в кипятке. А девушка скрылась в океане. Он видел светлое пятно, но окутавший его пар уже не позволял увидеть очертания.
Мужчина коснулся подбородком воды, а затем гребень накрыл его по самую макушку. Глаза тоже жгло невыносимо. И он нырнул. Облако возлюбленной таяло в толще воды. Однако навстречу двигалось с глубин еще одно, намного больше. В этом новом свете ощущалась одна лишь ярость, беспощадная и дикая.
«Вот мы и увиделись, Бог Воды, - мысленно сказал Император».
Отец морской принцессы ничего не ответил. Хотя все легенды гласили, что он умел говорить. Даже его храмы стояли у побережий некоторых республик империи. Но с исконным врагом говорить Бог Воды даже не желал.
Мужчина замер в чужой стихии, не ощущая дна. Со стороны это выглядело, будто бы в воде ярился большой белый водоворот кипятка, из которого в небо поднимался пар.
Облако быстро двигалось к нему сквозь воду. Император ждал. Он принял форму огненного демона, в рогатом костяном шлеме, черной броне, сквозь которую вырывались языки пламени. Таким он был в божественном виде. Не Огонь, не Тьма, а нечто общее, не изначальное.
Тот, кто шел к нему, принял форму под стать – тритона, но в короне из зеленого металла, и в таких же доспехах. Трезубца не было.
И они сцепились. Бог Воды сжал мощными кистями предплечья Императора, и те словно горели заживо. Тянул на дно, то ли стремясь утопить, то ли ввергнув в огромное давление у дна, заставить его Силу схлопнуться, как пузырь.
«Тебе… меня… не взять, - отослал Император яростный мысленный импульс и сам стиснул предплечья соперника, стремясь оторвать его от себя».
Наплечники Бога Воды начали плавиться. Сначала доспехи, а затем кожа, синяя, но без чешуи, побелела ожогами. Но враг не ослаблял хватку. Так они и боролись несколько минут.
Император первым понял, что победы тут быть не может. Его Силы не хватит одолеть врага среди родной стихии, а в воздушную тот не выйдет. Они могли бороться так до конца времен.
Вложив в движение все силы, мужчина смог вырваться из рук соперника и быстро попятился. Вот уже голова его показалась над водой, до берега и костра оказалось совсем недалеко.
Бог Воды не преследовал его. Видимо, показываться из волн счел небезопасным для себя.
Чувствуя, как горит вся кожа, словно от химических ожогов, Император доковылял до берега и рухнул на песок. Поднес руку к глазам – кожа была невредимой. Боль медленно утихала. Но только не в сердце. Он вдруг подумал, что больше никогда не увидит возлюбленную.
Император прождал еще неделю, напиваясь ромом на берегу. Писем не было. Крылатой почтой он дал знак в столицу прислать за ним галеон. И продолжил возлияния уже в пути.
Однажды мужчина напился сверх меры и вышел на палубу, покачиваясь не от качки, а от хмеля. Прислонился к борту и закурил трубку. Потом закрыл глаза, ощущая соленую водяную пыль на лице. Когда рядом не было Бога Воды, вода ему была не опасна. И вновь вспоминал девушку с серыми глазами. Их поцелуи, объятья и долгие беседы.
- Я не смогла не сбежать еще раз, любимый, - услышал он вдруг.
Рядом, на палубе стояла морская принцесса. Вода стекала с нее на доски и образовывала правильный круг.
Мужчина улыбнулся вымученно.
- Плывем в столицу?
- Нет, - печально покачала она головой. – Меня уже не отпустят. Теперь точно.
- Что ж… Все равно рад тебе.
- Ты веришь, что мы умираем не до конца?
- Даже Боги умирают, истершись о жизнь за века. Или когда в них перестают верить. Я знаю легенду о Забытом Боге, который умер лишь потому, что все утратили в него веру и даже забыли имя… Так и мы. Но… я никогда тебя не забуду.
- И я тебя. Жаль, не услышу легенду полностью. И коснуться тебя уже не смогу.
Она взглянула на водяной круг.
- Значит, души остаются после смерти.
- Да, думаю, так.
- Даже самая долгая жизнь может пролететь в одно мгновение. И потом…
- Потом, кто знает, в иных мирах, в иных телах, но этими душами, быть может, мы встретимся вновь, - закончил он за нее.
- Да, - кивнула она.
- До встречи, мое море.
- До встречи, мой огонь.
Внезапная высокая волна окатила палубу. Императора сбило с ног и ударило о мачту так, что он потерял сознание. Когда мужчина очнулся, трезвый и в полдень, сжимая в кулаке разбитое горлышко бутылки, он первым делом взглянул туда, где ночью ему привиделась девушка.
Палуба была пуста. Как и его сердце, когда его последнюю любовь смыло волной реальности.
--- Посвящается Анастасии Киракосян ---
