Много веков назад, в эпоху великих художников и скульпторов, жил в старинном городе рыцарь. Он был молод и благочестив, а орден его вёл свою историю от тех воинов, что положили начало этому древнему государству и служили первому королю, чьи потомки и спустя тысячелетие восседали на троне, правя мудро и рачительно.
Не один раз побеждал рыцарь на городских турнирах и даже получил украшенные серебром латы из рук самого герцога, правителя этой области.
Город, где жил рыцарь, раскинулся на зелёных холмах. Рядом текла река и на её берегах горожане разбивали виноградники, а чудесное вино из этой области было известно далеко за пределами королевства. Белокаменный замок герцога стоял на самом высоком холме, глядя на жителей города узорчатыми окнами. Гордые флаги реяли на шпилях замка, и затейливый герб украшал ворота. Такой же герб был на щите и нагруднике рыцаря.
Было это в те времена, когда в мире расплодилось множество ведьм и еретиков, и не единожды рыцарю приходилось вместе со своим орденом отправляться в дальние уголки страны, когда святые отцы церкви находили ведьмины шабаши или новый колдун начинал насылать мор на деревни и города.
В последнее время ходили слухи и о жуткой нечисти, ибо странные люди раскапывали кладбища и разоряли гробницы. Бродяги на улицах возвещали о грядущем конце света, выпрашивая подачку. Мир менялся, и перемены не предвещали ничего хорошего. Даже монархи прекратили пограничные войны из-за тех бед, что появились внутри стран.
В безлунные ночи вереницы призраков принялись ходить по тёмным улицам, и горе тем, кто попадался им на пути. Таких находили окоченевшими от невыносимого ужаса и боялись хоронить. Церковь возводила огромные костры.
Простой люд спасался от нечистой силы в церквях и монастырях. Вера стала их последним спасеньем, ибо под крышей храма не было места призракам.
Был у рыцаря оруженосец, который по ночам дежурил на городских стенах. Когда по дорогам слонялись тёмные фигуры, из церквей раздавался колокольный звон, и горожане покидали дома. От призраков не спасали никакие стены. Хуже всего было простым крестьянам – не всегда они успевали добраться до маленьких церквушек, и не всегда хватало им места.
Говорили, что далеко на юге идёт великая война, и неоплаканные души убитых сеют ужас в живых сердцах.
Однажды тёмной ночью рыцаря разбудил в его особняке верный оруженосец.
- Призраки идут, господин. Надо бежать.
Напуганные горожане спешили в собор. Рыцарь со слугой влился в их ряды. Когда последние люди оказались внутри, двери святого храма захлопнулись. А потом пришла тьма. Снаружи бесновались ужасные духи, призраки ходили в серых лохмотьях, а от криков чёрных птиц стыла кровь.
Под утро нечисть исчезла, словно растворившись в предрассветном воздухе. Но все знали, пройдёт неделя, месяц, и она вернётся.
А до той поры люди старались о ней не думать, ведь в каждом сердце живёт надежда в светлую судьбу.
На следующее утро рыцарь ушёл на собрание ордена. Круглый стол стоял в центре огромной залы, на нём бокалы с лёгким вином, и речь повёл сам герцог, как первый среди равных.
- Есть у меня для вас хорошая новость, друзья, - говорил он. – Герцог с запада, верный слуга нашего короля, с голубиной почтой отправил мне послание. В нём говорится, будто нечисть покинула его владения, и то же самое чудо возможно и у нас.
Рыцари безмолвствовали, подчиняясь этикету, но ярко загоревшиеся глаза выдали их радость и удивление.
- В заброшенной мельнице возле стен его города был обнаружен могучий чародей. Это его козни позволяли нечисти вторгаться в города и селения. Но едва лишь некроманта сожгли на костре, люди там вздохнули свободно. Мы должны отыскать и в нашем герцогстве чернокнижника! – загремел под сводами голос правителя. – Любой ценой!
