небольшой котик.
– Пошёл вон! – крикнул парень, запустив в кота кружкой. Кошара зарычал низко и басовито. В глазах животного вспыхнули алые огни. – Точно демон! – ахнул Потан. Адепт, не отводя взгляда с пожирающей творог твари, осторожно приоткрыл шкаф, вытащил оттуда скатерть и стремительно набросил её на кота. Закрутить зрерюку в скатерть не получилось, в свёртке оказалась только пустая миска! Потан плюнул и отправился к главному городскому магу.
Почётный пост главного мага занимал приятный, пожилой мужчина магистр воздуха четвёртой ступени, специализирующийся на погоде. Другим дипломированным магом была его супруга, тоже магистр четвёртой ступени, но со специализацией по сельскому хозяйству. Стражу возглавлял крепкий, мускулистый дядька средних лет с длинными чёрными усами, гордо именовавшийся магистром пятой ступени, последнее означало – капитан закончил три курса магической академии. Последним дипломированным магом в городе оказалась повивальная бабка – ещё один магистр пятой ступени. Когда главный городской маг узнал, что у Потана седьмой уровень источника, а у него самого имелся лишь пятый, то вышел из-за стола и торжественно пожал адепту руку.
– Молодой человек, вы – наша удача! Я бы сказал, нам с вами очень повезло. Кому, как ни вам выпала честь поймать коварного демона, который держит в страхе всё население городка!!
Потан попробовал объяснить, что он всего-то адепт второго курса, ловить демонов его ещё не учили.
– Я верю в вас! – ответил на возражения адепта городской маг и вручил Потану потрёпанную книгу «Введение в демонологию» магистра первой ступени Мудромира Нагибы.
Всю ночь Потан изучал раздел о малых демонах и строил планы по поимке чудовища. Из книги адепт узнал, что демон носит название котлак кровососущий и обладает паршивым, злобным характером. Котлаки появляются либо от умирающей матери-кошки, либо при скрещивании обычных котов и кошек с демонами, причём всегда рождается один котёнок. Если кошка умрает в родах, а выживший котёнок вместо молока сразу насосётся материнской крови, то может превратиться в котлака. Непременное условие – кошка-мать должна погибнуть насильственной смертью, но не от болезни.
Особенно часто котёнок становится котлаком, если родится в ночь, когда в наш мир из Нави выходят души мёртвых. Последняя такая ночь случилась на Родоницу, в конце кветня. Оказавшийся демоном серый котёнок, которого Потан седмицу назад заметил на заборе, по описанию вполне подходил. Позднее эта же тварь сожрала миску творога в доме родителей Загляды. Юный возраст демона объяснял его непомерную прожорливость. Котлаки пьют много крови и молока, когда растут. Взрослым демонам пищи требуется гораздо меньше.
Составляя план поимки и уничтожения вредоносного существа, Потан решил начать с определения точного места рождения котлака. Достопочтенный Мудромир Нагиба писал, что логово демона чаще всего находится там, где он появился на свет.
С утра пораньше Потан зашёл к командующему городской стражей. Капитана Раковора Бутко он застал за завтраком. Откушавши пшённой каши с салом, капитан вытер платочком усы и приступил к главному блюду – бараньей ноге.
– Господин адепт, не стойте у порога! Присаживайтесь, – пророкотал магистр пятой ступени густым, зычным басом и указал рукой на стул рядом. – Малинка, у нас гость!
Полная женщина с пышной, закрученной вокруг головы косой, наряженная в шёлковую цветастую юбку и белоснежный передник с кружевом, улыбаясь, поставила перед Потаном тарелку с кашей.
– Служба в страже – дело хлопотливое и утомительное! – поучительно произнёс капитан и, чтобы подчеркнуть важность сказанного, поднял вверх нож с надетым на него куском баранины. – Целыми днями по городу бегать приходится! Во-первых, ворьё и жуликов переловить, – Раковор загнул палец. – Во-вторых, нечестных торговцев на рынке приструнить, – за первым магистр Бутко загнул другой палец. – Ещё буянов в трактирах и прочих общественных местах угомонить, а к вечеру пойманных лиходеев и бездельников допросить – без этого никак нельзя! – развёл руками капитан Раковор. – Вот и выходит, что я весь в работе с утра и до глубокой ночи!
Малинка вздохнула, сочувственно качая головой. Потан хотел было сказать, что в городке живут люди на редкость спокойные и мирные, дома не запирают, в трактирах напиваются изредка и то, в основном приезжие, на рынке о ворах давно позабыли, а тюрьма с прошлого года вообще стоит пустая, однако адепт благоразумно сообразил промолчать. Зачем зря обижать достойного человека? Тем более, что пришёл к нему за помощью!
За бараниной последовал домашний сыр с тмином, рогалики с маком и душистый взвар из сушеных яблок. После чего капитан сытно рыгнул и заявил, что готов приступить к службе. Затем магистр Раковор поинтересовался, что, собственно, господину адепту от него понадобилось? Потан рассказал о просьбе главного городского мага помочь с поимкой котлака.
– Я, господин капитан, в городе человек чужой. Погостить к родне невесты приехал, из местных мало с кем знаком. Но, где на демона следует поставить ловушку, догадываюсь! Чтобы убедиться в верности моей догадки, нужно поговорить с хозяевами дома. Я для них никто, а вот вы – капитан городской стражи, в вашем присутствии точно ничего утаить не посмеют!
Господин Раковор согласно кивнул и подкрутил усы.
К полудню Потан в сопровождении капитана и двух стражников появился во дворе дома, где жили мальчишки-шутники. Разглядев в окно, кто к ним пожаловал, хозяева поспешно вышли во двор. Пацаны от страха попрятались в сарае, откуда, немного погодя, отец вытянул их за уши. С рёвом братья признались в избиении камнями кошки, которая принесла потом мёртвых котят.
