в раздражение, - после вчерашнего я достаточно долго трезв, чтобы терпеть эту жару.
Бой поставил запотевший стакан на бирдекель.
- Прошу вас!
- Ваше здоровье, господа! – Салливан жадно сделал глоток. - Алекс, ты последний, кто ещё не сказал, что я пьяная свинья. Нет?
Третий в компании, мистер Торнтон, свернул газету и томно взглянул на Олливера.
- Мы скоро все ими станем...
Салливан приободрился:
- Виски нужно приравнять к корвалолу. Я потребую этого в палате Общин.
- Разумеется. Это последнее, чего не хватало Короне... - Алекс поднялся и не спеша подошёл к обрыву над рекой.
Чуть выше шумный поток сверкал в солнечных лучах, играл по камням, взрывался брызгами. Под рестораном он затихал, кружа в перламутровой заводи, потом опять срывался вниз с бешеной силой.
Немного полюбовавшись, Алекс вытащил из кармана цент, кинул вниз.
- Мы же вернёмся сюда?
И вздрогнул... Смуглая тень маленького мальчишки, бесшумно скользнув мимо, сорвалась в пучину. Алекс замер. Поймав в воздухе цент, мальчик красиво изогнулся, и через миг исчез в глубине.
Ошалевший, Алекс оглянулся. Оба компаньона смотрели на него с пьяным снисхождением.
- Ты что, не знал? Это их забава. За деньги... – Майкл кивнул головой в сторону ватаги, которая с любопытством выглядывала из-за угла ресторана.
Алекс повернулся к реке. Мальчик вынырнул. Посмотрев вверх, обнажил белоснежные зубы и закарабкался по склону.
- Чёртовы аборигены, - выдохнул Алекс, усаживаясь за столик. - У меня чуть сердце не разорвалось...
Ватага высыпала навстречу прыгуну и радостно защебетала, каждую секунду кидая вожделенные взгляды в сторону столика.
- Не сто́ит! Давайте устроим шоу. Бой! – Салливан начал дирижировать. - Столик - к реке, всем - виски и... – он кинул на стол три долларовых банкноты, - разменять мелочью.
Когда из платка высыпалась гора мелочи, дети осмелели. Выстроившись в шеренгу над обрывом, они улыбались и в нетерпении тянули руки вверх.
- Что они делают? - Алекс удивлённо продолжал их рассматривать.
- Ты должен выбрать прыгуна.
- Вот как?
- Да! – в глазах Салливана сверкнул дьявольский огонёк, и он ткнул в самого маленького. - Ты!
Монета взлетела над обрывом, сверкнула в лучах солнца и тут же исчезла в бронзовой ладошке. Малыш сделал сальто и ногами вниз, пролетев метров десять, плюхнулся в заводь. Ватага радостно заорала. Дело пошло!
Монеты сверкали, не переставая. Один цент – один прыжок, одна маленькая жизнь, одна удача.
Один прыжок – три глотка виски. В три горла. С каждым глотком маленькие жизни теряли свою ценность. Дети изнемогали, но продолжали прыгать. Гора центов редела...
- Может быть хватит? Дети уже еле на ногах стоят, - Алекс ладонью сгрёб оставшуюся мелочь и кинул в сторону детей.
Салливан перевёл на него мутный взгляд.
- Алекс, show must go on! – и вытащил из кармана серебряный доллар.
- Что ты задумал? – Майкл в секунду протрезвел.
- Иди сюда! – Салливан махнул самому старшему, виртуозу, гуттаперчевому чуду.
Мальчик подошёл. Салливан покрутил перед носом доллар.
- Как тебя зовут?
- Фируз.
- У тебя есть родители?
- Да. Мама...
- Как её зовут?
- Висаль.
- Хочешь доллар? Ты сможешь купить ей подарок...
Маленький Фируз молчал, но говорили его глаза. В которых сверкало серебро.
- Мистер Салливан! - сзади раздался мягкий восточный голос. - Мистер Салливан, прошу вас...
Хозяин ресторана умоляюще смотрел на него.
- Что тебе?
- Он еле живой. Прошу вас, не надо больше. Давайте подождём, хотя бы полчаса....
- Мне некогда! Иди, работай... – Салливан смотрел на старика холодными пьяными глазами.
