Кустарник поредел, начинался лес. В изнеможении Клин свалился в тень под колючий куст и задремал. Он провалился в забытье, ни о чем не думая и ничего не желая. Не знал, сколько времени длилось это беспамятство, пока противный птичий крик не привёл его в чувство. Клин открыл глаза и увидел на ветке куста большую голенастую птицу. Изогнутый клюв, внимательно глядящие глаза, выдавали в нём хищника. Нащупал рукой камень, запустил в неё и она, сердито урча, улетела. Клин поднялся и вошёл в лес.
Большие деревья вселяли надежду найти пищу. Нырнув под ветви, Клин сразу увидел грибы. Он в них не разбирался, но сорвал один. Понюхал, увидел, что он червивый, а это говорило о его съедобности и начал искать похожие. Конечно, рисковал, но слышал, что если козявки откладывают личинки, то в пищу такие грибы годились. Идя по лесу, стал выискивать наиболее аппетитные экземпляры. Съел несколько, но вскоре почувствовал к ним отвращение.
Лес был полон звуков. Раздавались крики птиц, треск и шорохи, мелькание каких-то теней - всё говорило о том, что лес обитаем. На всякий случай, если придётся с кем-то встретиться, Клин подобрал большой сук и изготовил палку. Опираясь на неё, заходил всё глубже в лес, рассматривая деревья. Многие были похожи на те, что видел на Земле, но были такие, о которых он никогда не слышал. Подошёл к дереву огромной толщины с большими жёсткими листьями. Толстые ветви широко раскинулись, затеняя и угнетая всё, что росло под ним. На таком дереве можно было безопасно отдохнуть. Он даже остановился, но неожиданно уловил запах дыма.
Если это лесной пожар или кто-то развел костёр, то в любом случае это было для него опасно. Осторожно, стараясь не выдать себя, пошёл на источник дыма и вскоре увидел на поляне под деревом трёх конвойных. Что это были они, Клин определил сразу. Вооруженные каким - то диковинным оружием, они были одеты как все конвойные, которых довелось видеть. Что они тут делали, можно было сразу догадаться. То, что узник мог пойти в этом направлении, они не сомневались, но не очень верили, что он жив, а потому расслабились.
Сжимая в руке палку, Клин следил за конвойными. Он решил идти следом за ними, не выпуская их из вида. Когда они ушли, он подошёл к костру в надежде найти что-нибудь из еды. Среди веток увидел несколько костей с остатками мяса. Тщательно всё собрав, он вернулся в чащу и принялся обгладывать. Покончив с едой, скрадываясь, пошёл за конвойными. Это было опасно, но в то же время нельзя было их упускать из вида. Они знали, куда надо идти и этот расчет себя оправдал. Вскоре лес поредел, взору открылось широкое болотистое поле, где редко стояли засохшие деревья. Конвойные, придерживаясь известных им ориентиров, уже шли по болоту.
Сидя в кустах, Клин внимательно отслеживал их путь. Запоминал, где они шли и делали повороты. Подождал, пока наступят сумерки, двинулся за ними. Заметил следы в траве что оставили они и пошёл по следу, не забывая палкой проверять дорогу впереди. Вскоре зачавкало болото, но было не глубоко, по щиколотку, дно твёрдое. Потревоженная конвойными трава тянулась лохматой линией, подтверждая догадку, что это была насыпь. Вскоре болото закончилось, а насыпь повела в лес. Клин снова спрятался в кустах.
Долгое наблюдение за дорогой ничего не дало. Она была пустынной, конвоиры как бы растворились в лесу. Не зная, что предпринять, Клин бесцельно смотрел на деревья и вдруг увидел, как зашевелилась ветка на одном из них. На таком дереве он хотел отдыхать, а конвойные, видимо, устроили помост, с которого было удобно наблюдать. Определив, где находится пост, Клин свернул в густую чащу и далеко по дуге обошёл его. Пробираясь, старался не выходить на открытые места и внимательно смотрел по сторонам.
