Они дошли до леса и остановились.
– Норд, ко мне!
Пёс, радуясь вниманию хозяина, подбежал на зов. «Что ты мне дашь?» – пронеслось в голове Андрея, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, Андрей надел на Норда «рэм»*, теперь он не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра. Норд не исчезнет из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на «Надежде» «магнит» на тебя нацепить!» – подумал Андрей, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.
Он стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» рэмом к экзоскелету, уже не отвлекал внимание хозяина. Предстояло войти во мглу инопланетного леса, Андрей ещё раз задумался. В голове проворачивались возможные варианты их путешествия. Через какое-то время разум вернул его к реальности.
«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече... Я же знал, что добром это не кончится, – Андрей ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. – Так… Значит, пройти этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем овраги, и я окажусь у модуля...» Проложив в голове маршрут, он не мог найти силы, чтобы сделать шаг в сторону лесной темноты. Андрей опасался того, что в ней могло скрываться. Не боятся либо дураки, либо мёртвые – не хотелось быть ни тем, ни другим. Он взял оружие на изготовку и сделал шаг в неизвестную чащу.
Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Андрей и Норд прошли примерно сто метров, случилось то, чего он и опасался. Внезапно над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и Андрей осознал свою ошибку. «Дурак! Датчики движения на экзоте! Не активированы!» – пронеслось в его сознании. Неизвестное существо внушительных размеров издало жуткий крик и, промахнувшись, присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас путников от гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто именно это был и на что он ещё способен.
Андрей активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится движущееся существо, датчики экзоскелета сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасла им жизнь. Во время движения Андрей осознал ещё один просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для винтовки. Лес оказался переполнен тварями, которые стремились пожрать друг друга, а заодно их с Нордом. Каждый десяток шагов с катастрофической скоростью уменьшал боезапас винтовки! Углубившись в чащу, Андрей сделал открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали социально организованные неизвестные существа.
Крупных животных, маскировавшихся под окрас местной растительности, Андрей отгонял выстрелами, но они были не теми, кто след в след упрямо шёл за путниками. За ними, шаг в шаг, передвигалась крупная группа разумных представителей этой планеты. Они упорно преследовали Андрея и Норда и не нападали лишь потому, что огонь из винтовки во тьме леса уже охладил их пыл.
Когда рядом с Андреем появлялся живой объект, датчики «экзота» указывали на поджидавших путников засаду. Упреждающий выстрел на время отпугивал противников, но ненадолго. Несмотря на то, что Андрей уже подстрелил больше десятка тех, кто хотел лишить их жизни, целеустремлённость преследователей, как охотников, была достойна восхищения! Боекомплект подходил к концу. Андрей решил экономить боеприпасы. Он перестал стрелять в каждую тень. Почуяв это, преследователи перешли к более активным действиям. Как только Андрей и Норд вышли на опушку леса, перед ними, словно из-под земли, появились четверо созданий ростом около полутора метров.
Неизвестные охотники оказались похожи на небольших рапторов**. Стоя на задних лапах, они угрожающе засвистели. Пригибая головы с длинными мордами к земле, преследователи Андрея и Норда готовились к бою – раскачивались и размахивали хвостами, которые придавали равновесие их гибким телам. Выстрелом из винтовки Андрей сразу же убил одного из них, но тот, что находился ближе, кинулся в атаку! Раскрытая пасть напавшего оказалась полна мелких, но острых зубов. «Экзот» не подвёл. Сработала автоматика: левая рука автоматически поднялась и приняла на себя смертельный бросок атакующего. Удар был силён! Андрей пошатнулся, но устоял, и напавший, зажав железной хваткой челюсти рукав спасительного экзоскелета, повис в воздухе. В ту же секунду два других противника атаковали Норда. Четвероногий друг неожиданно для Андрея изменился и стал страшен! Андрей первый раз увидел свою собаку в ином обличье: шерсть добродушного пса встала дыбом, глаза загорелись дьявольским огнём. В один миг Норд из милого пса превратился в рычащее исчадие ада – этим он и спас обоих! Напавшие не ожидали отпора и на мгновение замешкались. В этот момент Андрей окончательно пришёл в себя и открыл огонь. Решающие выстрелы отбросили атакующих на несколько метров. Он поднял левую руку, на которой, впившись зубами в рукав «экзота», болтался неизвестный охотник. В его хищных глазах горел азарт.
«Я не из вашего мира. Отпусти меня, и я оставлю тебя в живых!» – подумал Андрей. Зубастое существо, словно услышав его мысли, внезапно разжало челюсти, отпало от руки и затем, недовольно оглядываясь, неохотно отошло в сторону леса.