- Олливер!..
- Заткнись, Алекс! – Салливан повернулся к мальчику. - Хочешь?
Тот жадно затряс головой.
И Салливан с силой кинул доллар. Далеко от себя, далеко правее. Гибкое тело взметнулось вверх, вытянулось в струнку...
- Что ты делаешь! – заорал Алекс. - Что!
Он подскочил к обрыву и схватился за голову...
Фируз лежал на огромном валуне лицом к небу. Лежал спокойно, не дыша. Его спина неестественно выгнулась, из груди торчал осколок ребра. Набегающая вода лениво смывала с головы густую красную струю.
В солнечном свете в прозрачной глубине блестел серебряный доллар.
Старик в ужасе закрыл лицо и затрясся. Алекс и Майкл безмолвно смотрели на Салливана.
- Я предлагаю ещё виски! – Салливан постучал пустым стаканом по столу.
* * * * * * * * *
Прошло уже минут сорок. Со скучающим видом Анна допивала третью чашку кофе... Толпа богатых пилигримов в молчании переминавшаяся с ноги на ногу, оживилась и начала расступаться. Салливан вернулся ещё более удручённый.
- Блайнд, - объявил он, садясь за стол.
- Ваша ставка, мистер Салливан, - оживился крупье.
Тот двинул от себя всё, что осталось. Пятьсот двадцать тысяч. Анна с любопытством посмотрела сначала на фишки, потом на него:
- Ва-банк?
- Да.
- Похоже, впервые?
- Делайте ставку, мисс Кулидж, - желваки Салливана ходили вверх-вниз.
- Вы не будете возражать, если это будет предпоследняя сдача? - Анна загадочно улыбнулась.
- Вы не хотите заканчивать игру?
- Я хочу дать вам шанс.
- На что? Посмотрим. Карты и вскрываемся...
Во флопе легли бубновая семёрка, валет и десятка.
Салливан настороженно улыбнулся и перевернул карты. Два короля. Его пара.
- Мисс Кулидж? – крупье наклонился чуть вперёд.
Анна изящно развела пальцами свою сдачу. Две чёрных метки Салливану - cемёрки пик и треф.
Тройка на семёрках била пару королей. Публика ахнула. Салливан, белый лицом, достал платок и вытер капли пота со лба.
- Мистер Салливан, - Анна чеканила каждое слово, - я обещала вам шанс.
Он непонимающе смотрел на неё стеклянным взглядом.
- Поставьте это на кон, - Анна достала из сумочки серебряный доллар.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Из-за соседних столов на цыпочках подходили крупье и, не в силах протиснуться, вытягивали шеи. Салливан превратился в каменное изваяние.
- Мистер Салливан, вы с нами? – Анна участвующе посмотрела ему в глаза.
- Что вы хотите? – сдавленно произнёс он.
- Оценить вашу жизнь. Она сейчас дороже этой монеты?
Ропот пробежал по толпе.
- Я готова, - Анна подвинула доллар на его поле, - поднять цену монеты в сто тысяч раз и дать вам шанс отыграться. Потом её выкупят мои юристы. Вместе с контрактами на всё, что у вас осталось после сегодняшней ночи. Это будет недорого.
- А если не соглашусь?
- Тогда можете на неё купить один патрон. Пистолет я вам тоже дам.
Я никогда не видел такой ненависти в глазах женщины.
* * * * * * * * *
- Глоток шампанского, мисс Кулидж?
- Благодарю вас, капитан, но я бы предпочла двойной скотч...
- Вы крепкая женщина! – капитан сменил в баре бутылку. - Я слушаю вас.
- Я прошу перевести в первый класс пассажирку из...
- ... триста двадцать девятой каюты. Я в курсе того, что происходит на моём корабле по ночам. Что-то ещё?
- Это за мой счёт. И если вас не затруднит, обналичьте ночной выигрыш и переведите в Тегеран. Вот в этот банк. На имя Висаль Халеф.
- Без проблем. Ещё будут пожелания?
- Да, - Анна достала из сумочки пистолет. - Скажите, у вас есть патрон для этой безделушки? Я бы хотела, всё-таки, найти ту чайку, которая испортила мне шляпку...
Да-да!
