НАЧАЛО
Уже было темно. Шорохи ночного леса и крики ночных птиц почти не отвлекали меня. Я лег сразу спать, а через три часа Бару разбудил меня и лег сам. Но вот прошло время и его короткого отдыха, и я разбудил Бару. Возле палатки нас ждали десять бойцов. Это были наблюдатели: они со времени нашего прибытия на поляну замаскировались в стороне от лагеря и наблюдали за обстановкой. Никакого передвижения они не заметили и не услышали. Странно. Но ведь должен же противник нас обходить, окружать. Они не знали, где мы остановимся, чтобы заблаговременно устроить нам засаду. Очень уж хитрый и осторожный противник был у нас. Будем ждать!
Вокруг чернильно–темно. Мы вдвоем идем по лагерю. Ни шороха, ни звука. Только легкое потрескивание костров и тени часовых перед палатками. Иногда тишина нарушалась надсадным кашлем наших больных, но никто не возмущался, а наоборот, им стонами и кашлем из соседних палаток помогали добровольцы. А остальным, кто прошел маршем по степи, чужой кашель не помеха. Они спали, как убитые. Тьфу, тьфу не к месту сказано. Но вот слегка задвигались тени у крайних палаток и замерли. Вон еще движение. Это начинают уходить бойцы правого фланга из палаток. Я с трудом это замечаю и то только потому, что знаю куда смотреть. Уже сереет небо. А вдруг они не нападут? Или все будет не так, как я это представил. Да нет! Нападут! И нападут они с правого фланга. Я бы тоже оттуда пошел. Еще темно. Просто должна быть хоть какая-то видимость, чтобы своих бойцов не перебить. Вот они и ждут!
Как договорились, часовые ушли и остались только костровые. Они на шлем нахлобучили шапки, а под куртки надели кольчуги. В случае попадания стрелы, они должны завалиться на бок. Это если не в лоб попадет.
Тихо, тихо кругом. Уже начало небо сереть стали проявляться очертания кустов и деревьев. Где-то неподалеку на дереве заухала сова и замолкла. А может, это был филин? А может это сигнал?
И как бы в подтверждение этому на правом фланге из кустов вылетел сноп стрел и завалил наших костровых. Сразу же из тех же кустов молча выскочили тени и побежали в нашу сторону. В тот момент, когда нападавшие были метрах в 30 от наших палаток, кукчи подожгли их горящими стрелами. Нападавшие в основном были вооружены мечами и небольшими прямоугольными щитами. Как только пламя охватило палатки, они дико закричали "Бы–ы–р–р–р!" (Убью!) и ускорили свой бег. За это время наши лучники, спрятавшиеся в кустах, успели дважды выпустить свои стрелы и буквально выкосили передовые линии нападавших. Но за ними бежали с криком другие, волна за волной. Снова стрелы увеличивают кровавый счет. Вот уже некоторые кукчи добегают до палаток и дальше, завязывая ближний бой. Лучники дали последний залп почти в упор, и ушли в глубину обороны. Откуда они выборочно снайперскими выстрелами продолжали поражать самых активных из нападающих.
В бой вступили копейщики. Они кололи набегавших копьями, и кукчи, буквально, зависали на них. Но было все труднее и труднее отбивать этот Крики, стоны раненых и умирающих. Под непрерывным натиском и не прекращающимся ни на секунду криком "Бы–ы–р–р–р!", наши бойцы начали понемногу отходить. А тут еще появился нападающий, высокого роста в лохматой куртке и в железном шлеме на голове. Размахивая топором, он валил всех, кто попадался на его пути. Он буквально прорубил наши ряды и глубоко вклинился в них. Еще чуть-чуть и наши дрогнут. Но вот три стрелы сразу воткнулись в храбреца. Одна стрела торчала прямо из шеи и она, очевидно, была решающей. Топор выпал из рук, и кукча рухнул под ноги сражающихся. Такая смерть несколько ошеломила нападавших. За это время копейщики перегруппировались, дружно ударили по врагу и, выровняв положение, наши начали оттеснять кукчей.
Раздался короткий сигнал трубы, и лучники незаметно стали уходить на левый фланг.
Я с Бару молча наблюдал за ходом сражения и выслушивал донесения от командиров групп и в зависимости от обстановки давал им необходимые указания. Снова раздался голос филина–совы. И через какое-то время мы увидели, как из кустов справа выбежало подкрепление нападавшим. Это сразу изменило положение не в нашу пользу. Наши бойцы под усилившимся натиском стали отходить к уже догоревшим палаткам.
– Бару, возьми четырех лучников и разберись там с этой "кукушкой" или "совой", – сказал я Бару, – не нравится что-то она мне.
– Да я и сам уже хотел разобраться с этой птичкой.
БАРУ
Я подозвал четырех лучников и сказал, чтобы они взяли большую сеть, которой накрывают телеги, чтобы товар не выпадал на ухабах.
