Некогда в большом припортовом городе жил молодой учёный. С самого детства его тянуло к рыбам и другим морским созданиям, и теперь, в неполные тридцать лет, он знал о морской фауне больше, чем кто-либо в своём городе. Но всего про обитателей океана не может знать никто, и долгие дни проводил учёный в лаборатории, устроенной специально для него рядом с аквариумом, где жили сотни видов рыб и прочих морских существ.
Будучи совсем юным, начинающий исследователь познакомился с одной девушкой, что работала в аквариуме. Там он часто бывал и мог стоять у холодного стекла часами, созерцая полную тайн жизнь морских созданий. Девушка охотно рассказывала о том, что случилось нового у её подопечных, а юноша слушал, затаив дыхание. Случилось так, что они полюбили друг друга и спустя несколько лет стали мужем и женой. Однако счастье в этом мире не длится долго: молодая девушка умерла от неизвестной болезни. С тех пор учёный почти перестал появляться среди людей. Закрывшись в своей новой лаборатории, он ушёл в исследования, и редко кому из друзей юности удавалось вытащить его из этого полного стеклянных резервуаров здания, хотя бы просто прогуляться по набережной и посмотреть на игру беспокойных волн.
Исследователь предпочитал бывать в аквариуме, когда не было посетителей. От докучливых и зачастую глупых вопросов учёный уставал.
Однажды, прогуливаясь среди прозрачных стенок, он заметил нечто необычное – в резервуаре, где до этого жили акулы, уровень воды уменьшили до половины, так, что получилось маленькое озеро с каменистыми берегами. Несколько рабочих покрывали камни слоём мягкой гальки, высаживали тростник в закопанные кадки с землёй. Удивлённый этим, учёный отправился к смотрителю аквариума.
- Это нечто невероятное, - услышал исследователь. – Рыбаки в одной из деревень неподалёку вытаскивали сеть и нашли в ней русалку.
- Русалку? – покачал головой учёный. – Их не существует в природе. Это же выдумки.
- Поглядим, что ты скажешь, увидев её, - усмехнулся смотритель.
- А ты сам видел?
- К сожалению, пока не довелось. Мне сообщили из столицы, что её необходимо поместить в один из наших резервуаров.
- Она разговаривает?
- Нет, - рассмеялся старик. – Это тебе не сказки. Настоящая русалка оказалась диким созданием. Тебе придётся определить её рацион, привычки, условия, в которых она жила в природе. Одним словом, русалка будет жить под твоим присмотром.
- Удивительно, - пробормотал исследователь и отправился в свою лабораторию. Там, в маленькой комнатке, он и жил.
Русалку привезли в большой бочке, полной воды. Четыре лошади с трудом тянули драгоценный груз по неровным просёлочным дорогам. Сам градоначальник явился посмотреть, как русалку помещают в искусственное озеро за стеклом.
Трое здоровенных рабочих приволокли бочку к аквариуму, но стоило им наклонить её к воде, как оттуда выпрыгнуло нечто с золотистым блеском – и ушло в глубину озера.
- Покажите её мне, - нетерпеливо распорядился градоначальник, поправляя роскошный воротник из чернобурки.
Вперёд выступил учёный.
- Послушайте, этому созданию нужен сейчас покой! Пусть освоится с новым местом, привыкнет. Вы сможете посетить её позже. Как и все.
Градоначальник, засопев, обернулся к своему помощнику.
- Ладно, возвращаемся в ратушу.
Видно было, что чиновнику стоило большого труда одёрнуть своё любопытство.
И хотя русалка затаилась где-то на дне озерка, поток людей, вливающийся в двери аквариума, не иссякал. В конце концов их всех удалось выдворить, и рядом с русалкой остался один лишь учёный.
С трудом удерживая равновесие на скользких камнях, мужчина перешёл на большой плоский камень, островком выдававшийся на середине озера. Внизу, в полумраке дна, под трёмя метрами морской воды, испуганно шевельнулось удивительное создание.
