Потомки исчезнувших богов 25

Садитесь к столу.
Он наполнил свой кубок, и встал, жестом останавливая других, пытавшихся подняться:
– Для меня нет более дорого места, чем наш дом. И нет для меня более дорогих людей, чем все вы. Я рад, что снова вижу всех вас. За вас, друзья мои!
Он поднял бокал, все повскакивали с места, выкрикивая: «За хозяина, за Мануэля!!!».
Вечер продолжался долго. Мануэль рассказывал о своих странствиях. Оказывается, он покинул свой дом около двух лет назад. Рассказал о разных странах, о встрече с «чёрными магами», при каких обстоятельствах познакомился со мной.
Затем принесли незнакомые музыкальные инструменты, и начались танцы. Рада подошла ко мне и попросила с ней потанцевать. Отговорки: «Я не умею», приняты не были.
– Первый раз вижу, чтобы слуги сидели за столом вместе с хозяином, – я покачивался в ритме танца, положив руки на талию своей партнёрши.
– Мы скорее его друзья, чем слуги. Он всех нас взял в ученики. Мы – маги. Он отбирал самых талантливых. А вот как ты умудрился попасть в ученики к самому Мастеру? Он давно их не берёт.
– Какому Мастеру? – растерялся я.
– Мануэль, кроме того, что является величайшим магом, к тому ещё и Мастер Клинка. Во всём мире их можно по пальцам одной руки пересчитать. И их же решением Мануэлю было присвоено звание Великого Мастера. За всю историю такого не случалось. Так, что, Исидо, тебе просто невероятно повезло.
От неожиданности я застыл на месте и посмотрел в сторону Мастера. На его коленях сидела Дана. Он ей что-то рассказывал, что заставляло девушку постоянно смеяться.
– А у него есть женщина?
Рада хмыкнула:
– Да каждая из нас считает за счастье разделить с ним постель. Нам даже пришлось составить график, чтобы избежать скандалов.
– И Мануэль об этом знает?!
– Конечно знает. Что может от него укрыться? Но виду не подаёт, давая нам самим решать такие вопросы.
– Я же говорила: «бабник», – не преминула прокомментировать Зезира.
Светозаров укоризненно посмотрел на неё.
– На следующее утро меня рано разбудил стук в дверь. За ней стоял Мануэль и с интересом рассматривал меня:
– Похоже, эту ночь ты провёл довольно бурно. Так, быстро прими душ и спускайся завтракать.
Мы поели в небольшом зале. После чего Мануэль потянул меня в крыло, где располагались мастерские. В одном из помещений находилась кузница. Двое учеников, одетых в кожаные фартуки, горном разожги уголь и поставили на огонь огромный котёл из неизвестного материала. Помощники обложили котёл углём. После того, как тот раскалился докрасна, Мануэль закинул в него собранные в горах камни. Когда они все расплавились, с кипящего «варева» сняли шлак. Мануэль подошёл к одному из шкафов и стал перебирать находящиеся в нём склянки. Отобрав несколько из них, он подошёл к котлу и стал закидывать шепотками их содержимое, каждый раз проводя над котлом рукой. Через некоторое время он отошёл в сторону. Содержимое котла пришло в движение, вращаясь по кругу и вытягиваясь вверх. Тонкая струя раскалённого металла заполнила приготовленные заранее заготовки. Когда сплав достаточно остыл, начался длительный процесс ковки. Я старательно бил молотом в указанные Мануэлем точки.
Затем он отстранил меня и стал небольшим молотом делать доводку. Несколько раз он окунал заготовки в какой-то состав, и снова раскалял. Весь день мы провели в кузнице. Наконец, передо мной лежали два совершенно одинаковых клинка, вернее – катаны, из серебристой стали.
– Ну вот, теперь тебе осталось сделать к ним гарду и рукояти, – Мануэль любовался нашей работой. – Ножны ребята тебе помогут сделать, как и сбрую. Это, конечно, не голубые клинки, но намного лучше того, что у было тебя. Сталь крайне прочная и гибкая. Если каждый день не будешь клинками рубить камни, затачивать их придётся очень редко. И они никогда не будут ржаветь.

