Вечернее солнце, спускаясь по голубому небесному склону в подземное царство мёртвых, золотило городские башни и тёмно-зелёные верхушки елей, росших на склонах гор, окружавших город. На улице было тихо, безветренно. В комнате было душно, но Крид не открывал окон. Он понимал, что его время в Леоре вышло, что оставаться здесь больше нельзя. Понимал он и то, что его смогут найти везде, куда бы он ни удалился. Может быть, он стремился убежать от самого себя? Но Крид знал, что убежать от себя невозможно. Нельзя убежать от себя, но можно искупить вину.
Крид жил в построенном ещё в прошлом веке пятиэтажном доме в самом конце улицы Восстания. Рядом с домом был пустырь, усеянный мусором и поросший тёмно-зелёной травой. Ободранные, грязные дети из окрестных домов часто резвились на пустыре, кто-то выгуливал собак. Вдоль пустыря был ряд старых двухэтажных домов, часть из которых была заброшена. С другой стороны – какие-то кирпичные сараи с разрисованными углём стенами. Здесь начинались городские трущобы, жизнь в которых была однообразна и безрадостна. Дорога за пустырём была без асфальтового покрытия. Мутная, грязная вода стояла в глубоких ямах на дороге. Над головой гудели электрические провода на деревянных столбах. Время от времени на улице можно было встретить пьяного прохожего в старом, грязном пальто или каком-нибудь рваном сизом халате. За кварталом деревянных трущоб начиналось кладбище с множеством старинных каменных крестов и статуй в виде ангелов. Много было и безымянных могил без крестов и памятников. Имена покоившихся там давно были забыты небом и миром людей, но каждую весну над этими крестами и статуями распускались новые нежно-зелёные листья деревьев. Возвращались из южных краёв птицы и свивали в кронах высоких деревьев свои чёрные гнёзда. Старое кладбище вновь наполнялось голосами, которые в майской светло-зелёной вышине пели о бессмертии.
Дом, где жил Крид, был серый и мрачный, просевший от времени. Окна первого этажа давно были заколочены фанерой. По-видимому, там никто не жил. Пустотой чернело чердачное окно дома. На чердаке уже много лет гнездились голуби, и никто, к счастью, не заботился о том, чтобы выселить их оттуда. Из ржавой металлической крыши дома торчали серые трубы. В тёмных, запущенных подъездах с тяжёлыми чугунными батареями зачастую находили пристанище бездомные. С грязных стен подъездов отваливалась штукатурка тёмного болотного цвета. В квартирах дома у пустыря жили странные люди-тени, всегда ходившие по лестницам и открывавшие двери тихо и медленно. Они никогда ничего не говорили. Лица их, казалось, никогда не меняли выражения и не выражали ничего, кроме тупого безразличия.
Жилище Крида находилось на предпоследнем этаже дома. Входящий в него попадал в узкий коридор с высокими побелёнными потолками и скрипучим полом. В квартире было три комнаты и кухня, окно которой выходило на пустырь. Крид жил здесь один, если не считать мышей, которые с некоторых пор завелись в кладовке. Впрочем, было непонятно, почему мыши сновали там, ведь в кладовке давно не было ничего, кроме пустых банок и нескольких корзин с гниющим чесноком. От прошлых хозяев в квартире осталась старая антикварная мебель, тяжёлые и пыльные ковры на полу и на стенах, ободранные кое-где обои и старинные зеркала в коридоре, в гостиной и в комнате Крида.
Непонятные стороннему наблюдателю действия, совершаемые Кридом, должны были позволить ему отправиться далеко за пределы Леора. Время терять было нельзя, надо было отправляться в путь. В мягком серо-сиреневом свете, исходившем от зеркальной поверхности, было что-то спокойное, умиротворяющее и вместе с тем загадочное. Стоя перед зеркалом, Крид не видел в нём своего отражения. Он вообще не видел в зеркале ничего определённого, кроме завесы, напоминавшей поднимавшиеся откуда-то серо-сиреневые клубы дыма, медленно рассеивавшиеся и открывавшие взгляду убегающую куда-то вдаль лесную тропу среди огромных разлапистых елей.
Внезапно Крид услышал за спиной какой-то шум. Нельзя сказать, что для него это было неожиданностью. Напротив, Крид знал о том, что кто-то должен был появиться здесь. Он взглянул на висевшие на стене часы – они показывали почти одиннадцать. Не оглядываясь и сохраняя спокойствие, Крид шагнул сквозь зеркальную поверхность. Всего через мгновение он был уже в зеркале, поверхность которого вдруг снова начала становиться отражающей. Прошёл ещё миг, и Крид оказался вдали от Леора, однако до его слуха успел долететь издалека треск выламываемой двери. Но магический портал закрылся, и звуки погрома затихли, оставив после себя дурное послевкусие, от которого внутри закипала злоба. Казалось, это варварство ворвалось в дом Крида, принявшись крушить и ломать то, чего оно никогда не сумело бы создать своими руками. Разбилось старинное, вековой давности зеркало в коридоре, украшенное металлической рамой, узоры которой изображали листья сказочных растений. «Путь будет, что будет. Что сделано, то сделано», думал он, уходя в открывшуюся перед ним даль. Похожие на тени фигуры в чёрном, ворвавшиеся в дом, опоздали.
Когда наступила полночь, Георг уже спал. На столике рядом с кроватью лежала книга, повествовавшая о тайных обществах, когда-либо существовавших в Леоре. В книге говорилось и о «Чёрных Тенях». Но автор книги, помимо вещей давно известных, сообщал мало новых сведений. Высказывалась догадка, что сами «Чёрные Тени» были фикцией, мистификацией, призванной запутать расследование громких дел. Да и предполагаемые участники этого общества вполне могли быть лишь пешками в какой-то страшной игре.
