Торговая улица примыкала к небольшой, плохо освещённой площади с облупившейся от времени статуей русалки. Компания адептов притихла, глухое место вызывало неприятные ассоциации.
– Привет, Счастливчик! – сипло послышалось где-то рядом. Из дуговой арки старого трёхэтажного дома показался неприятный субъект. Девушки невольно прижались друг к другу. Незнакомец выглядел угрожающе. Заросшее чёрной щетиной худое лицо с впалыми щеками и лихорадочно блестевшими тёмными глазами выглядело, мягко говоря, недружелюбным. На мужчине был потрёпанный дублет и грязная меховая шапка, на кожаном поясе крепились ножны с мечом и парой кинжалов. Поджарое тело и плавная походка хищника выдавали в незнакомце воина.
– Рад тебя видеть, Счастливчик, или уже благородный лэрд Корлин? – осипшим голосом проговорил незнакомец. Перекошенный рот мужчины оскалился в кривой ухмылке.
– И тебе всех благ, Бойдан Рох! – сдержанно ответил Дарен.
– Неужели ты мне не рад, Дар? – деланно изумился Бойдан Рох. – Когда-то мы с тобой были лучшими друзьями!
– Были! До того, как ты продался оркам.
– Согласись, у меня имелась на это веская причина.
– Я так не думаю! – отрывисто возразил Дарен.
– Ты меня никогда не понимал! Помнишь, что я пообещал тебе на прощание, Счастливчик? Вижу, не забыл. Теперь настало время закончить дело. Два дня за тобой следил.
– Три, – негромко поправил Дарен. – Хочешь меня убить? – бесстрастно поинтересовался адепт.
Бойдан опять улыбнулся и неторопливо вытащил из ножен меч. – Всё-таки ты меня засёк, Счастливчик! Признайся, я многому успел тебя обучить.
– Многому, – согласился Дарен и тоже достал меч.
Мужчины кружили друг против друга, глядя противнику в глаза. Витан и девушки с немым ужасом наблюдали за поединком. Адепты понимали, что творится нечто страшное, но не могли заставить себя сдвинуться с места.
Бойдан атаковал стремительно. Его клинок, направленный в живот Дарена, молнией сверкнул в тусклом лунном свете. Дарен парировал удар. Далее противники сделали ещё несколько выпадов и на миг остановились, оценивая возможности врага холодным, расчётливым взглядами. Следующий выпад сделал Дарен.
Клинки с лязгом замелькали в воздухе. Внезапно однокурсник отпрянул в сторону. Адепты заметили, как у него по бедру расплывается тёмное пятно. Но Дарен не собирался отступать. Прихрамывая, он вновь бросился на противника. Зазвенели клинки. Бойдан пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой бок. Меч Дарена попал между металлическими пластинами, разорвал скрепляющие дублет кожаные шнуры и проник в тело Бойдана.
– Сдавайся! Я не хочу тебя убивать! – хрипло проговорил Дарен.
Бойдан засмеялся хриплым, каркающим смехом и, шатаясь, встал во весь рост.
В отдалении послышался цокот лошадиных копыт, а затем раздался властный мужской голос: – Стоять! Ни шагу вперёд!
Дарен оглянулся. Бойдан воспользовался моментом, поднял меч и наотмашь рубанул утратившего бдительность врага. Дарен вовремя отскочил назад. Бойдан целил в основание шеи, но удар меча пришёлся по металлической платине на груди адепта и не причинил тому особого вреда. Бойдан зашатался и упал на спину, его левый бок потемнел от крови, стекающей вниз по животу. Последний выпад лишил нападающего сил.
Конный отряд патруля неторопливо окружил дуэлянтов. Дарен прижал остриё меча к горлу противника и тихо произнёс: – Не сопротивляйся! Я попрошу суд в память о твоих прежних заслугах проявить милосердие…
Бойдан пристально поглядел бывшему другу в глаза, громко вздохнул, мгновенно приподнялся и, схватив обеими руками остриё меча, вонзил его себе в шею.