На наши тренировки во внутреннем дворе приходили смотреть почти все жители дворца Мануэля. Я уже чувствовал себя достаточно уверенно. И даже удержался против него пару минут в тренировочном бою. Хотя, сейчас понимаю, что он просто щадил моё самолюбие. Против Великого Мастера Клинка и пару секунд невозможно устоять.
Прошло несколько недель, и Мастер стал заметно скучать. Его деятельной натуре не сиделось на месте. Однажды, когда мы с ним собирались на тренировку, к Мануэлю подошёл один из его учеников:
– Учитель, там пришёл клерк из магистрата. Просит аудиенции для Наместника.
От этих слов у меня отвисла челюсть. Похоже, Мастер пользовался авторитетом большим, чем «отцы» города.
В приёмной сидел полный мужчина средних лет, одетый в богатую одежду, обильно украшенную золотом. Мануэль чуть заметно поморщился и поклонился ему:
– Что привело столь высокопоставленное лицо в мою скромную обитель?
– Ну, насчёт скромной обители, ты, Мануэль, конечно поскромничал. Не у каждого короля есть такой дворец. А привели меня к тебе неприятности. Возле города появилась какая-то банда. Они безжалостно грабят все караваны. Глумятся над людьми, уродуют или убивают. Вот, пришёл к тебе с просьбой: помоги уничтожить эту банду. Купцы, да и весь город терпит громадные убытки. Люди гибнут. Все отказались с нами торговать. Мы знаем твои расценки и готовы заплатить любую сумму.
– А как давно появилась эта банда?
– Да уже скоро два года. Почти сразу после того, как ты отправился в странствие.
Мануэль удивлённо поднял брови:
– И за это время вы не смогли с ней справиться? Какова численность грабителей?
– Около пятидесяти человек.
– Так ведь у вас людей значительно больше! В чём дело?
– При нашем приближении они просто уходят. А потаёных мест в лесу достаточно.
– Похоже, у них в городе есть лазутчик.
– Мы уже думали об этом, но выявить его не удаётся. Нужен такой человек, как ты. Так поможешь нам?
– Хорошо, соберите обоз со всякой ерундой. Желательно из восьми-десяти телег, чтобы точно привлечь внимание. Выступим завтра утром. Обоз соберите на центральной площади. Мы подойдём около восьми часов.
Глава города встал, глядя на Мануэля:
– Мы всё сделаем, как ты сказал.
И вышел. Мануэль повернулся к своему ученику:
– Богдан, собери человек двадцать пять, наиболее опытных. Надо будет составить план.
Когда все собрались, Мануэль объяснил задачу.
– Часть из вас будет изображать возниц. Остальные – охрану. На всех должна быть наложена иллюзия. И чтобы никакого фона! Образ подберите сами. Исидо, – повернулся он ко мне, – не хочешь поучаствовать?

Из города обоз вышел около девяти часов, дав всем вдоволь полюбоваться на наши приготовления. Собравшиеся горожане смотрели на нас с жалостью, уже представляя наши похороны.
На всех были наложены иллюзии. Я принял облик охранника. Мануэль представился в виде грузного, неуклюжего командира отряда.

