьюзан попыталась сосредоточиться, представляя себе серую сумку походной аптечки:
— Лети туда... Нам нужна эта... вещь...
Кажется, ящерица поняла, что от нее требуется. Во всяком случае, она замолкла, и, взмыв вверх, исчезла, а бронзовый кинулся за ней. Люди какое-то время молчали, потом Сьюзан дернула здоровым плечом:
— По-моему, ничего не вышло. Или нити добрались до флаера и... — не успела она договорить, как раздался торжествующий крик: дракончики снижались, с трудом удерживая тяжелую сумку в лапках.
-6-
Обезображенное, безжизненное побережье миля за милей тянулось под флаером, заставляя сердце Маркуса сжиматься. Лишь далеко на юге темнела полоса нетронутого леса. Если верить дракончикам — сейчас он не удивился бы и наличию у них памяти поколений, — планета уже сталкивалась со страшным врагом. Тогда понятно, почему животный мир суши столь беден. Поразительно, что жизнь не сконцентрирована только в океанах.
Откуда вообще взялись нити**? Это часть фауны Перна или атака извне? Чья же? После войны со старшими расами предполагать можно что угодно. Но почему экспедиция ничего не заметила? Должно быть, растительный покров регенерирует с невероятной скоростью. Или... поэтому планета и не была колонизирована? Впрочем, что толку гадать.
Поверхность Перна уходила вниз, и вскоре серые проплешины были уже неразличимы. И вот вокруг флаера засияли звезды. Маркус отыскал взглядом алый планетоид. По данным компьютера, его прохождение вблизи Перна будет длиться аж пятьдесят лет. Надо бы запустить в его сторону зонд, но это в следующий раз. Расставаться с мечтой о райской планете не хотелось, несмотря ни на что, он будет думать о днях, проведенных здесь, с благодарностью.
Что же, Перн умеет защищаться — эволюция создала яростных огнедышащих дракончиков, вполне способных противостоять нитям. Будь они еще побольше размерами... Возможно, в будущем удастся разобраться в причинах бедствия и окончательно покончить с прожорливыми паразитами?
— До зоны перехода пятнадцать стандартных минут, — предупредил компьютер.
— Проверить все системы.
— Все системы в норме.
— Открыть зону перехода, — Маркус затаил дыхание: а если ворота не откроются во второй раз? И шумно выдохнул, увидев разворачивающуюся среди опор оранжевую спираль.
***
Сьюзан еще спала, когда он зашел в спаьный отсек. На ее висках и лбу выступила испарина, но лицо, прежде искаженное от боли, разгладилось. Хорошо. Теперь все будет хорошо. На подушке возле ее головы свернулся бронзово-золотой клубок. Маркус даже почувствовал угрызение совести за то, что долго не доверял ящеркам. Он в нерешительности постоял рядом с кроватью, потом шагнул к двери, но хрипловатый после сна голос Сьюзан остановил его.
— Привет. Я проспала взлет?
— Привет. Не хотел тебя будить. Хочешь пить?
— Хочу.
Маркус взял со столика заранее приготовленный стакан с водой и, поднеся к ее губам, помог напиться.
— Мы уже в гиперпространстве. До «Вавилона» восемнадцать часов. Франклину не терпится познакомиться с новыми видами инопланетной фауны и... последствиями общения с оными.
— Шеридан? — отстраняя стакан, спросил она.
— Шеридан зол, как тридцать два зарга вместе взятых, — Маркус ухмыльнулся. — Назвал наш отпуск
Прикольный кроссовер) Жаль, линию Вавилона оценить в полной мере не могу, но вот Перну всегда рада