незримых злобных существ, обладающих огромной разрушительной силой. Если они разлетелись по всему Магистериуму…Без специальных приборов даже Магистр не мог ощущать их присутствие. А ведь у демонов имелись причины мстить именно ему.
Чародей остановился посреди квадратной комнаты без окон, но с четырьмя дверями в каждой из стен. Сейчас Магистр вышел из каменной арки, украшенной каменными изображениями зеркал. Прямо перед волшебником чернела круглая дыра с неровными краями. Из тьмы веяло смрадным холодным воздухом. Справа радовала взгляд деревянная дверь с ручкой в виде грифоньей головы, а слева блестела металлом мощная пластина с прочным засовом.
Поразмыслив, Магистр повернул направо и отперев дверь нырнул в поток солнечных лучей. Свет заполнял помещение принадлежащее градоначальнику Ченса. Сам господин Либениум в данный момент стоял лицом к окну и осторожно постукивал пухлыми пальчиками по цветным пластинам витражного стекла. Массивный стол утопал в грудах бумаг, ожидающих резолюции мэра, а тот отдыхал, подпевая мелодии, доносящейся из музыкального шкафа.
Как обычно, после выхода Магистр оказался в самом центре большой комнаты. Чародей недовольно поморщился при виде роскошного убранства и усмехнулся, глядя на гигантский портрет, изображающий самого Либениума. На батально полотне худощавый Либениум наблюдал в зрительную трубку за отражением атаки Картстких военных кораблей. Рука мэра сжимала рукоять длинной шпаги, а облагороженное художником лицо казалось исполненным отваги и праведного негодования.
Картина лгала, от и до. Картскую армаду утопили ещё на подходе к Туманной косе, причём уничтожили небесным огнём, использовав полсотни артефактов из запасов Магистра. Ещё раз подобный фокус проделать бы уже не получилось.
Но даже если игнорировать место и обстоятельства, то нельзя упустить тот факт, что во время Войны Двух островов, Либениум отсиживался в Зефире. Оттуда он связывался со своим заместителем, который и готовил город к обороне. Всё обошлось, война закончилась, а Либениум заказал шикарное лживое полотно.
Магистру всё это было хорошо известно. Ухмыляясь, чародей сделал пару бесшумных шагов и оказался возле стола. В этот момент мэр вошёл в раж и принялся дирижировать. При этом он размахивал руками так, словно за окном находился настоящий оркестр. Пока градоначальник, запрокинув голову и закрыв глаза, представлял себя на новом поприще. Магистр взял со стола пару бумаг и прочитал.
Особой радости прочитанное ему не доставило. И ещё очень сильно раздражала скрытность Либениума. Как выяснилось, вот уже полтора десятка дней в лесах к востоку от Ченса наблюдали загадочных и опасных существ. Судя по донесениям, твари приходили из дельты Шимина. Но некоторые разведчики утверждали, дескать развилка реки – лишь временная стоянка существ, а прибывают они с крайнего севера.
Магистр бросил бумаги на стол и тихо кашлянул. Либениум подскочил, издал тонкий писк испуганной мыши и лишь после этого обернулся. Руки мэра шарили по поясу, как будто пытались нащупать там оружие. Однако Магистр хорошо знал, что градоначальник настолько боится пораниться, что и близко не подходит к режущим или стреляющим штукам. Даже телохранители мэра пользовались исключительно палицами.
- Просил встречи? – сухо поинтересовался чародей и обойдя стол, занял кресло, на высокой спинке которого красовался герб Ченса. – Я получил твоё сообщение. Говори, чего хочешь.
Мэр оказался настолько выбит из колеи, внезапным появлением гостя, что некоторое время не мог сказать ни слова. Он глухо кашлял, наливая себе из серебряного графина и торопливо глотал сухое вино. Магистр терпеливо ждал, брезгливо наблюдая, как капли напитка проливаются на белоснежную рубашку градоначальника. То, что происходило, повторялось уже не первый раз.
