Семирамида и Ара Прекрасный. Глава 7. Смерть Ниноса

Солнце клонилось к закату, но жгло неумолимо. Воздух за день прогрелся так, что каждый выходящий из помещения наружу, словно оказывался в раскаленной печи и был готов расплавится, обливаясь потом. Группа стражников в темно серых одеяниях с копьями в руках тесно сплоченными рядами прошли мимо ликующей толпы, распивающей вино из деревянных кубков. Лишь очень внимательный взгляд в возникающем просвете при широком шаге охраны мог выхватить алую ткань плаща задержанного.

Окруженный охраной, бывший правитель страны уныло плелся и вспоминал, как сам отдал приказ перенести тюрьму ближе к дворцу, чтобы перед казнью навестить обвиненных в измене преступников. Несмотря на это, дорога в подземелье крепости показалась невероятно длинной. У входа в темницу группа остановилась, пропустив вперед взятого под стражу. Его повели два тюремщика — один шел впереди, факелом освещая путь, другой замыкал цепочку. Пройдя по извилистому узкому коридору задержанного довели до лестницы, спустились по ступням, прошли по короткому проходу. Шедший сзади остановил царя и указал на распахнутую дверь. Нинос вошел в камеру, дверь за ним захлопнулась, ключ повернулся в замке.
Снаружи ярко светило жаркое солнце, внутри царил полумрак, пахло сыростью. Узник поежился – на него давил холод подземелья.
«Это не шутка, — понял свергнутый царь. – Здесь проводят последние часы осужденные на смерть. В борьбе за власть свершается много грязных дел. Есть немало желающих сесть на трон. Такие люди находят сообщников, убивают неугодных, клевещут. Я сам когда-то привел сюда вельможу, подозреваемого в бунте против меня. Возможно, его оклеветали, ослепленный гневом, я не стал разбираться в правдивости обвинения. Теперь мне придется ответить за свою ошибку собственной жизнью — сняв тиару, потеряю голову».

Восторженные крики пьяной толпы, возносящие до небес царицу Семирамиду, доносились до тюрьмы. Узник в подавленном настроении шагал по тесной камере.

«Многие радуются моему падению – вельможи и простой люд. Именно они напиваются и восхваляют царицу. Впрочем, простолюдины всегда рады напиться за чужой счет. Да, я был жестким, иногда жестоким правителем. Расширяя границы страны, убивал нежелающих подчиниться, сжигал поселения, — Нинос честно признался себе. — Однако этого требовали интересы государства, так поступал не ради личного благосостояния. В годы моего правления сокровищница столицы и казна страны существенно пополнились.

Как будет управлять государством Семирамида? Она будет стремиться обогатить страну или себя? Я обратил внимание, как придирчиво моя супруга рассматривала каждый дар. Золотой поднос был полон подношениями, но от проницательного взгляда женщины не ускользнуло отсутствие начальника крепости. За то, что тот несчастный не принес ей подарка, царица легко приказала отрубить ему голову.

Я — царь Ассирии, нахожусь в камере смертников, где дожидаются исполнения приговора убийцы, грабители, бандиты и бунтовщики. Отдав власть в качестве подарка, взамен получу смерть.

Семирамида, за что бросила меня в тюрьму? Разве этим отвечают на любовь и обожание?
Я называл тебя богиней, одевал в шелка и золото.
Кто из цариц может похвастать таким количеством украшений?
Что ты скажешь нашему сыну Нинию, ведь когда-нибудь все откроется?
Теперь понятно для чего ты отослала его на охоту.
Но однажды Ниний отомстит за отца!».

Кажется, до взятого под стражу мужчины лишь сейчас дошел смысл всего происходящего. Свергнутый правитель вспомнил, что после подписания мирного договора между Ассирией и Арменией, черноглазая красавица была с ним нежна и ласкова как в первые месяцы знакомства, оправдывая свое имя — голубка. Первые годы совместной жизни Семирамида была наложницей, но не тяготилась этим. Нинос видел счастливую жизнерадостную женщину. Неужели она притворялась? Может быть, уже тогда мечтала о единоличной власти?

