Леди Зима. Книга 2

Леди Зима


Он медленно шёл по бескрайнему полю, и зелёная трава мягко пружинила под ногами, пригибаясь и вновь распрямляясь, за его спиной. Крохотные насекомые испугано вылетали из своих потайных убежищ, падали на широкие листья и сверкали множеством глаз. Иногда слышался тихий шелест, когда кто-то испуганно уползал в глубины травяных зарослей.  Можно было рассмотреть лишь длинный чешуйчатый хвост.
Солнце, застывшее в центре бледно-синего шатра, немилосердно дарило свой жар, и он ощущал касание горячих лучей на плечах. Не спасала даже плотная ткань чёрного плаща. Вообще, казалось, будто весь облик странника нарочито контрастен времени года и погоде. Высокие сапоги, длинный плащ-накидка с капюшоном и перчатки на руках явно не подходили для знойного полудня середины лета.
Но здесь не было никого, кто мог бы удивиться или осмеять неподходящую одежду пришельца. Никого, кроме насекомых и длиннохвостых коротконогих увальней, скрывающихся в траве. Широкое поле, касающееся своими краями горизонта и высокий холм изумрудного цвета впереди. Холм словно плыл в волнах жара, напоминая гигантскую черепаху, ползущую навстречу.
Пальцы касались высоких травинок, а путник пытался представить, как бы это ощущалось, без толстых перчаток на руках. Как бы чувствовались остья этого колоска или колючки репейника. И вообще, как странно и удивительно было бы скинуть плащ, сапоги и просто ступать босыми подошвами, ощущая уколы и щекотку.
Ни ветерка. Только сильный жар разошедшегося светила, точно то решило похвастаться всей имеющейся мощью. Странник остановился и поправив капюшон, наброшенный на голову, покосился на белый шар в зените. Казалось, будто светило подмигнуло и путник, улыбнувшись, подмигнут в ответ. Вроде бы оба хорошо поняли друг друга.
Холм так внезапно оказался рядом, словно его кто-то резко переместил в пространстве. Вверх уходили древние каменные плиты, между которыми торчала жёсткая трава, напоминающая волосы коротко стриженного человека. Повинуясь непонятному импульсу, путник наклонился и провёл ладонью по зелёному «ёжику», ощутив жар, исходящий от камня.
Оставалось подняться на вершину и ждать. По крайней мере именно это предлагало доставленное послание. На вопрос, передавали ли что на словах, помощник только пожал своими костлявыми плечами и криво усмехнулся. Да, он знал, что его последователь верный товарищ тоже влюблён. И влюблён в ту же. Стоил ли что-то предпринять в связи с этим? Зачем? Она сделал свой выбор и ничто во всём свете не способно его поколебать.
Подъём оказался не из лёгких: чем выше – тем круче становился наклон, пока плиты не стали почти отвесно. Приходилось отыскивать широкие щели между камнями, чтобы поставить туда ступню или ухватиться пальцами. Человеческое тело ощущало усталость, но путника радовало и это, он чувствовал настоящую радость от физической работы.  Да и что это за награда, которую ты получаешь, не прикладывая усилий?
А Она стоило того.
Она стоила много большего.
На середине подъёма странник решил сделать передышку и лёг, прижавшись к каменной плите. Отсюда открывался вид на поле у подножия холма. Оно напоминало исполинский зелёный ковёр и лишь вдалеке различались блестящие белые верхушки гор. Если хорошенько всмотреться, можно различить крошечную чёрную точку, повисшую между двумя, самыми высокими пиками.  Когда-нибудь у него получится уговорить Её и Она займёт полагающееся место рядом с ним.
Дыхание выровнялось, и путник вновь начал подниматься, вгоняя пальцы между плитами. Какая-то шустрая многоножка быстро скользнула по чёрной коже перчатки, а лица внезапно коснулось мимолётное дуновение холодного ветерка. Видимо показалось. Откуда посреди знойного лета возьмётся зимний ветер?
Странник преодолел половину оставшегося пути, когда ледяное дыхание далёкой зимы вновь напомнило о себе. На этот раз много увереннее. Казалось, будто в лицо бросили горсть ледяной крошки и на глазах тотчас выступили слёзы. Это ведь обычные человеческие дела, чего от них ожидать? Не успел путник сбить слёзы, как мощный порыв ледяного ветра сдул капюшон с головы и рассыпал серебристые волосы по плечам.
Что происходит? Следует немедленно подняться на вершину и осмотреться.
Однако это оказалось совсем не просто. Ветер обратился настоящим ураганом, а вокруг стало так холодно, словно наступила настоящая зима. Жар лета исчез, словно его и не было.
Несчастная трава, не ожидавшая такой подлости, покрылась голубым инеем, а на каменных плитах хрустела, ломаясь ледяная плёнка. Пальцы скользили по льду, а ноги норовили сорваться. Мало того, холодный вихрь принёс снежинки, перемешанные с большими кристалликами льда. Всё это резало кожу лица подобно крохотным лезвиям.