Вскоре Андрей и Норд прошли больше половины пути до обнаруженного модуля. По расчётам они должны приблизиться к речке. «Эти твари словно знают, что у меня заканчиваются боеприпасы!» – подумал Андрей и ещё раз разрядил оружие в тень между толстых стволов, из которой выпало тело очередного преследователя. «Пятнадцатый...» – подвёл Андрей итог убитым. Осталось лишь два полных магазина для винтовки, в каждом по два десятка зарядов, однако, жители этого леса не отступали. Напротив, с каждой потерей они словно увеличивали свою численность. Их становилось всё больше и больше: десятки странных существ неотступно следовали за ними в этом проклятом лесу! «Ну, вот и всё! Закончатся заряды, останется пистолет с парализатором, потом – нож и врукопашную!» – Андрей уже терял надежду пройти через эту лесную чащу. Когда на индикаторе последнего магазина винтовки красным цветом угрожающе загорелась цифра «пять», перед путниками возникла водная преграда. Стремительный поток воды оказался горной речкой. Быстрое течение бурных вод с лёгкостью катило в воде большие камни в диаметре с полуметр и более.
Андрей вновь проверил датчики «экзота». Преследовали не отступали, но, видимо, после потери собратьев, сделали вывод – неизвестная добыча не так проста, как казалась! Скрываясь среди деревьев, они, скорее всего, готовили очередную ловушку. «На их месте я бы не дал нам шанса переправиться через речку...» – подумал он. Пока Андрей размышлял, как преодолеть водную преграду, левая рука, облачённая в экзоскелет, вновь автоматически сработала на движение в его сторону. Она резко поднялась и отбила на лету летящий в голову камень. Эмоции взяли верх, и Андрей разрядил остаток магазина винтовки в сторону леса. Из темноты под деревьями раздался многоголосый вой и ужасающие звуки, доказывающие, что заряды попали в цель. Это дало время, чтобы обдумать переправу через бурный поток.
Выбрав на берегу подходящий участок, Андрей поднял левую руку, облачённую в экзоскелет. Из неё вырвался тонкий металлический трос с острым наконечником. В мгновение он пересёк реку, впился в огромный камень на противоположной стороне потока и обвил его несколькими кольцами. «Мне бы только переправиться!» – думал Андрей, убирая разряженное и бесполезное теперь оружие. «Норд, ко мне!» – захотел приказать он. На удивление, пёс услышал его и подошёл ближе. Времени изумляться не было. Андрей ухватил собаку за ошейник и, крепко прижав её к себе, потащил в холодную воду. Норд не горел желанием купаться, но хватка хозяина была крепка, как никогда ранее. Они вошли в реку и прошли несколько метров. Стремительное течение сразу же стало сносить их в сторону, но металлическая «нить» из рукава «экзота» удерживала Андрея на ногах. Через секунду экзоскелет сработал на сопротивление троса и автоматически начал его втягивать. Это придало устойчивость, и движение в сторону противоположного берега продолжилось, но и здесь всё тоже оказалось не так просто. Несколько раз в бурном потоке в тело Андрея врезались большие камни. Болезненные удары компенсировала броня экзоскелета, но они сбивали натяжение тонкого фала, который вытягивал несчастных из реки. Приходилось начинать всё сначала.
Один раз огромный камень врезался в левый бок Андрея с такой силой, что, несмотря на броню, удар был весьма ощутим. Правая рука, державшая собаку, ослабла, и Норд оказался в холодной воде. Пса понесло в потоке, как щепку. Не мешкая ни секунды, Андрей ослабил натяжение троса и нырнул за другом в бурный поток! В ту же секунду он почувствовал ледяной холод смерти – его с огромной силой начало бить о камни на дне, но Андрей всё-таки успел ухватить Норда за заднюю лапу. «Экзот» спас обоих – он поднял Андрея на ноги, и они с Нордом снова могли дышать. Андрей со слезами на глазах прижал перепуганную овчарку к себе. Только что он мог навсегда потерять единственного друга! Пёс был для него самым близким и родным существом, и неважно, что с хвостатого течением сорвало шлейку с подсумками, в которых были запасы пресной воды и продовольствия.
Через несколько минут нога Андрея ступила на твёрдую землю. «Слава Богу, выбрались!» – подумал он. Норд, оказавшись на земле, запрыгал по камням и начал недовольно отряхиваться. Андрей переключил визор на инфракрасный режим и посмотрел на чащу, через которую они прошли. Прибор показал, что противоположный берег буквально кишел теми, кто за ними охотился. Преследователи вышли из леса. Весь берег, который покинули Андрей и Норд, кишел созданиями, которые оказались похожи на рапторов. Теперь о мысли, чтобы без полного боекомплекта добраться во тьме инопланетного леса до спасательного модуля, на котором они приземлились, не стоило и думать!
Однако Андрей не горел желанием вновь испытывать судьбу, тем более, что он остался без боеприпасов. Пистолета с тридцатью зарядами и режимом «парализатора» не хватит, чтобы вернуться назад к месту, где они сели. Андрей сплюнул от злости, достал из-за спины бесполезное теперь оружие и хотел откинуть его в сторону, но вовремя удержался. Опыт научил рассматривать все возможные повороты событий, включая самые неожиданные. В случае чего, винтовку