– Именем короля приказываю прекратить поединок! – Конный офицер вплотную подъехал к противникам. – Дарен, вы? Что тут произошло?
– Встреча старых друзей, офицер, – опустив голову, вполголоса ответил адепт.
Разборка происшествия заняла половину оборота. Подоспевший лекарь остановил Дарену кровь и наложил на бедро повязку с заживляющей мазью. Тело Бойдана увезли в мертвецкую Тайной службы, а Дарен с однокурсниками отправились в академию.
– Дар, ты как? – Витан осторожно тронул однокурсника за плечо.
– Переживу! – Дарен сжал зубы и зашагал быстрее. Девчонки едва за ним успевали.
– Прости, – пробормотал Витан.
– У тебя не было другого выхода. И, вообще, ты его не убивал! – выпалила Рада. – Он сам себя убил…
Дарен замедлил шаг. Лицо его сделалось печальным и задумчивым.
– Зайдём в «Золотого бычка»? – предложил Витан. – Согреемся.
За последний оборот сделалось совсем темно и ощутимо похолодало. Пошёл мелкий дождь с мокрым снегом. Брусчатка покрылась скользкой ледяной коркой. «Золотой бычок» приветливо поглядывал на улицу освещёнными магическими свечами окнами. Дверь трактира распахнулась, и оттуда вывалился одетый в дублёный полушубок толстый мужик. Недавний гость трактира поскользнулся на пороге, сыто срыгнул и торопливо затопал по обледенелой брусчатке. От мужика соблазнительной пахло луковой похлёбкой с мясом. Адепты, не раздумывая, вошли в трактир.
Щурясь от яркого света после уличной темноты, компания остановилась у порога, выискивая свободный столик. Их окликнули. Слева от лестницы за большим столом вольготно расположились Врон и Ярек. Раскрасневшиеся в тепле девушки, Витан и непривычно молчаливый Дарен присоединились к друзьям. Разглядев новых клиентов, трактирщик принялся активно наполнять кружки новых клиентов пенящимся имбирным пивом.
Лично расставив на столе перед адептами пиво, трактирщик задорно подмигнул девчонкам и с улыбкой поприветствовал Дарена. Мрачное выражение лица адепта насторожило бывшего сослуживца.
– Что-то случилось, Дар? – спросил трактирщик.
Дарен поднял голову и угрюмо посмотрел куда-то вдаль. – Случилось. Только что я убил Бойдана Роха, сержант.
– Не может быть! – ахнул трактирщик. – Что он делал в столице?
– Думаю, Бойдан сбежал из тюрьмы и решил поискать счастья в Арконе. Встретил меня и попытался убить.
– Вы же были лучшими друзьями! Помню, как вы с ним познакомились, когда три года назад ты зелёным юнцом появился в отряде.
– Не трави душу, сержант!
Адепты позабыли о пиве и еде. Врон кивнул трактирщику, и тот, мигом очутившись возле стойки, плеснул в кубок пшеничного самогона. Дарен поблагодарил взглядом Врона, кивнул трактирщику и проглотил огненный напиток одним махом.
– Рассказывай! – потребовал бывший сержант и подсел за столик.
Дарен повернул к собеседникам бледное лицо и коротко, скупыми словами описал поединок с Бойданом Рохом.
– Дарен не хотел его убивать! – уверенно заявила Рада. – Бойдан сам перерезал себе горло.
– Девчонка права. Не вини себя, Дар. Бойдана всё равно бы повесили. Он сделал правильный выбор, самоубийство лучше публичного позора и виселицы, – негромко произнёс бывший сержнт.
– Он нарочно перерезал шею твоим мечом, чтобы заставить тебя мучится, – добавил Врон. – Забудь! Выпей ещё и не вспоминай о том, что сегодня произошло!
Дарен криво улыбнулся. – Забыть не смогу. Но вины за собой не чувствую.
– Дар ты, правда, из высокородных? – спросил Ярек.