По мере того, как мороз усиливался, становилось всё темнее. Казалось, будто солнце прячется за плотными тучами. Решившись взглянуть в небо, путник убедился, что так оно и есть. Чёрные полотнища стремительно неслись по голубому пространству и с каждым мгновением их становилось всё больше. Кроме того, страннику показалось, что он заметил кого-то высокого на гребне холма. Но тёмный силуэт тотчас пропал из виду. К счастью, до вершины оставалось уже совсем немного.
Стало окончательно понятно, что происходящее - не обычный катаклизм, но для изменения лета на зиму потребовалось бы очень мощное колдовство. И путник всё ещё не мог сообразить, с какой целью кто-то пустил в ход столь могучую магию.
Перед последним рывком странник остановился, выдохнул белый пар и нахмурился.
Оглушительный рёв, в котором мешалась бесконечная ненависть и столь же безграничное отчаяние, потряс мир и всё вокруг замерло. Замёрзшая трава рассыпалась чёрным прахом, а по ледяной корке на камне прошла широкая трещина. Нет, не по льду! Сам камень лопнул, рассыпаясь на куски. Ледяной ветер запустил свои щупальца под плащ, но путник не ощущал ни страха, ни холода.
Только недоумение.
И тревогу.
За Неё.
В один прыжок он оказался на вершине содрогающегося в конвульсиях холма и остолбенел. Дальше не было ничего. Взгляд увязал в бурлящем и пульсирующем ничто, изрыгающем ледяной вихрь и фонтаны ледяной крошки. Однако же, внутри этой ледяной пустоты кто-то таился. Кто-то, явно враждебный изготовившийся к нападению.
Путник послал зов, пытаясь призвать оставленную часть. Появилась тонкая, почти неощутимая нить и вдруг кто-то скрытый умело и быстро разорвал контакт. И вообще все сообщения разом оказались оборваны. Теперь путник остался один на один с могущественной силой, изготовившейся к атаке. Нетрудно сообразить: его заманили в ловушку и тот, кто это сделал хорошо знал все его привычки и способности.
Кто-то, очень близкий.
Вновь оглушительный рёв сотряс мир и недра бурлящего ничто изрыгнули толстое зазубренное щупальце. На мгновение показалось, будто оно впилось в сами небеса и принялось тянуть их к земле. И лишь, когда появился второй отросток, путник сообразил, что собственно происходит. Сворачивалась сама ткань мира, а его пытались закрыть в коконе внепространства.
Ну что же, хоть он и находился в слабом человеческом теле, но даже так имел возможность сопротивляться. Путник окутался ярким красным ореолом и прижал ладони к вискам. Красная аура собралась в тонкий луч и рассекла оба щупальца. Невидимый агрессор взвыл так, что холм затрясся, едва не сбросив странника.
Луч разлрубил ещё десяток появившихся щупалец, а затем ударил в самый центр клубящегося ничто. Мрак заверещал, пошёл волнами и внезапно обрёл форму исполинского существа самого омерзительного вида. Тварь мотала уродливым отростком, который служил ей головой. Казалось, существо оглушено.
Проклятье! Путник узнал монстра и поразился тому, как его неведомый враг сумел призвать ЭТО сюда. Неужели оно того стоило? Неважно, сейчас он обездвижит тварь, а уж вопросы станет задавать позже.
Огненный бич ударил по ногам путника, разом сломав конечности. Немыслимая боль терзала тело, пока странник катился вниз, но и она не помешала узнать того, кто нанёс предательский удар.
Узнать и понять, кто именно устроил западню.
Опираясь рукой в разорванной перчатке о мёрзлый камень, путник поднял голову и увидел, как воспрянувшая тварь выпустила сотни чёрных щупалец. Мир начал стремительно уменьшаться, пока не превратился в бешено крутящуюся чёрную трубу.
В последние мгновения его мучила одна мысль.
Что с ней?
И он исчез.
Джонрако подскочил на койке и долгое время вперял взгляд в темноту, не в силах сообразить где он, кто он и что происходит вообще. Наконец, когда сквозь звук собственного хриплого дыхания прорвался плеск волн Собболи пришёл в себя и провёл ладонью по влажному от пота лицу.
Сон, это был всего-навсего сон.
Капитан опустил руку и пальцы коснулись твёрдого переплёта. Мореход вспомнил, что перед сном он решил почитать жизнеописание Молитара. Вот откуда этот дурацкий сон! Непонятно одно, в прочитанном не было даже намёка на то, что Джонрако приснилось. Откуда же он взял этот сюжет? Навеяло прочитанным?
В иллюминаторе ночь продолжала хитро подмигивать своими бесчисленными жёлтыми глазками. Стало быть, вставать ещё рано.
Пробормотав тихое ругательство, капитан спихнул злосчастную книжку на пол и ударил кулаком крохотную подушку. Сегодня ему не снился проклятый зал Ожидания с осточертевшим колдуном, зато привиделось нечто худшее. Уж лучше пустынный берег океана и зануда в чёрном плаще.
За бортом тихо посвистывал ветер и жалобно хныкали волны.
Покой.