В конце концов хозяин кабинета немного успокоился и привёл себя в относительный порядок. В конце концов физиономия Либениума перестала трястись, и он присел на краешек стула, где обычно сидели посетители. Магистр опёрся локтями о стол и в упор посмотрел на мэра.
- Итак? – он прищурился. – Надеюсь, ты вызвал меня не из-за новостей недельной давности?
Тонкий длинный палец ударил по бумаге, лежавшей на столе и та подпрыгнула. Либениум ошалело проследил за полётом документа и когда тот упокоился на мягком ковре, тяжело сглотнул, дёрнув всеми подбородками, торчащими из воротника.
- Непроверенная информация, - пробормотал мэр. – Не хотел понапрасну тревожить. Вы же сами не любите, когда поступает непроверенная информация.
- Не люблю, - согласился чародей. - Но хотя бы о слухах ты был обязан упомянуть. Ладно. Сам разберусь. Так что там у тебя?
Градоначальник принялся обильно потеть, тщательно вытирая мокрое красное лицо огромным кружевным платком. Казалось то, о чём он собирался беседовать, крайне тревожит и даже пугает Либениума.
- Ко мне обратился один человек, - он обронил платок и долго поднимал его трясущимися пальцами. – Он просит о встрече с вами и утверждает, что это рандеву принесёт обоюдную выгоду.
- Обоюдную? – надбровные дуги чародея приподнялись. – И кто же это, настолько уверенный в себе человек, который считает, что без его помощи я никак не обойдусь?
Либениум вскочил на ноги и рысцой подбежал к столу. Лицо мэра посерело, а сам он нервно косился на входную дверь, словно опасался, что его могут подслушать.
- Понимаете…Тут такое дело, - Либениум мялся. – Это – весьма непростой человек. Ну, совсем непростой…Как бы это так сказать…
- Просто приведи е, ладно? – в голосе Магистра ощущалась усмешка. – Потому что я чувствую: если ты продолжишь объяснять в эдаком ключе, то Магистериум успеет состариться.
Сообразив, что неприятную вводную часть можно пропустить, градоначальник заметно оживился. Он хлопнул ладонью по золотистой полусфере рядом с чернильницей и где-то далеко за стеной послышался тихий звон. Тотчас дверь отворилась и внутрь сунулась симпатичная мордашка одной из десяти секретарей мэра. Девица может и удивилась, увидев Магистра, но виду не подала.
- Приведи этого, - Либениум сделал неопределённый жест руками и скорчил страшную рожу. – В общем, гостя из золотых апартаментов.
- Будет исполнено, - девушка исчезла.
- Что рассказывают о тварях, пришедших с севера? – Магистр закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Агрессивны ли они или же просто странствуют по лесам? Каков их внешний облик? Твои разведчики напрасно проедают своё жалование: из их отчётов ничего нельзя понять.
- Есть более подробные. – Либениум засуетился, запустив пальцы в кучу документов. – Там указано всё…
Не открывая глаза, чародей небрежно отмахнулся.
- Не стоит. Я сам разберусь, позже. Просто расскажи вкратце, пока мы ожидаем твоего загадочного гостя.
- Ага, ага, - мэр попятился и вновь опустил толстый зад на край стула. – Существа эти напоминают людей, но как бы это сказать…Немного разложившихся людей. Точно трупы, которые выбрались из могил.
- Ага, а в дельте Шимира, если меня не подводит память, как раз находится большое старое кладбище, - Магистр приоткрыл один глаз. – Ладно, продолжай.
- Точно, имеется древнее кладбище, но там уже никого давным-давно не хоронили, - Либениум ожидающе косился на дверь. Надеялся на то, что прибытие гостя прервёт неприятный разговор. – У нас нет информации о нападениях пришельцев, но…Несколько небольших деревень к востоку от Ченса полностью обезлюдели. Впрочем, в этом могут быть повинны разбойники или болезни…
Симпатичная мордашка вновь появилась в дверях.