Попрощавшись со стражниками, адепт осмотрел сарай и двор. Теперь надо было определиться с ловушкой. Адепт Ярек, приятель Потана, щедро делился с друзьями экспериментальными образцами сторожевых артефактов. Два из них – от воров и от крыс Потан привёз с собой. Вдруг в хозяйстве будущих родственников пригодятся? В городке воров практически не было, а крыс по весне извёл проезжий маг. В руководстве магистр Мудромер описывал принципы изготовления ловушек для малых демонов. Дорогой сети из серебряной проволоки, укреплённой соответствующими заклинаниями, у главного мага не нашлось. В городской лавке артефактов такая сеть обнаружилась в единственном экземпляре и стоила баснословных денег. Приобрести сеть за счёт казны в городском управлении наотрез отказались.
– Да простит меня Двуликий! Это ж моё жалованье за три месяца! – заявил главный маг. – Вы, уж, господин адепт придумайте что-нибудь более простое.
И Потан придумал. Взял конфискованную стражниками у браконьера-неудачника железную сетку. Потом выпросил у госпожи Русаны серебряную ложку и направился к ювелиру. Тот посмеялся, но, проникшись важностью обстоятельств, согласился расплавить ложку и посеребрить главный инструмент для ловли демона.
Серебра оказалось ничтожно мало. Поэтому мастер покрыл сеть ценным металлом точечно. Укрепляющее заклинание начинающий демонолог прочитал по книге сам. Вроде бы получилось. После завершению ритуала по сетке пробежали крохотные синие огоньки. В сарае на полу адепт начертил ловчий круг и приготовил нужные ингредиенты для его активации. Потан планировал, что круг сможет удержать демона, пока адепт не набросит на него сеть. За приманкой в виде большой миски творога пришлось добираться более двух оборотов в ближайшую деревню.
К вечеру всё было готово. Активированы артефакты для охраны от крыс и для пущей надёжности от воров. В центре ловчего круга стояла миска со свежим творогом. Чтобы демон не почуял ловца раньше времени, на шею Потан повесил корешок нетопырника перистого.
Ближе к полуночи адепт зарылся в сено и приготовился к длительному ожиданию. Ночь прошла, но котлак не появился. На рассвете Потан вылез из сена, потирая усталые глаза, с отвращением глянул на ловчий круг и … ахнул! Миска опустела. Охранные артефакты котлака не засекли, Потан тоже.
Отоспавшись после бессонной ночи, адепт обследовал ловчий круг. Разрыва линии не нашёл, но в центре обнаружилась небольшая горка рыхлой глины. Потан поковырялся в ней и отыскал некое подобие кротовьей норы. В лавке адепт купил дешёвый одноразовый сигнальный артефакт с короткой площадью покрытия и пристроил его около «норы». Вместо творога Потан поставил банку с купленной на рынке сметаной. У местной травницы адепт приобрёл зелье, отгоняющее сон и обостряющее внимание.
К вечеру небо затянули тучи, и зарядил дождь. Потан, выпив зелье, спрятался в сене. Время оборот за оборотом тянулось непривычно медленно. Адепт в сотый раз мысленно перечислял известные ему названия городов и сёл, когда в мозгу послышался тонкий звон колокольчика – извещение сигнального артефакта! Заранее отработанным жестом Потан активировал ловчий круг и вскочил на ноги.
В окружении синего пламени сидел серый котёнок и живо поглощал сметану! Потан схватил сетку, намереваясь накинуть её на демона. Котлак поднял перепачканную в сметане усатую мордочку, совсем по-человечьи ухмыльнулся и взмыл вверх к потолку. Потан попробовал достать демона сеткой, но тварь ловко увернулась, махнув на прощанье мохнатым хвостом. Адепт с раздражением посмотрел на банку с остатками сметаны на донышке и пошёл спать. Заснуть не получалось. Потан ворочался в кровати до утра, злился на коварного демона и винил себя за нерасторопность.
Днём адепт решил поменять место расположения ловчего круга, сместив его к стене. Вспомнив, как действует капкан, Потан поработал над обновлением ловушки. Сначала разобрался с приманкой – выбрал для сметаны банку с максимально узким горлышком. Предварительно адепт провёл небольшой эксперимент: налил в банку мясного бульона и поставил его перед домашней кошкой. Голова кошки легко пролезла в банку. Но когда Пушинка принялась лакать угощение, банка заскользила по полу. Адепт довольно ухмыльнулся.
Потан вырезал кружок из тонкой жести по размеру дна банки и густо смазал его растительным маслом. Предварительно адепт пробил в середине кружка две небольших дырочки и просунул через них тонкую, но крепкую верёвку, одним концом которой плотно обвязал банку, а другой конец Потан намеревался примотать к штырькам в стене. Самодельный капкан должен был действовать следующим образом: демон засунет морду в сметану, банка сдвинется с круга, два заговорённых вбитых в стену штырька, к которым будет прикреплена сетка, рассыплются прахом, после чего сеть с вкраплениями серебра упадёт и накроет котлака. В лавке артефактов заговорённые штырьки стоили, как новые штаны. Но начинающий демонолог, не колеблясь, выложил нужную сумму из собственного кармана.
Ночью Потан поджидал котлака, потирая от нетерпения руки. После полуночи в голове адепта вновь тонко тренькнул колокольчик. Сигнальный артефакт Потан утром зарядил сам и был страшно доволен по этому поводу. Адепт увидел демона с головой в банке. От крика Потана котлак дёрнулся, сетка свалилась со стены, накрыв кошару. Адепт торжествующе завопил. Котлак, изловчившись,