Часть 4. Воссоединение


Глава 28. Передышка


- Вторая с утра, - сообщил Мордилли, который, по совместительству, исполнял обязанности корабельного плотника. Матрос продемонстрировал капитану два куска скрученного металла, некогда бывшего мощной пилой. – Чёртова деревяшка сопротивляется, точно девка до свадьбы!
- Похоже, с девками я имел проблем гораздо меньше, - проворчал Джонрако, понизив голос, чтобы не услышала Шания. Впрочем, девушка в этот момент рассматривала куст с широкими мясистыми листьями и казалась погружённой в свои мысли. – А может эта жирная скотина в Ченсе опять подсунула нам барахло, а? Помнишь, какие блочки он нам всунул четыре года назад? Проклятущие колёсики изрезали все канаты!
- Сомневаюсь, - протянул Мордилли и достал из-за пояса совершенно тупой топор. – Вот этот – из старых запасов. Но топоры хоть точить можно. А с пилами – совсем туго: осталось всего четыре штуки, а ствол едва допилили до середины.
Они стояли на круглой опушке, поросшей густой короткой травой. Если бы не белые цветы ползучего кустарника, растительность легко можно было бы принять за ковёр. Солнечные лучи, пройдя через зонтичные кроны высоких деревьев, падали вниз тонкими светлыми столбами. Казалось, ты стоишь между струн какого=то музыкального инструмента, принадлежащего местному великану. Поляну окружали невероятно высокие деревья с идеально ровными белыми стволами. У подножия гигантов и росли те самые кусты, которые заинтересовали Шанию.
Басовито жужжали большие полосатые мухи и временами вскрикивала писклявая птица. Над травой неторопливо порхали крохотные красные бабочки. Временами они опускались на белые цветы, отчего