Когда началось редколесье, Клин был измотан до предела, жажда и голод снова давали о себе знать. У него было желание упасть в траву или залезть на одно из деревьев и уснуть, но позволить себе это не мог. Надо было как можно дальше отойти от поста наблюдения и только тогда искать место для отдыха и пищу. Набрёл на растения с широкими листьями, попробовал их на вкус. Они были настолько горькие, что он, не медля выплюнул, тогда как луковицы, сладковатые на вкус, вполне годилась в пищу. Выдергивая растения, он ел эти луковицы до тех пор, пока желудок не взбунтовался.
пересиливая тошноту, продолжил путь. Впереди простиралась степь, заросшая редким кустарником. Далеко были видны невысокие холмы. Клин снова попытался услышать сигнал «Сверчка». На этот раз, он звучал значительно громче. Проверил направление, наметил ориентиром один из холмов и двинулся в путь.
Уже больше трёх суток прошло с тех пор, как Клин убежал из фургона и пробирался к шлюпке. Надеялся, что на «Искателе» его ищут и скоро придут на помощь.
Наступила ночь. Клин очутился в кромешной тьме и потерял направление. Не зная куда идти, он свалился, где стоял и уснул, не думая о погони и других опасностях. Как только забрезжило утро, он проснулся от ощущения, что рядом кто-то есть. Приоткрыв глаза, увидел человека, с ног до головы одетого в кожаную одежду и смотрящего на него в упор. Рядом с ним стоял зверь, на четырёх когтистых лапах. На спине животного привязан тюк вместо седла. Незнакомец держал в руках какую-то заострённую палку и подозрительно смотрел на спящего Клина.
Понимая, что разговора не избежать, Клин открыл глаза и посмотрел на человека.
«Кто ты такой, куда идешь?» - спросил абориген.
Клин промычал что-то нечленораздельное и показал руками, куда идёт.
«Ты не можешь говорить?» - снова раздался голос в ушах.
Абориген опустил свою пику и подошёл ближе:
Клин снова замычал и утвердительно закивал головой.
Незнакомец недоверчиво смотрел на его одежду и обувь. Клин не отрывал глаз от сосуда, что висел на седле. Абориген заметил это. Он отвязал сосуд и протянул Клину. Не веря такой удаче, с жадностью схватил его двумя руками и стал пить большими глотками. Вскоре он понял, что это не вода, а настой или навар из трав, так как чувствовал, что бодрость и сила возвращаются. Отдавая сосуд, Клин приложил руку к груди, в знак благодарности.
Принимая сосуд, человек продолжал о чем-то размышлять. Подумав, он посмотрел, откуда пришёл Клин и заговорил:
«Тебя ищут военные. Ты сбежал из тюрьмы?»
Понимая, что незнакомец уже всё понял, Клин утвердительно кивнул головой.
«Они тебя ищут и скоро догонят. Тебе не уйти, - подумал и, показывая рукой, добавил, - тебе надо бежать левее, в пойму реки. Там тебя будут подстерегать тучи кровососов, но это твой шанс, преследователи туда идти не захотят».
Подумал и добавил, пальцами изображая бег:
«Не теряй времени, беглец. Торопись!»
Клин побежал в направлении поймы и вскоре достиг её. Лишь только теперь понял, о каких кровопийцах говорил незнакомец. Тучи крупных, как саранча, слепней гудели над поймой, нападая на всё, что двигалось. В траве белели кости и черепа животных. Клин стоял, слушал низкий гул и размышлял. Наконец решился. Выбежал на открытое место и побежал со скоростью, на которую был способен. Терпя болезненные укусы, нырнул в высокую траву, растущую в узком ерике, уходящем в степь. Сотни кровососов успели атаковать его, прежде чем он укрылся в зарослях. Спасаясь от них, сорвал пучок зелени и начал яростно хлестать себя, сбивая кровопийц. Всё же ему от них досталось – лицо, шея и всё тело жгло невыносимо. Его спасал только бег, когда встречный ветерок уменьшал жжение. Не останавливаясь, он бежал к подножию холма.