Молодой рыцарь взглянул на единственного, кто позволил себе возразить герцогу. То был старый друг его покойного отца. Седые усы и глубокая сеть морщин вокруг глаз выдавали его почтенный возраст, однако он был всё ещё крепок телом и духом.
- Не означает ли это невинную смерть на кострах инквизиции сотен знахарей и даже простых людей?
- Я понимаю это, мой друг, - мягко произнёс герцог. – И принимаю, ради спасения тысяч других от чёрной напасти. Да простит нам Бог.
И случилось всё так, как и предсказывал старый рыцарь. Из столицы королевства была призвана святая инквизиция, доселе не имевшая власти в герцогстве. И почти каждый день на главной площади возводили огромные костры. Очередная жертва, наряженная в алую мантию и колпак с чёрными чертями, привязывалась к невысокой лестнице, торчащей из пропитанных смолой брёвен. Архиепископ герцогства бесстрастно зачитывал приговор и вырванное под пытками признание. Даже он не мог перечить отцам инквизиции. Наконец, к поленнице подходил одетый в чёрное кат и бросал на её вершину факел.
Орден и сам герцог обязаны были присутствовать на каждой казни, и не один раз блестели от слёз глаза молодого рыцаря, когда он глядел на мученическую смерть невинной жертвы. Ведь как мог быть старый лавочник или молодой лекарь тем самым ужасным некромантом, от чар которого целое герцогство погрузилось во мрак. Признание же ничего не стоило. Даже герцог прекрасно понимал, что после изощрённых пыток инквизиторов и святой отшельник признался бы в семи смертных грехах. В древней пыточной герцогского замка ни в чём не повинной жертве, к которой на улице просто подбежал чёрный кот, через воронку вливали в желудок целую бочку воды, или растягивали руки и ноги, дробя суставы, или выдирали ногти из пальцев и сдирали кожу огромными клещами.
Рыцарь мало спал. Душераздирающие крики сожжённых заживо не отпускали его даже во сне. Стараясь отвлечься от печальных дум, он отправлялся в замковую библиотеку. И много читал, ибо утешение находил теперь в этом, а не в тренировочных боях с рыцарями своего ордена.
Однажды, когда он сидел, углубившись в чтение какого-то манускрипта, к нему мягкими шагами подошла девушка.
- Раньше вы так много не проводили здесь времени, - сказала она.
Юноша вздрогнул, поднял голову, и воззрился на незнакомку с невыразимым изумлением. Сказать, что она была красива, было ничего не сказать. Её глаза словно лучились странным сиянием, и цвет их был таким, который дают солнечные лучи, проходя сквозь лёгкие серебристые облака у самого небосвода. Такое прекрасное существо хотелось оберегать и одаривать самым лучшим, что могло быть в этом мире. Впрочем, рыцарь, захваченный врасплох, лишь на мгновенье позволил земным думам занять его разум. Потом же в глазах его засветилось лишь уважение и он преклонил колено перед этой молодой дамой.
- Кто вы? – спросил он учтиво.
- Не пугайтесь, - рассмеялась она. – Я могу здесь бывать в любое время.
- Вы родственница герцога? – догадался рыцарь.
Девушка молчала, лишь приветливо улыбалась.
- Почему же я раньше был лишён радости созерцать такую драгоценную красоту, как ваша?
- Разве что-то изменится, если вы узнаете ответ? – подняла она точёные брови.
- Увы, вероятно вы помолвлены, - вздохнул юноша.
- Но вы ведь не видите кольца, - сказала красавица и взяв книгу, которую он читал, прочла вслух название.
- Могу ли я пригласить вас на завтрашний бал? – хриплым от волнения голосом сказал рыцарь.
- Нет, к сожалению. Завтра я занята. Но если пожелаете, мы могли бы встретиться сегодня возле старой ивы, что растёт на берегу пруда рядом с собором.
