Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы.
– Нормально, – оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея:
– Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.
– Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию.
– Выплатим, разумеется, выплатим, если, конечно, долетим, – согласился Саймс и попросил Хайнена сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».
– Если я здесь больше не нужен, я займусь делами, – Черкасов подозвал собаку и направился к выходу из рубки.
– Задержись на секунду, – Роберт подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, добавил: – Наша пассажирка обратилась с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от внимания со стороны нашего хвостатого друга.
– Знаю, с этим вопросом она уже приходила. Можно, конечно, запереть его в каюте и усыпить на всё время полёта, но я против.
– Это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?
– Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже помогает Вайнер присматривает за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек.
– Согласен, так и сделаем, – согласился Роберт.
Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу покинуть корабль!» – прозвучал сигнал оповещения, после которого по всем отсекам завыла сирена. Произошло то, чего Черкасов боялся. Посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», что до этого лавировала между точками гравитационных масс в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей звезды. Что это за объект, разбираться времени не было – бриг уже сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого.
Андрей быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы на карту памяти и открыл дверь. В каюту сразу же вбежал Норд, до смерти перепуганный звуком сирены.
– Ко мне! – подозвал он пса.
Несмотря на то, что тот отчаянно упирался лапами и скулил, Андрей ухватил Норда за ошейник и вытащил из каюты. Осталось несколько минут, чтобы успеть добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели. Как только спасательный модуль отдалился от брига на безопасное расстояние, Андрей увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля уже шла цепная реакция – всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, через которые в космос огненными столбами сразу же вырывались столбы пламени и горящего воздуха! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на части, которые через несколько мгновений уйдут в дрейф в безжизненном космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кто успел отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков и, разумеется, удачи.
Как только всё закончилось, по навигационным приборам и каталогу Андрей определил скопление гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Этим скоплением оказалось недавно открытая звезда под индексом QW131 и её планетарная система. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, Андрей начал сканировать пространство вокруг своего модуля. Он пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига – на борту были и другие спасательные модули. Ожидания оправдались: с «Надежды» вылетели ещё семь модулей. Можно было попробовать с ними связаться, но, к сожалению, для устойчивой связи все они были слишком далеко. Все, за исключением одного.
Андрей послал на него сигнал вызова:
– На связи «второй», вызываю ближайший модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.
– «Второй», «третий» сигнал принял. Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. С новым днём рождения, друг! Сколько людей у тебя на борту? – раздалось в ответ.
Это было уже неплохо: по порядковой нумерации экипажа «Надежды» «третьим» числился штурман Омар Хайнен.
– И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Можешь сказать: где мы оказались?
– Жаль, что вас только двое, хвостатому привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды», рад! – Омар на мгновение замолчал и, собиравшись с мыслями, пояснил: – Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: по лини нашего курса и каталогу нас выбросило у системы QW131– это жёлтый карлик и семь экзопланет*. Она открыта совсем недавно. «Пояс жизни»** – третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья – QW131d***, имеет пригодные для нас условия: атмосферу, воду, давление и развитую, но не изученную биосферу. Сила тяжести на ней приемлема, так что на поверхности мы сможем обойтись без «экзотов»****. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать – планета до конца не исследована. На её орбите два небольших спутника, благодаря им на QW131d сформировалась полноценная биосреда, но о ней тоже ничего неизвестно – автоматические разведчики только недавно начали собирать данные. Однако если мы долетим до QW131d и высадимся, появится шанс выжить и дождаться спасательной экспедиции.
– Что значит «если долетим»?
– Система окружена внешними кольцами астероидов и замёрзших комет – эти пояса обладают высокой плотностью. Неизвестно, как с этим справится автоматика спасательных модулей.
Слова Омара омрачили радость, что Андрею с Нордом не пришлось разделить участь остального экипажа «Надежды». Во время гибели корабля они чудом спаслись, но впереди предстоит ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля – это был единственный шанс остаться в живых. Обдумав детали, Андрей ещё раз связался с Омаром:
– Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, по цепочке передай: приказываю активировать сигнальные маяки, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d и, главное – экономия энергоресурсов. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам остальных модулей и совершить посадку на поверхности планеты в одном районе. Так мы сможем объединить энергию батарей спасательных модулей и подать устойчивый сигнал бедствия. Только в этом случае он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны. Другого выхода нет.
– Разумно, передам это по цепочке остальным выжившим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!
– Вы тоже будьте осторожны, до встречи! – попрощался Андрей с Омаром.
С этой минуты всё зависело от мастерства пилотов спасательных модулей и работы автоматических систем уклонения. Мелкие астероиды отталкивались активным полем спасательных модулей, но, помимо них, предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых может произойти всё, что угодно.
– Прячься, не прячься, Норд, делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, – приободрил Андрей пса, который забился в щель под приборными щитами и отходил в укромном месте от собачьего стресса.
Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и, отрегулировав мощность маневровых двигателей, вошёл в ближайший астероидный пояс. Смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб и в самом деле оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. Даже автоматика модуля, когда его зажимало с разных сторон, порой не всегда успевала принять верное решение. В такие моменты, когда столкновение с космическими странниками было неизбежным, Андрей брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он с маневрировал между астероидами и ледяными глыбами различных размеров: от простых больших до колоссальных, размерами с небольшой город. С трудом, без особого ущерба, за исключением взмокшей от пота одежды и поседевших волос, ему удалось преодолеть смертельные поля. Без удачи, конечно, не обошлось, но и из этой игры со смертью он также вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, Андрей надеялся, что остальные модули также успешно пройдут это испытание. Он заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой QW131.
Через двадцать часов автоматика выведет его модуль на орбиту планеты, на которую возлагались надежды. Там он подумает о дальнейших шагах. До этого у Андрея осталось достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что же произошло в механическом отсеке «Надежды», что нарушило целостность активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели корабля. Он посмотрел на Норда. Собака лежала под приборными панелями, куда заскочила после того, как они вбежали в модуль. Пёс так и не покидал своего укрытия. Он смотрел на хозяина виноватым взглядом.
– Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, – попытался Андрей приободрить себя и хвостатого друга, но тот в ответ лишь жалобно заскулил.
– Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, – он вставил карту памяти в слот бортовой системы спасательного модуля и открыл сохранённые данные.
На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками вошла в помещение с кошками и начала заниматься животными. Следом внезапно ворвался Норд! Кошки разом выгнули спины, распушили хвосты и угрожающе зашипели. Те, у которых клетки оказались открыты, заметались по отсеку со скоростью молний! Одна из них метнулась в дверь, которая ещё не успела закрыться. С диким лаем Норд бросился за ней! Всё произошло настолько быстро, что ни Ольга, ни её помощники не успели среагировать.
Предчувствуя недоброе, Андрей перешёл к записям из механического отсека. Было видно, что когда в помещение вошёл помощник старшего механика с целью сменить коллегу, который нёс свою вахту, всё оборудование работало исправно. Поговорив с товарищем, тот, чья смена закончилась, открыл входную дверь, и в неё влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд! Спасаясь от преследователя, кошка, сметая всё на своём пути, заметалась по отсеку!
Выстрелами из парализаторов помощники Андрея пытались прекратить это безобразие. Однако кошка и собака носились среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что заряды, выпущенные по хвостатым, пролетали мимо. В итоге Норд загнал беднягу в работающий привод гиперпространства! И случилось страшное! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка, как физический
Нравится то, что повествование развивается достаточно динамично.