Тем временем спуск подходил к концу. Когда незнакомец, ни разу не обернувшись, уже скрылся в толпе на площади, Георг успел пройти лишь три четверти ступеней. Но вскоре ступени остались позади, и Георг тоже оказался на площади среди пёстрой толпы. Здесь были дамы в длинных лёгких платьях разных цветов и элегантных шляпках. Рядом с дамами шли мужчины в смокингах, в шляпах и без шляп, с усами и без. Здесь были праздно гуляющие, шатающиеся без дела люди, нищие, увечные и безногие в лохмотьях, клоуны в цветастой одежде, вокруг которых собирались люди. Также здесь можно было увидеть продавцов картин, краденых сумок, часов и цепей. Продавцы мороженого даже в этот час стояли под зонтиками по краям площади, в центре которой находилась невероятных размеров сфера, каким-то чудом державшаяся в воздухе и вращавшаяся вокруг своей оси. Сфера была окружена семью кольцами, каждое из которых было шире предыдущего, и являлась ядром этой удивительной системы, напоминавшей какую-то старинную космологическую модель. Все кольца вращались вокруг сферы в разных направлениях. На несколько мгновений Георг снова залюбовался удивительным механизмом, однако думать над загадкой сферы не было времени. Положение ухудшалось тем, что на площади, где скрылся незнакомец, было много людей, одетых в чёрное.
Георг принялся искать в толпе низкую шляпу с полями, но, осмотревшись вокруг, вскоре впал в отчаяние. Незнакомцу удалось затеряться. Георг шёл сквозь толпу, и ему казалось, что окружающие смотрят на него с удивлением, как на человека, внезапно упавшего с неба или явившегося из другого века на машине времени. Георг чувствовал себя неловко, как будто внезапно оказался в порванных штанах на театральном представлении, где главным лицом был он сам. Чувствуя на себе недоуменные взгляды, он отводил взгляд и опускал глаза.
Но вскоре толпа поредела, и Георг вдруг обратил внимание на идущего впереди быстрым шагом человека, одетого во всё чёрное и казавшегося столь же чуждым толпе, как и сам Георг. Прохожие тоже расступались перед ним и замолкали. «Что это - неумелая конспирация или игра?» думал молодой человек, не спуская глаз со странного незнакомца, шедшего на расстоянии двадцати-тридцати шагов от него. На краю площади оркестр тем временем играл какую-то весёлую мелодию, звуки которой едва долетали до слуха. Но та музыка, которую Георг слышал до этого и которая больше не звучала, была совсем иной – странный и резкий контраст.
- Подождите! – снова крикнул Георг, пытаясь нагнать незнакомца. Но, как бы быстро Георг ни бежал, незнакомец всё равно оказывался быстрее, не прилагая при этом, казалось, никаких усилий – невероятно, необъяснимо.
Вскоре осталась позади площадь. В руке Георг сжимал часы, выпавшие у незнакомца, и всё происходящее казалось похожим на какую-то игру или шутку, становившуюся всё менее и менее смешной. Незнакомец всё так же, не оборачиваясь, продолжал двигаться вперёд по начавшейся за площадью узкой улице, затем свернул на другую, потом на третью, после этого на четвёртую – так продолжалось около пятнадцати минут. Тусклые уличные фонари освещали узкие мощёные улицы, в лабиринтах которых немудрено было заблудиться – так похожи они были одна на другую. В конце концов они свернули на улицу, в конце которой из темноты чуть выступала тёмная громада крутого холма. Лёгкий ночной ветер веял на улице, овевая дыханием сказки старинные дома и уличные фонари, светившие ночным путникам устало и тускло. Вскоре закончилась и эта улица. У подножия холма начиналась деревянная лестница, поднимавшаяся на холм – долгий подъём из многих десятков ступеней.
- Подождите! Постойте! – крикнул Георг. – Вы уронили часы!
Но и в этот раз незнакомец никак не отреагировал, словно был глухим. Происходящее начинало принимать черты насмешки, похожей на бредовый сон, но Георг продолжал подниматься по скрипучим ступеням, сжимая в руке драгоценные часы. Дойдя до середины лестницы, незнакомец внезапно замер. От неожиданности Георг тоже остановился. Незнакомец не шевелился, словно окаменел и превратился в статую. Подойдя к незнакомцу, Георг коснулся его руки.
- Вы потеряли… – произнёс молодой человек.
Но незнакомец продолжал стоять молча и неподвижно. Тут Георг вдруг услышал тихий сдавленный хохоток. Казалось, что смеётся не человек, а какой-то механизм, потому что смех незнакомца звучал холодно и безжизненно. Вдруг незнакомец медленно, с каким-то неприятным скрипом повернулся, и… на Георга, к его ужасу, уставились пустые глазницы черепа в чёрном мужском парике. Георг даже вскрикнул от неожиданности, ведь увидеть такое он точно не ожидал!
Но не успело пройти и нескольких секунд, как скелет с каким-то глухим вздохом или стоном рухнул под ноги Георгу, успевшему, к счастью, отступить и увернуться. Череп, отделившись от туловища, покатился вниз по ступеням, потеряв парик. Увиденное потрясло Георга. Это было ужасно, трижды ужасно. Такое могло случиться разве что в кошмарном сне или фильме ужасов. Ни сны, ни явь… бред!
Негромкий, но настойчивый звук внезапно привлёк внимание Георга, заставив опомниться. Разжав кулак, он увидел у себя на ладони часы, стрелки которых быстро вращались в разные стороны, сопровождаемые громким тиканьем. Очевидность неизбежного поразила сознание, как разрезающая небо молния. Внезапно часы остановились, и по телу Георга, сердце которого бешено билось, словно пробежал электрический ток, парализовавший руки и ноги. Обессиленный, Георг рухнул на ступени, как кукла, а ещё через мгновение сознание покинуло его.