Не дожидаясь его ответа, девушка быстро развернулась и ушла. Она скрылась за книжным стеллажом, но когда рыцарь спустя миг заглянул за него, незнакомки уже не было. А ещё через секунду в библиотеку вошёл старый учёный.
Не зная, что и думать, рыцарь опустился на скамью. Читать, однако, он уже не мог. Поэтому, положив тяжёлую книгу на место, он медленно побрёл в свой особняк. Одно удивило его: книга была с толстыми пергаментными листами, вдобавок прикрепленная к полке железной цепью, однако девушка держала её своей хрупкой рукой так, словно и не чувствовала её веса.
Верный оруженосец выслушал сбивчивый рассказ рыцаря с интересом.
- Удачи вам сегодня, - сказал он, провожая юношу за двери особняка.
Он был рад, что у его господина наконец-то появилась дама сердца. Ведь оруженосец любил рыцаря, как старшего брата, и восхищался его добродетелью и храбростью.
Девушка медленно прогуливалась по мощёной камнем тропинке, вившейся возле пруда. На ней было лёгкое платье из розового шёлка, с белыми лилиями. Там-то и нашёл её рыцарь. Доспехи он, разумеется, не надел, зато поверх бархатного кафтана набросил свой лучший серебристый плащ, отороченный золотыми нитями.
- Вы обманули меня, - с шутливым укором подошёл юноша к красавице.
- Я знаю, - грустно подтвердила она.
- Почему же вы обманули? Ведь старая ива на той стороне пруда.
Вместо ответа девушка указала на какого-то рыцаря и его даму, что стояли под тем деревом, взявшись за руки.
- Этот достойный рыцарь из моего ордена, - узнал юноша. – Я мог бы познакомить вас с ним.
- Но мы ведь с вами даже не знакомы?
- Верно. Как же вас зовут?
Девушка назвала странное имя, но в его звуках точно смешивалась нежная трель соловья и журчанье чистого родника.
- А ваше имя я знаю, - сказала она. – Но только если спросите откуда, я уйду.
В самом деле, рыцарь никогда не встречал такую странную девушку. И, может быть, такая ему и нужна.
Вечер подошёл к концу чересчур быстро. На прощанье она позволила рыцарю поцеловать свою руку в белой сафьяновой перчатке.
- Можно вас попросить? – улыбнулась девушка.
- Что угодно, - отозвался юноша.
- Не оборачивайтесь. И если вы сдержите слово, мы встретимся завтра вечером в вашей любимой библиотеке.
Он хотел бы проводить взглядом красавицу, но не посмел. Кто знает, быть может, она говорила серьёзно.
Но на следующий день они не встретились. К вечеру словно тёмные тучи закрыли горизонт. И лишь когда они соприкоснулись с удушливым покровом, который распростёрся над городом после утренней казни, стало ясно, что это не облака. Многие в этот чёрный день утратили рассудок, ещё больше было тех, кто лишился своих жизней. И не все рыцари успели добраться до собора. За одну ночь орден потерял почти половину рыцарей в герцогстве.
Неподвижно стоял юноша возле высокого окна святого собора. У его ног лежал потерявший сознание от ужаса оруженосец, за спиной вопили ремесленники и прочий люд, и лишь рыцари да священники молча взирали на жуткие личины, являвшиеся в окнах. Крылатые змеи с головами львов, многоглавые псы, огромные коты с горящими багровым огнём зеницами и бесчисленное множество чёрных теней и полуразложившихся трупов, лишённых вечного покоя неведомым чародейством.
В эти страшные часы рыцарь молил Бога лишь об одном: чтобы девушка осталась жива и невредима. Ведь были в других частях города маленькие часовни, где тоже могли спастись от нечисти. Слишком много было людей в соборе, чтобы пытаться найти её.
А утром всё узнали страшную весть. Герцог не успел спастись. Его стылое тело лежало у ворот дворца.
Глава рыцарей ордена,