Уже около двух часов двигались по лесной дороге, а бандиты всё не появлялись. Мы уже стали думать, что наша миссия провалилась, когда впереди упало дерево. Второе дерево упало сзади обоза. К нам со всех сторон стали дружно выскакивать из кустов грабители, угрожающе крича, чтобы все бросили оружие. Они значительно превосходили нас числом. И выглядело вполне естественно, что охранники и возницы бросились врассыпную. Как и было задумано. Они должны были окружить банду и поставить силовой барьер, чтобы никто не ушёл.
– Ты пока в драку не встревай, – повернулся ко мне учитель. – Вначале я с ними разомнусь. Слезай с коня.
В нашем направлении уже неслось несколько человек, размахивая шпагами и злорадно улыбаясь. Мануэль бросился к ним навстречу. Уже почти поравнявшись с ними, вдруг споткнулся о выступающий корень, кубарем прокатившись между двумя нападающими. Бандиты радостно заржали и стали преследовать удирающего от них увальня. Мануэль повернулся к ним лицом, хотел сделать выпад в направлении ближайшего бандита, но поскользнулся на мокрой дороге. Падая назад, он отчаянно размахивал своим клинком. Упав, откатился в сторону. Один из нападавших остановился, растерянно глядя на свою культю, из которой хлестала кровь. Рядом валялась отрезанная кисть, продолжавшая держать саблю.
Озверевшие бандиты скопом набросились на обидчика. Тот уже встал, и снова попытался от них удрать. Но его нога попала в какую-то яму. Он снова упал, лицом вниз. Попытался подняться, держа клинок обратным хватом, но тут на него налетел огромный детина, замахнувшись шпагой. И остановился.... Из его груди, напротив сердца, торчал клинок Мануэля. Тот же, сделав испуганное лицо, стал оправдываться:
– Я не виноват! Он сам напоролся!
Но слушать его лепет никто не стал. Четыре шпаги смотрели ему в грудь, прижимая к дереву.
– Ребята, пощадите, у меня двое маленьких детей!
– Сиротами останутся твои дети, – четыре клинка воткнулись... в место, где только что была грудь Мануэля.
Тот же, скользя спиной по хвое, прокатился между ног одного из нападающих. Бандит схватился за промежность. Пальцы обагрились кровью.
– Простите, неуважаемый бандит, но, похоже, детей у вас уже не будет. Исидо! Приступаем!
И размазался в мелькающую тень. Я взвинтил себя до предела. Время послушно замедлило свой бег. Бандиты попытались теперь уже сами удрать, но их остановил силовой барьер. Собравшись в кучу, они испуганно озирались и размахивали шпагами, пытаясь защититься от невидимого противника. Минут через пять всё было кончено. На дороге лежали тела грабителей, многие – с отрубленными конечностями, и без голов.
– Ты, я смотрю, любитель головы рубить, – заметил Мануэль.
– Зато ты – членовредитель.
Учитель присел и стал рассматривать одного из бывших грабителей:
– А этого я уже видел. На городской площади, когда собирали обоз. Вот и нашёлся лазутчик.
Вдруг, как тогда, в тайге, я почувствовал острую опасность. Выбросив руку вперёд, сжал её в кулак. В ней оказалась стрела. И предназначена она была Мануэлю.
– Молодец. А я всё думал – поймаешь или нет. Дайка, брат, её сюда.
Он положил стрелу на ладонь. Та резко крутанулась, и унеслась в сторону высокого дерева. Послышался треск ломающихся сучьев, затем звук упавшего тела.
– Это был последний. Ты принял крещение боем, и можно сказать, спас мне жизнь, как и тому казаку. Теперь мы с тобой – побратимы.
Из кустов показались остальные члены нашего отряда. Мануэль приказал закинуть трупы и части тел в телеги.

Ближе к вечеру мы прибыли в город. Оставив обоз на площади, отправились домой. Через два часа к нашему дому подъехала карета. Двое дюжих мужиков с трудом вытащили из неё внушительных размеров сундук и занесли его в дом. Мануэль приподнял крышку – сундук доверху был набит золотыми монетами.
– Похоже, их действительно припёрло, раз так расщедрились. Здесь вдвое больше обычной платы.
– А твои услуги действительно дорого стоят, – я зачерпнул пригоршню монет.
– Часть из них уйдёт как пожертвование церкви и магистрату. Ещё треть – на строительство больницы или школы. Ну, а остальное – нам, на хозяйственные нужды.
– Очень опасно хранить такое огромное количество золота в доме, – я задумчиво смотрел на сундук. – Наверняка найдутся желающие им поживиться.
– В доме только малая часть, на повседневные расходы. Остальное находится ОЧЕНЬ далеко отсюда. Никто кроме меня не сможет найти это место. Так что, можешь не волноваться.

В это время влияние