«Осталось совсем немного пройти!» – сказал себе Андрей и попробовал мысленно подозвать пса. Тот послушно подошёл.
– Ты ни в чём не виноват, – произнёс он, присел на большой камень и ласково потрепал Норда за ухо.
«Я хотел только посмотреть на тех, кого вы прятали от меня, и не желал причинить зла…» – «прилетело» в сознание Андрея. Глядя на свою собаку, он задумался. Андрей осознал, что слышит её мысли так же, как мысли раненого зауропода на поляне у леса, с которым они смотрели друг другу в глаза. С одной стороны, это было странным, с другой, в космосе могло произойти всё, что угодно, тем более на неизвестной планете – это чужой мир. Андрей решил ещё раз убедиться в своих догадках. Он кинул в сторону пустой подсумок из-под магазинов для винтовки и мысленно приказал Норду: «Набери туда камней и принеси!» Мысли Андрея оправдались. Пёс сделал то, о чём Андрей думал. Через несколько минут маленькая сумка с камнями была в зубах счастливого Норда, и глаза четвероногого друга говорили: «Зачем тебе камни? Нужно идти! Скоро стемнеет!» Он был прав. Звезда, вокруг которой вращалась планета, уже приближалась к краю горизонта. Наступали сумерки. Встав с камня, Андрей подумал: «Как же быстро прошёл день! Скоро «солнце» зайдёт за горизонт, успеть бы добраться до того модуля. Осталось не больше километра...» Оказаться в темноте на незнакомой планете не хотелось, тем более он уже убедился, насколько опасен этот мир. Как знать, кто может здесь выйти ночью на охоту? Андрей понимал: если он сейчас расслабится, это будет конец! В любой момент их могли атаковать представители местной фауны, и отбиваться уже нечем. В обойме пистолета осталось двадцать зарядов. Парализатор действовал на объекты массой не более ста килограмм. Андрей снял оружие с предохранителя, приготовил его к бою и сделал шаг в сторону молчавшего модуля.
Благодаря «экзоту», путники преодолели глубокие овраги без помех. Если не считать того, что ими то и дело пытались полакомиться странные существа, похожие то ли на огромных червей, то ли на гигантских змей. Как только в окуляре визора появились очертания спасательного модуля, к которому они шли, Андрей с облегчением вздохнул. Обойма пистолета почти опустела. На её индикаторе красным цветом угрожающе высвечивалась цифра «два», но им с Нордом удалось практически невозможное. Они прошли по неизведанной территории чужой планеты восемь километров!
Когда уставшие путники добрались до цели, на незнакомом небосклоне вспыхнули первые звёзды, но оптимизма это не добавляло. Попытки связаться с теми, кто мог быть внутри модуля, результата не дали. Прошло несколько минут, и вокруг стало совсем темно. «Был бы свет, сейчас он так нужен!» – подумал Андрей. Он вспомнил про осветители в подсумках, унесённые бурным течением, из которого они с Нордом едва выбрались. Но этот модуль и раньше не отвечал на сигналы с орбиты. Не хотелось думать о том, что в нём нет живых людей, верилось, что они до сих пор в бессознательном состоянии. Так или иначе, придётся в темноте взламывать защитную систему входного шлюза.
«Используй «экзот»!» – внезапно пронеслось в голове Андрея. Он посмотрел на пса. Тот смущённо отвернул морду и начал старательно вылизывать свою шерсть. «Спасибо, друг! Как я мог об этом забыть?» – Андрей мысленно поблагодарил Норда. Он хотел в знак благодарности потрепать пса за ухом, но передумал. Норд сейчас на равных с ним, да и уместно ли это? Андрей включил светодиодные осветители на рукавах экзоскелета, открыл внешнюю панель управления на корпусе модуля и начал возиться с кодами входной двери шлюза. Как только дело сдвинулось с мёртвой точки, и модуляция начала нащупывать нужные цифры, позади раздался тихий усталый голос:
– Медленно положи оружие на землю.
Андрей вздрогнул и увидел, что датчик обнаружения внешних объектов на экзоскелете уже давно мигает цифрой «три». Он положил бесполезную винтовку и почти разряженный пистолет под ноги. Взламывая систему защиты, Андрей прозевал приближение другого человека, и теперь тот стоял позади него в трёх метрах. Норд, на удивление, сидел смирно и не подавал признаков беспокойства. Очевидно, он узнал того, кто был рядом. Возможно, это кто-то из команды корабля, кому тоже удалось добраться до этой планеты.
– Я «второй», Андрей Черкасов – помощник капитана и старший механик «Надежды». Назовите порядковый номер и ваше имя! – приказал Черкасов и, ожидая услышать ответ, попытался повернуться.
Резкий окрик остановил его:
– Не двигайся!
В тот же миг раздался выстрел из импульсной винтовки, и рядом взмылся фонтанчик земли, поднятый выпущенным зарядом. Андрей догадывался, кто стоял позади – тот, у кого нет порядкового номера экипажа. Это мог быть только один человек: пассажирка и виновница гибели корабля – Ольга Вайнер! Андрею не верилось, что ей, не имевшей опыта космических полётов, удалось в одиночку пробиться сквозь поля астероидов. Даже он – опытный пилот, преодолел их с большим трудом! И это оказалось большой удачей – судя по молчанию в эфире на орбите планеты, ни один из других спасательных модулей так и не добрался до этой планеты.