Взбираясь на холм, далеко в степи увидел всадников, которые шли по его следу. Прячась от них, поднялся на вершину и снова попробовал вызвать «Сверчка».
«Сверчок» слышит Клина, - раздался механический голос, - местоположение установлено, я иду на помощь».
«Торопись, «Сверчок», меня преследуют».
«Я уже в пути, смотри на горизонт».
Клин далеко над горизонтом увидел чёрную точку. Она быстро приближалась, а со стороны степи скакали всадники. Они быстро разгадали манёвр Клина и определили, куда он бежит. Увидели, что он на вершине, поехали прямо к холму. Они уже спешились, когда услышали громовой голос, что раздался с небес:
- Прекратить преследование. Ваша работа на этом закончилась, беглеца мы забираем с собой.
Преследователи со страхом смотрели, как странный аппарат низко завис над холмом. Открылся люк и беглец исчез в нём. Преследователи увидели, как он стал подниматься вверх, вскоре превратился в точку и исчез.
В космошлюпке вся группа была в сборе. Они с изумлением смотрели на косматого, грязного, с распухшим лицом и мерзко пахнущего аборигена в грязных лохмотьях. По их недоверчивым взглядам было видно, что они его не узнают. Климов Николай медленно, с трудом произнес:
- «Сверчок», ты меня узнал?
«Сверчок» невозмутимо произнес:
- Климов Николай, член поисковой группы. Отсутствовал на борту в течение ста двадцати восьми часов.
Вся группа отошла от шока и бросилась его обнимать и хлопать по исхудалым плечам. Клин, отвечал на приветствия, но больше всего хотел прекратить мучительное жжение и поесть за всё время воздержания.
- Спасибо тебе, Николай, - Пастухов крепко обнял Климова, - ты был прав. В результате нашей демонстрации, отношение к нам стало более терпимым. Но нам не давали возможности заниматься делом, устраивали провокации, пытались зайти внутрь и завладеть шлюпкой. Говорили, что ты попал в аварию и лежишь на излечении, но туда никого не пускают. Главное, о чем они проболтались, это то, что они знают, откуда мы. Ты понимаешь, что это может значить?
Климов немного подумал:
- Возможно, они обосновались на Луне и наблюдают за нами? Не зря многие учёные высказывали подозрение, что там кто-то есть. Похоже, они давно наблюдают за нами и строят какие-то планы?
- Мы тоже обсуждали эту новость, - ответил Пастухов, - и пришли к такому же выводу. Возможно, на Земле давно живут представители этой цивилизации, ничем от местных не отличаясь. Наше появление здесь стало для них большой неожиданностью. Они делали всё, чтобы их тайна не раскрылась.
- Куда мы сейчас направляемся? – спросил Климов.
- Наш путь лежит на северный континент, - проинформировал «Сверчок».
- Да, - подтвердил Пастухов, - мы решили по-английски, не прощаясь, перебазироваться на северный континент, о котором наши «друзья» отзывались крайне враждебно.
- Снова будем холмы уничтожать?
- Надеюсь, что нет. А вот устроить фейерверк придётся.
- О каком фейерверке идёт речь?– спросил Клин.
- Видишь ли, Беглец, - голос Пастухова был озабоченный, - наши «друзья» следили за нами. Они знают, что мы многое поняли, о чем они не хотели бы рассказывать. Судя по всему, они готовили нам аварию и гибель всей группы вместе со «Сверчком». Мы ждали только тебя, чтобы скорее убраться. К счастью ты появился вовремя, и мы не стали терять время. Я предполагаю, что нас могут попытаться уничтожить над океаном, где нас никто не найдёт. Мы придумали некоторые хитрости, и теперь всё будет зависеть от возможностей «Сверчка».
- Какая у вас интересная жизнь, - Клин посмотрел на Таню, - впору загадывать последнее желание.
- Как только ты появился на борту шлюпки, - морща нос, произнесла Таня, - у меня появилось прямо-таки нестерпимое желание – затолкать тебя в бочку с водой