Изящная брюнетка часто придумывала любовные игры. Она в них играла рабыню или пленницу, Нинос при этом исполнял роль хозяина, победителя. В таких забавах прелестница становилась необычайно покорной – выполняла все прихоти мужчины. О, как была нежна послушная женщина!
Иногда Семирамида играла властную жестокую госпожу, тогда супруг становился пленником или рабом – что, впрочем, одно и то же. Однако в конце такой шутки царица всегда проявляла великодушие и даровала узнику жизнь, даже позволяла невольнику любить себя.

Лишенный свободы бывший правитель нервно ходил по камере, но пронзенный неожиданной мыслью, остановился. Меньше недели назад обольстительница придумала забаву, где Нинос стал узником в темнице. Связанный по рукам и ногам, пленник долго ждал тюремщика. Конечно же, им оказалась Семирамида в мужской одежде с плеткой в руке. Надзиратель его допрашивал, требуя признаться в каких-то надуманных преступлениях, затем надолго отлучился. Наконец, после томительного ожидания пришла его голубка – царица его сердца, спасительница. Черноглазая красавица в соблазнительном одеянии освободила невольника от пут и любила страстно, как никогда прежде.
«Может быть, тогда коварная женщина готовилась к захвату трона и моему свержению, набиралась смелости, училась быть властной царицей, — эта мысль наполнила сердце заключенного горечью».

Вопреки тяжелым предчувствиям, в нем все еще теплилась надежда, что это всего лишь шутка. Узник мрачного подземелья надеялся, что немного спустя, в камеру войдет его любовь, влетит, как голубка, нежно любящая Семирамида, и выведет его из тюрьмы. И тогда царица объявит всем, что это была лишь забава, в которой она хотела убедиться в искренности чувств супруга, теперь игра окончена – день рождения подошел к концу, и всё будет как прежде.

Напряженные часы ожидания тянулись медленно. Через узкое окно высоко под потолком в камеру попадало ничтожно мало дневного света, холодные стены давили на узника. В двух шагах от себя Нинос разглядел каменное ложе и сел на него. Сандалии погрузились в толстый слой пыли, ложе покрывал песок толщиной с палец. Снаружи стемнело, но в его положении ничего не менялось.

Нинос сидел в абсолютной темноте, на дворе спустилась ночь. Ни факела, ни свечи узнику не принесли, а лунный свет не попадал в камеру. Вдруг он услышал, как ключ повернулся в замке, дверь распахнулась и в темницу проник свет, в коридоре промелькнул факел.

Взятый под стражу решил, что сама Семирамида пришла к нему. Лучик надежды шевельнулся в нем, шагнув к двери, обрадованный мужчина вышел в коридор. Там никто его не ждал, свет факела в узком извилистом проходе стал удаляться, узник не увидел никаких теней. Глядя под ноги, шагая по неровным ступеням, Нинос пошел в направлении света.
— Семирамида, это ты? Ты где? – позвал негромко.
Сильный удар ножом в спину — в сердце, остановил его, свергнутый правитель упал лицом на камни.
Убийца не хотел, чтобы обреченный увидел его лицо.
*

Семирамида стояла на балконе, вслушиваясь в затихающие крики пьяной толпы, давно замерла там неподвижно в ожидании какой-то вести.
Рядом неслышно появился Ассар.
— Царица, Нинос мертв.
— Он не мучился?
— Нет, все произошло очень быстро.
Казалось, женщина оцепенела.
— Что объявить народу? – к ним подошел Нирар.
— Во время охоты на Ниноса напала львица, — медленно произнесла царица и громко добавила. — Нужно подготовиться к пышным похоронам. Нинос долго правил страной и достоин хорошей могилы. Я желаю похоронить супруга во Дворце царей и возвести над захоронением великолепную террасу.
Семирамида зябко повела плечами и махнула ладонью возле груди, словно прогоняя кого-то.
— Да, и еще, Нирар, вели собрать и вынести из спальни все вещи погибшего. Мне неприятен его запах, — властная женщина стремительно удалилась из покоев.