Андрей освободился от "экзота" и медленно повернулся лицом к стоявшему за спиной. Он увидел, что не ошибся. В свете звёзд, держа его на прицеле, стояла Ольга.
– Вас только двое? – спросила она, убирая оружие.
– Да. Мы сели в долине, в восьми километрах отсюда, ближе не было подходящего места для посадки. Ты одна?
– Одна. Спасибо, что показал, как добраться до спасательных модулей, – ответила она и, чувствуя недоверчивый взгляд Андрея, добавила: – Не смотри так. Я ждала ровно две минуты, как ты меня инструктировал, не меньше, но никто из команды так и не появился. Только после этого я отчалила от корабля.
Андрей понимал, что Ольга поступила правильно: если бы она промедлила с вылетом, то он бы с ней сейчас не разговаривал. Внезапно он вспомнил, что они стоят в ночной темноте на неизвестной планете.
– Укроемся в модуле, не стоит оставаться снаружи, это очень опасный мир. Пока мы сюда шли, у нас с Нордом было время в этом убедиться. Как только рассветёт, займёмся делом. Я смог донести восемь энергобатарей: если их объединить с ресурсами твоего модуля, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Кстати, почему ты не отвечала на мои сигналы?
– Ты прав, на ночь лучше укрыться. Я тоже успела немного познакомиться с местной фауной, – ответила Ольга и, когда они вошли в модуль, продолжила: – Получив указание лететь к третьей планете, мне просто повезло. Я чудом добралась сюда и, не встретив никого на орбите, приземлилась на первое попавшееся место. Я села здесь с перепугу, не думая удобно ли другим меня найти. Кстати, это самое удачное место для посадки: с одной стороны меня прикрывают горы, а с другой – река и овраги. Как только я села на планету, я вышла на разведку. Очевидно, когда ты посылал сигналы, меня уже не было в модуле.
Что же, ответ Ольги был вполне логичным, но один вопрос так и не давал покоя. Как этой красивой женщине, далёкой от управления космическими кораблями, удалось в одиночку преодолеть смертельные поля астероидов, в которых погибли опытные космолётчики, и долететь до планеты? Везение и полёты в космосе – понятия друг друга взаимоисключающие. И недавняя гибель «Надежды» это доказала, но стоящая перед ним Ольга говорила о том, что чудеса всё же возможны!
В модуле Андрея почувствовал необычайную усталость. Убедившись, что всё оборудование связи на модуле исправно, он решил оставить остальные проблемы на завтра. Андрей поужинал, накормил пса и заснул крепким сном.
Когда Андрей проснулся, снаружи уже было светло. С момента, как он заснул, прошло около восьми часов – предполагая, что сутки на этой планете короткие, Андрей оказался прав. В отличие от стандартных суток в двадцать четыре часа, принятых на космофлоте, здесь они длились часов шестнадцать-семнадцать. Ольга ещё спала. Андрей решил её не будить. Он облачился в экзосклет, зарядил винтовку и вышел с Нордом наружу. Необходимо было осмотреть внешнюю антенну на предмет повреждений и неисправностей. Чем скорее они отправят сигнал о себе и своём местонахождении, тем быстрее он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны или будет перехвачен другим кораблём.
Как только Андрей оказался снаружи, он невольно залюбовался утренним пейзажем неведомой планеты. Такой красоты он ещё не видел: «солнце», восходящее над горизонтом, уже ярко освещало всё вокруг, и окружающая природа постепенно отходила от сна. Трава в лучах утреннего светила играла необычными пёстрыми цветами. Из грунта появились ростки, которые начали вытягиваться на высоту около полуметра и распускаться прекрасными жёлто-зелёными цветами. Им сразу же начали оказывать внимание небольшие создания, похожие на диковинных птиц или красочных насекомых. Они скрывались внутри живописных бутонов и через пару минут, выбравшись наружу, перелетали на другое растение. Андрея поразило великолепие утреннего зрелища. Сожалея, что Ольга не увидит этой красоты, он хотел сорвать несколько цветов и унести их в модуль, но благоразумие его остановило. Любой импульсивный шаг в неизвестном мире грозил обернуться непоправимой бедой. Местная флора могла оказаться опасна для человека, если даже не она сама, то, возможно, её испарения.
Андрей вспомнил о цели своей вылазки и занялся антенной. Внешний осмотр показал, что критических повреждений нет, осталось лишь вернуться в модуль и запустить для проверки слабый исходящий импульс, который можно будет уловить экзоскелетом снаружи. Внезапно Норд, пристёгнутый «рэмом» к Андрею, занял угрожающую позицию и, глядя за его спину, грозно зарычал. «Вот я дурак! Опять забыл про датчики движения, снова подкрались со спины!» – пронеслось в голове. Он приготовил оружие к бою и оглянулся. В десяти метрах от него стояло четверо существ, напоминавших странных больших кошек, похожих на земных пум или пантер. Необычный окрас шерсти их шкур переливался разными оттенками, словно эти животные были способны менять цвет своего меха. Они выгибали спины и шипели, предупреждая Андрея и Норда, и, словно обдумывая свои действия, не спешили нападать. Внимательными взглядами «кошки» изучали взглядами человека и пса. Андрей решил не ждать, когда они атакуют первыми и поднял винтовку. Желания убивать не было, он всего лишь хотел огнём из оружия отпугнуть нежданных гостей, но его остановил голос Ольги:
– Не стреляй! Не делай этого!
Хорошая планета, хозяева её не отдадут.