- Не бойся, - ласково вымолвил учёный.
Он не знал, слышит ли его русалка, только зачарованно разглядывал это чудесное существо, неведомым желанием судьбы вырванное из родного мира и брошенное на потеху людям.
Золотистые локоны шевелились в такт движению воды. Ясные голубые глаза, казавшиеся серыми в полутьме, не мигая, смотрели на человека. И главное: до пояса русалка была похожа на необыкновенно красивую женщину, как и гласили легенды, а дальше – изящный хвост, покрытый крупной чешуёй, с сильным раздваивающимся плавником на конце.
Учёного невольно поразила её красота, и такой беззащитной казалась русалка в этом рукотворном озере. Она должна была неминуемо погибнуть здесь, и мужчина пообещал себе сделать всё возможное, чтобы это чудесное существо прожило как можно дольше. Чем-то черты лица русалки напомнили ему давно ушедшую жену, которую он не смог спасти много лет назад; словно бы Творец дал учёному возможность исправить прошлое.
Когда он бросал в озеро к русалке свежую рыбу, она с отвращением отплывала подальше. Тогда учёный запустил в воду несколько живых сардин, в надежде, что его подопечная сама изловит и съест их. Но русалка лишь играла с рыбами, совершала в воде замысловатые пируэты, помогая себе хвостом. Исследователь мог бы поклясться, что сардины нисколько не боятся русалки – одна из них даже опустилась на вытянутую ладонь морской красавицы, как некоторые птицы садятся на руку к людям.
Но с каждым днём русалка всё больше слабела. Наконец, исследователь велел принести множество различных водорослей, от съедобных до тех, что плавают далеко от берега.
Когда учёный зашёл к русалке с несколькими корзинами, она сидела на том самом камне, с которого он впервые наблюдал за ней. Увидев человека, красавица нырнула под воду.
Он вытряхнул водоросли в озеро, и подопечная, выбрав несколько стеблей, опустилась на самое дно. Казалось, достоинство, присущее этому утончённому морскому созданию, не позволяло наброситься на еду так, как человек, не питавшийся сутки, начинает пожирать вкусно приготовленное мясо. И чудо, русалка улыбнулась учёному, словно благодаря его за пищу. Мужчина улыбнулся ей в ответ, невольно сравнив её улыбку с той, какая была у его жены.
Со временем русалка привыкла к учёному. Часто даже выбиралась на берег, когда он был рядом, и посматривала на него, расчёсывая тонкими пальцами свои длинные волосы.
- Ты понимаешь меня, ведь так? – спросил мужчина однажды.
Она кивнула.
- Как же такое может быть? – улыбнулся он.
И вдруг русалка заговорила с ним мелодичным голосом, которого он раньше не мог слышать.
- Когда-то все народы в мире говорили на одном языке, что дал нам Творец. Даже рыбы разговаривали в наших морях.
Учёный был ошеломлён неожиданным открытием, но виду старался не подавать.
- Так гласят ваши предания? – спросил он.
- Да. Но мы верим, что всё было именно так. Во всяком случае, я понимаю твою речь.
- Значит, вас много в океане?
- Больше, чем вы, люди, можете себе представить.
- Как же такое возможно? Вы живёте у нас под боком, а мы так и не узнали о вас. Ничего, кроме сказок.
- Изредка мы сталкивались с вами. Наш народ живёт глубоко под водой, наши города на океанском дне, но всё же нет ничего лучше, чем встретить рассвет на поверхности моря, - русалка мечтательно вздохнула.
- Зачем ты рассказываешь всё это мне? – вдруг спросил учёный, пристально глядя ей в глаза.
- Потому что доверяю тебе. Ты никогда не обидишь меня. Ты добр, я чувствую это в твоём сердце. …А ещё тебе больно.
Мужчина отвернулся, но русалка нырнула в воду и через мгновение оказалась рядом с ним на камне.
- Что случилось? Ты можешь довериться мне?