Дворец пришел в движение, многочисленные слуги из спальни госпожи вынесли практически все, даже тот ковер, на котором часто спал Нинос, не догадываясь об этом. Слуги обновили постель, постелили новые ковры. Всю комнату и постель усыпали лепестками роз.

В это время Семирамида гуляла по дворцу, осматривая его придирчивым взором владычицы, мысленно планировала перемены в убранстве помещений, размышляя о последствиях совершенного злодеяния.
«Мало объявить народу, что львица напала на Ниноса, нужно найти виновного в смерти царя, хотя его ненавидели, могут в миг превратить в мученика. Я поторопилась взять его под стражу на глазах у вельмож.
Кого из двоих преданных мне воинов выдать толпе — Нирара или Ассара?
Нирар был на виду у многих, к тому же, труслив, хотя он каждый раз клянется в верности, это настораживает. Такой человек своим поведением может выдать меня. Но с другой стороны, — Семирамида остановилась и качнула головой,
— это ведь Ассар убил. Значит ему придется ответить за содеянное».

Неслышно подошел Нирар:
— Спальня готова, царица.
— Пусть на моем балконе постелют новый ковер. Скажи Ассару, чтобы принес кувшин вина. Ты придешь в мою спальню рано утром, заберешь Ассара и обвинишь его в смерти Ниноса. Объявишь всем, что телохранитель не смог защитить царя на охоте и потому приговаривается к смерти. Его семье выдашь двухмесячное жалование.
— Все понял, госпожа, исполню, как велено, — Нирар склонился в глубоком поклоне.

Выпрямив спину, Семирамида медленно ушла в свои покои. Министр двора долго смотрел ей вслед, не мигая.
«Кажется, и в этот раз мне повезло, очевидно, госпожа выбирала между мной и Ассаром», – выдохнул Нирар.

Нирар нашел Ассара и повел его в свою комнату.
— Хочу предупредить по-дружески, царица нашла человека повинного в смерти Ниноса на охоте. Виновником оказался ты, иначе народ ей не поверит. Сейчас госпожа ждет тебя с кувшином лучшего вина, утром ты будешь заключен в тюрьму. Чем могу быть полезен тебе?
Министр двора посмотрел на друга, ни один мускул не дрогнул на лице приговоренного к смерти.
— Надеюсь, ты поможешь моей семье, передашь им мои сбережения, — попросил Ассар.
— Непременно передам, обещаю. Еще госпожа велела выдать твоей семье двухмесячное жалование.

*
Ассар с кувшином в руке вошел в покои единовластной правительницы. Когда воин появился на балконе, Семирамида стояла и смотрела на звезды, скрестив руки на груди.
— Поставь кувшин на ковер, Ассар, я должна тебе сказать кое-что, — тихо начала царица.
Семирамида долго не могла заставить себя посмотреть на застывшего воина.
— Очень трудно говорить такие слова, поверь, что у меня нет иного выхода. Толпе нужен виновник, иначе злые языки его смерть назовут убийством. Ты предан мне и другого более верного человека я не знаю. Поверь, невероятно тяжело терять преданного человека.
— Понимаю, царица, и готов отдать жизнь, как обещал, — отозвался Ассар.
Голос его был спокоен.
Она вздохнула: «Надеюсь, его жертва не будет напрасной».
— Эта твоя последняя ночь и потому я отдам тебе свой долг.
Царица подала знак служанкам, девушки сняли с госпожи украшения и платье, принесли два кубка.
Ассар уложил Семирамиду на подушки, разделся и лег рядом.
— Сегодня я буду тебя любить. В эту ночь я твоя раба, — черноглазая красавица шепнула на ухо Ассару и стала его целовать...

Едва рассвело Ассар оделся