– В определённой степени. Я – бастард, дитя случайной связи. Отец – высокородный лэрд, мать – дочь мелкого торговца. Следует отдать должное отцу: когда я родился, он признал меня своим сыном, и до одиннадцати лет я рос и воспитывался в загородном поместье с младшим братом от законного брака его светлости. Старший сын и наследник находился при отце в столице.
Чадолюбием отец и его законная супруга никогда не страдали. Отец делал карьеру при дворе, его жена развлекалась, как ей вздумается. Благородный лэрд и его лэри заключили взаимно удобное соглашение: ни он, ни она не станут портить друг другу жизнь консервативными представлениями о верности в браке. Конечно, супруги соблюдали определённые приличия и ревностно берегли честь рода.
Моя настоящая мать не сильно расстроилась по поводу разлуки с сыном. Отец дал ей денег и выдал замуж за ловкого купца, который разбогател, используя связи лэрда и средства жены.
Закончив в провинции на юге военную академию, куда меня определил отец в одиннадцатилетнем возрасте, я однажды выбрался навестить родную мать. Там меня никто не ждал. Я увидел состоятельную чету в окружение пяти или шести законных отпрысков и посчитал себя лишним.
– А потом тебя отправили на границу с орками, да? – возмутилась Сияна. Ей сделалось жалко однокурсника, у которого никогда не было любящей семьи.
– Когда имеются законные наследники, бастарду самое место в армии, – хмыкнул Дар. – Честно говоря, я даже этому рад.
– Почему Бойдан назвал тебя Счастливчиком, из-за магии? – взволнованно спросила Рада. – За что он так сильно тебя ненавидел?
Дарен помрачнел, задумчиво посмотрел на жаркое пламя большого камина и заговорил:
– С Бойданом Рохом мы подружились в мою первую седмицу на границе. Он был старше меня на пару лет и опытнее на все десять. Бойдан учил меня выслеживать, убивать орков и выживать. Вместе мы были неразлучными друзьями более двух лет.
Руян, крепость, где мы служили, стоит на границе со степью орков и Багряными горами. Неподалёку от крепости неподалёку проходила горная тропа к священным источникам зелёных в горах. Орки – степняки, но один из их главных богов, кровавый Хорос, по их поверью обитает в горах.
Воинственно настроенные отряды зелёных стекаются со всей степи в горы перед очередным набегом поклониться богу с огненными глазами. В течение десяти лет после большой войны, вплоть до последнего времени набеги зелёных ограничивались грабежом жителей приграничных территорий и угоном скота. Три клана, постоянно кочующие вдоль границы, сделались вовсе миролюбивыми, даже торговали с людьми. Так что до середины прошлой весны стычки с зелёными носили спонтанный характер, и затевали их в основном представители дальних кланов.
В листопаде позапрошлого года вместе с первым снегом в крепость прибыл новый советник с дочерью. Знатный придворный лэрд, в чём-то провинившийся перед королём, и жеманная, избалованная девчонка. Случилось так, что Бойдан влюбился в дочку советника.
На празднике зимнего равноденствия в крепости всегда устраивали соревнования в воинском искусстве. Той зимой Бойдан Рох вышел победителем. Избалованная лэри обратила на него внимание.
Бойдан, четвёртый сын небогатого землевладельца из южной провинции, никогда не встречал подобных ей женщин, образованных, изысканных, расчётливых и лживых. Кокетство скучающей девицы он принял за искреннее чувство, посему быстро надоел привычной к игре в любовь столичной красавице. Бойдан ревновал и злился. Она дразнила его, умело разжигая в нём желание. Несчастный потерял голову от страсти.
В конце зимы старший сын и наследник отца погиб в поединке чести. Остался другой законный сын лэрда, мой младший брат, единственный человек в нашем семействе, к которому я питанию искреннюю привязанность. В отличие от воинственного единоутробного брата Теодор – застенчивый, болезненный парень, абсолютно лишённый честолюбия, более всего он любит книги и науку, отец его не уважает и не считает достойным наследником. Посему, после смерти