Учёный посмотрел в прекрасные глаза русалки. Золотистые локоны едва прикрывали её высокую грудь. Пусть она не была из человеческого рода, но это была прекраснейшая женщина.
- Много лет назад я потерял свою жену. Мы ездили в экспедицию на юг. Там моя супруга подхватила какую-то лихорадку. Сильный шквал сломал мачту нашего парусника, сбросил моего помощника на острые скалы. Когда шторм утих, я не смог поставить новую мачту. У нас были все инструменты, чтобы сделать это, но я не умел. Хинные таблетки закончились. И жена моя умерла прежде, чем подоспела помощь.
- Это не твоя вина, - сказала русалка. – Ты ведь не был знаком с морским делом.
- Нет, - кивнул исследователь. – Всем таким заведовал мой ассистент.
- Брось укорять себя за это, - её голос потеплел.
Мало-помалу учёный вновь почувствовал вкус к жизни. Теперь он почти не бывал в своей сумрачной лаборатории – часы исследований он заменил беседами со своей русалкой. Она многое рассказала ему из того, что знала о мире под волнами. И больше никто из людей не знал, что чудесное создание говорит. Люди приходили в аквариум и глазели на неё, но она поворачивалась спиной к посетителям и ныряла в озеро, где лишь слабую тень можно было разглядеть на фоне разноцветной гальки. Впрочем, всё равно живая русалка привлекала сюда больше людей, чем все остальные рыбы и ракообразные вместе взятые. Молва о ней разнеслась по всему миру, и посмотреть на это морское чудо приезжали со всех концов континента.
Однажды вечером учёный прогуливался по набережной. Дул сильный ветер, мужчина закутался в плащ. Далеко в море на узкой косе стоял маяк. Два больших зеркала вращались на его верхушке, давая понять приходящим судам, где находиться порт. Волны, отражая свет маяка, накатывали на берега, разбивались о набережную.
Отныне исследователь совсем по-другому смотрел на море. Раньше он видел в нём лишь место обитания тех существ, которые ему были интересны. Теперь же он знал, что в глубинах океана живёт иная раса, ничем не уступающая людям в мудрости. И это делало море новым миром, чуждым, и близким одновременно, ведь с одной из его обитательниц он был хорошо знаком.
Почувствовав, что совсем замёрз, мужчина сошёл с набережной и направлялся к себе домой по узкой улочке. С одной стороны светились окнами особняки, с другой был неширокий отводной канал, ведущий прямо в море.
Нечто привлекло его взгляд в тёмной воде канала. Учёный остановился. Чьё-то лицо неподвижно плавало среди тины: на вид это был мужчина лет сорока. Глаза его словно остекленели.
Учёный добрался до следующего перекрёстка, - там стоял полицейский.
- Я видел утопленника, - сообщил он. – В канале рядом.
Страж порядка сначала опешил, потом велел показать ему труп. Быстрым шагом люди добрались до места, где исследователь увидел мужское лицо.
- Здесь ничего нет, - развёл руками полицейский, склонившись над тёмной водой.
- Но я видел! - воскликнул мужчина.
- Я вам верю. Утром прикажу прочесать весь канал. Может, унесло течением?
- Здесь почти нет течения, - пробормотал учёный.
Ему на ум пришла одна неприятная мысль, но говорить об этом вслух исследователь не стал.
- Скажи мне: у вас там, в океане, есть семьи? – спросил он на следующий день у русалки.
- Конечно. Такие же, как и у вас. Видел бы ты наших детей…
- Откуда ты так много знаешь о людях? – поинтересовался вдруг мужчина.
- Из воды видно намного больше, чем в воде, - загадочно ответила она.
- А у тебя был муж?
- Нет, я так и не успела завести семью. Но у меня были отец и мать, которые теперь тоскуют без единственной дочери.
- Они знают, что ты здесь?
- Знают.
- Как они это узнали?
Русалка вздохнула.
- Прости, это тайна. О ней я не могу рассказать даже тебе. Ибо узнай