Внезапно Георга разбудил громкий стук в дверь, мгновенно заставивший рассыпаться хрупкую ткань сна. Через несколько секунд стук повторился, на этот раз ещё настойчивее и громче.
- Кто там? - спросил молодой человек, одевшись и подойдя к двери, но никакого ответа не последовало. Затем кто-то за дверью начал быстро, как сумасшедший, дёргать дверную ручку.
- Кто там? - снова спросил Георг, и снова никто не ответил. Георг посмотрел в глазок, но ничего не увидел. В подъезде было совершенно темно, и за дверью могло быть что угодно, и это было страшно. Всё было странно, необычно и жутко, как во сне. Георг, сердце которого билось стремительно, вернулся в комнату. Вдруг что-то заставило его обернуться, и глазам Георга открылась картина, которую он уже видел до этого – огни незнакомого города, чуть выступающие из синего мрака башни и крыши домов, под которыми в ночной тиши видели сон тысячи незнакомых душ и бились тысячи сердец. Что это - видение или какой-то другой мир? Фантастический сон или невероятная явь? Заворожённый необыкновенной картиной, Георг протянул к зеркалу руку. Он ожидал, что пальцы его коснутся холодной стеклянной поверхности, но не тут-то было. Несмотря на явное противоречие здравому смыслу, рука Георга беспрепятственно прошла сквозь поверхность зеркала с той же лёгкостью, с какой она проходит сквозь прозрачную поверхность воды.
Происходящее, хотя и казалось бредом, на самом деле не было им. Тело Георга наяву проходило сквозь зеркальную поверхность, за которой была неизвестность, и эта неизвестность манила его. Оказавшись по ту сторону зеркального стекла, Георг обернулся. Теперь он мог видеть свою комнату лишь смутно, как в тумане, всё более и более сгущающемся. До слуха его издали долетели звуки глухих ударов. Кто-то продолжал ломиться в закрытую дверь, но всё это уже было где-то там, с другой стороны. Вскоре Георг перестал видеть свою комнату, и перед его взором оказалась закрытая тяжёлая дверь в два человеческих роста. Пройдя сквозь поверхность зеркала, он очутился у закрытого входа огромного погружённого в сон здания между двух гигантских колонн. По-видимому, это был огромный дворец или храм. В десятке шагов от места, где оказался Георг, начинался спуск вниз. Подойдя чуть ближе, молодой человек увидел две изогнутые лестницы, которые вели от дворца на площадь, расходясь в стороны от широкой парадной лестницы и образуя полукруг. Начав было спускаться, Георг вдруг замер, ощутив на себе пристальный взгляд. Георг резко обернулся и увидел перед собой незнакомца, внимательно изучавшего его. На незнакомце были чёрные вельветовые брюки и чёрная рубашка, застёгнутая на все пуговицы, из-за чего он своим видом несколько напоминал пастора. На голове у него была низкая шляпа с полями, тоже чёрного цвета. В глазах незнакомца читалась тревога и ещё что-то, чего Георг прочесть не мог.
Прошло несколько мгновений, в течение которых Георг и незнакомец молча и неподвижно смотрели друг на друга. Лицо незнакомца, до этого казавшееся застывшим, как у статуи, вдруг приняло совершенно отстранённое выражение. Но по-настоящему жутко было то, что незнакомец вдруг начал стремительно исчезать, прямо на глазах растворяясь в воздухе. Вскоре его уже не было видно. Георг почувствовал, будто кто-то вихрем пронёсся мимо, заставив его вновь повернуться лицом к спуску, при этом рядом что-то звякнуло. Взглянув под ноги, молодой человек увидел на ступеньке круглые часы на цепочке, стрелки которых шли своим ходом в своём маленьком замкнутом мире. Георг поднял взгляд и увидел на находившейся слева лестнице ту же самую чёрную фигуру, быстро спускавшуюся вниз.
- Вы потеряли часы! – крикнул он, но незнакомец не обернулся, продолжая так же быстро спускаться вниз. Тогда, подобрав часы, Георг последовал по боковой лестнице за ним, но незнакомец оказался намного быстрее. Казалось даже, что он не шагает по ступеням, а летит, слегка приподнявшись над ними и не обращая ни малейшего внимания на преследователя.
Так продолжалось некоторое время. Спускаясь по лестнице, Георг видел внизу огромную, выложенную каменными плитами круглую площадь, окружённую древними стенами и освещённую множеством фонарей. Вдали выступали из ночной темноты массивные каменные ворота в виде арки. Вход на площадь охраняли две высокие башни, над которыми развевались чёрные флаги с жёлтыми звёздами посередине, подсвеченные прожекторами. В высоких и узких окнах башен было темно. От ворот стрелой уводил куда-то длинный и широкий бульвар, в середине которого высилась полоса деревьев. По бульвару двигалось множество людей, проезжали автомобили и редкие кареты, запряжённые разномастными лошадьми. В конце бульвара находился грандиозный фонтан со статуей, высота которой в десятки раз превышала человеческий рост. Открывавшийся вид захватывал дух, заставляя сердце биться быстрее. Внизу был огромный город, жизнь которого не затихала даже поздней ночью.
[justify]Вокруг площади было множество низких домов с песочного цвета стенами, зелёными ставнями и тёмными красно-оранжевыми крышами из черепицы. На балконах домов было развешано разноцветное бельё. На площади было множество людей, а в середине её вокруг золотого цвета сферы, подсвеченной кольцом грунтовых светильников, вращались гигантские кольца. Непонятно, было ли это моделью Земли, Солнца, ещё какого-то другого небесного тела или