- Господин, - в этот раз секретарь очевидно вспомнила лицо Магистра, потому что побледнела и говорила, запинаясь. – Охрану?
- Не стоит, - отмахнулся Либениум и так быстро вскочил на ноги, словно его кольнули шилом в зад. – Пусть войдёт.
Из-за приоткрытой двери донеслась короткая перебранка нескольких голосов, после чего дверь распахнулась шире и в проёме появился высокий тощий человек. На плече гостя сидел маленький грифон, которого пришелец почёсывал под клювом. В свете, падающем из окна блеснули золотые цепочки, тянущиеся от носа к затылку гостя.
Дождавшись, пока дверь закроют, Острие Тьмы широко улыбнулся и шагнул вперёд. Потом отвесил низкий поклон, адресованный исключительно Магистру.
- Готов служить, господин, - тихо сказал разбойник.
Джабба Джинсерхуа сидел на койке и тоскливо рассматривал звёзды, подмигивающие ему из иллюминатора. Гвардейцу не спалось. И вовсе не потому, что вынужденное безделье позволило ему набраться сил и отоспаться на тысячу ночей вперёд. Проблема заключалась в собственных попытках понять, что происходит и осознать своё место в водовороте событий.
Всю свою жизнь капитан гвардии не испытывал каких-либо сомнений, а просто выполнял поставленные перед ним приказы. В раннем детстве Джабба осиротел, после нападения бандитов на караван торговцев, с которым ехали его родители. Мальчишка выжил чудом и совершенно случайно оказался на дальнем форпосте гвардии у подножия гор Симирд. Здесь, у истоков Фирине ему посчастливилось встретить старика, хранящего позабытые знания Сантри. Десять лет упорных тренировок превратили слабого мальчугана в закалённого бойца. И когда настало время выбирать жизненный путь, Джабба ни мгновения не сомневался.
Разве мог он, пострадавший от бандитов и ежедневно наблюдавший за самоотверженной службой гвардейцев, выбрать нечто иное? Военное училище в Лямине с радостью приняло ученика, уже имеющего награды за отвагу в бою.
Потом выпуск и Война Двух островов. Даже тогда у Джаббы не возникало сомнений в правоте его командиров, хоть втайне он и осуждал излишнюю жестокость во время боевых действий. Больше всего гвардейца раздражали колдуны Магистра, чья магия без разбора поражала, как воинов, так и невинных мирных жителей.
Потом – победа и…Выговор с понижением в звании. Ему, постоянно находящемуся на передовых рубежах, ни разу не отступившему и не проигравшему ни единого сражения. Однако, когда Джабба увидел настоящий лес из отрубленных голов на побережье побеждённого Карта, гвардеец не выдержал и высказал, всё что он думает об этом своему командиру. И пьяная сволочь, ни разу не возглавившая солдат в реальном бою попыталась ударить его по лицу. Джабба ни разу не пожалел о том, что искалечил мерзавца.
Могло кончиться и много хуже, но строптивый офицер, совершенно случайно привлёк внимание одного из колдунов. Тот оказался весьма наблюдательным и донёс своему повелителю о воине, явно обладающем навыками древней борьбы Сантри. Как ни странно, но Магистр заинтересовался и вызвал Джаббу к себе. Побеседовать.
Друг другу они не понравились. Гвардейца просто воротило от чрезмерного пафоса и самомнения чванливого чародея, а волшебник остался недоволен излишне самостоятельным и умным воином. Однако, Магистр очень нуждался в решительном и сообразительном помощнике для особых поручений. А Джабба…У него не имелось особого выбора: или прозябать с «волчьим билетом» или рискнуть на новом поприще.
И да, тогда он ещё думал, что противостоит злу.
Ещё не пылали деревни, жителей которой заподозрили в запретном колдовстве, ещё не блестели в свете факелов тела