Ну, вот, я снова на охоте. Справа крики, треск, лязг, вой, непрерывное "Бы–ы – р–р–р!" – это шум боя. А мы уже крадемся вдоль дороги, перебегая от куста к кусту. Приглядываемся, вслушиваемся. Глаза шарят по верхушкам деревьев, по стволам, по большим веткам. Ведь должна же эта "кукушка" где-то сидеть. Вот один лучник поднял руку вверх. Все замерли и где, пригибаясь, где ползком приблизились к нему. Он показал мне на группу из четырех больших деревьев, стоявших слева от дороги. Я присмотрелся к ним, обшарил почти все глазами и увидел легкое шевеление веток, а за ними с трудом просматривался силуэт человека. Двух лучников я отправил к кустам вперед и левее нас, чтобы они прикрыли нас от нападения. С остальными я пошел к дереву, размышляя, как снять с дерева эту "кукушку". Я взял лук наизготовку, а остальные лучники с сеткой подкрались под дерево. В это время далеко слева кто-то заухал и наш "филин-кукушка" ему ответил. Я не стал больше ждать и выстрелил. Стрела попала "филину" в плечо и он, ломая ветки, стал падать вниз. А там внизу уже натянули сетку и подняли ее повыше. Пойманная "птица", запутавшись в сетке, очумело глазела на нас и пыталась вытащить наконечник стрелы из плеча. Стрелу мы вытащили, плечо перевязали, связали руки за спиной и погнали "филина" в лагерь. Сзади поминутно оглядываясь, с луками наизготовку, шли лучники прикрытия.
– Вот и попалась птичка в сети, – сказал я Сержу. И только я начал рассказывать, как мы поймали «филина», резко усилился шум боя, и Серж отправил меня туда разобраться на месте. Я прихватил с десяток бойцов из резерва и побежал на звон мечей. Там действительно положение было несколько не в нашу пользу. Я с ходу врубился в гущу сражающихся. Наши почувствовали подкрепление, закричали "У–р–р–а–а–а–а!!!" и стали теснить противника, который уже не стремился идти вперед, а, просто отбиваясь, медленно отходил назад. Я увидел, что тут уже и без меня разберутся, и вернулся к штабной палатке.
Серж, выслушав о ходе боя, и о том, что противник начал понемногу пятиться назад, сказал:
– Вот видишь, все пока идет так, как мы предполагали.
– Неужели мы ошиблись. Тогда сколько наших бойцов зря погибнет в бою, сражаясь меньшим числом, – проговорил Бару.
– Да, им тяжело, но так надо.
– Так, может все-таки навалиться на них и перебить одним ударом, – начал я, – предложил Бару.
– Нет! Не могут они отказаться от отработанной годами тактики нападения. Будем действовать, как договорились. От нас только и ждут такого хода. Надо увеличить число бойцов, имитирующих перебежку с левого на правый фланг. Дай команду! Пусть они поверят, что мы бросили всех на преследование отступающих.
МЫ ПОБЕДИЛИ
А на левом фланге было тихо.
Когда началось сражение, то здесь бойцы повыскакивали из палаток, быстро надели доспехи и с мечами и копьями наизготовку заняли позиции перед палатками. Костровые притушили костры, и все стали ждать нападения. Но сколько не всматривались бойцы в проползающие мимо клубы тумана, никого не было видно. Часть бойцов уселась у костров, а другие ушли за палатки. И только частые взгляды назад выдавал нетерпение и тревогу бойцов за исход боя на другой стороне поляны. Но вот раздался звук трубы, командиры десяток построили своих бойцов и они с оружием наизготовку побежали на правый фланг, на шум боя. Там отступал противник, и его надо было добить. Вскоре перед палатками остались только часовые и костровые у костров. Но за ручьем никого. Тишина.
И в этой предательской тишине тихо и незаметно, только что убежавшие на помощь, бойцы скрытно вернулись назад. Они разместились в кустах, перед которыми сплошной линией стояли телеги, с наваленными на них стволами деревьев. Это была заранее подготовленная линия обороны. Сюда уже подошли лучники с левого фланга и тоже стали занимать выгодные для себя позиции.
Чтобы сымитировать приход помощи с правого фланга, я приказал Бару с резервной группой вступить в бой и улучшить положение на левом фланге. И вот наши стали еще больше теснить противника в сторону леса. Снова прокричала сова уже из другого места. И как по команде противник стал быстро отходить под защиту деревьев. Уже не было сплошной линии обороны или нападения. Сражение распалось на отдельные группы, которые сражались между кустарников, а местами и среди деревьев в лесу. Там все уже подходило к концу. Мы наступали, а противник быстро отходил в лес. Чтобы не попасть в засаду, я дал команду прекратить преследование. Загудела наша труба. Несколько раз кричала сова или ухал филин, но ответа им сверху не было. Безответная "птичка" рассказывала в штабной палатке о своей роли и только подтверждала правильность наших действий.
Опять слева заухал филин. И…тишина.
Наконец-то! Началось. Из чащи вылетели стрелы и завалили наших костровых. И тут же из-за кустов и деревьев стали выскакивать темно–серые фигуры нападавших. Их было много. Они бежали, молча и когда стали перебегать через ручей, горящие стелы зажгли передний ряд палаток. Вот какая-то часть их уже перескочила ручей и побежала, громко закричав устрашающее "Бы–ы–р–р–р!", которое тут же подхватила многочисленная толпа бегущих за ними из леса.
И тут снова отличились наши лучники. Они почти поголовно выбили первые ряды нападавших. Но они все бежали и бежали непрерывным потоком, крича "Бы–ы–р–р–р!". Снова залп и десятки стрел повалили на землю остальных нападавших проскочивших ручей. Выскочившая из-за ручья очередная волна кукчей, остановились. Они не ожидали отпора и были потрясены таким количеством соплеменников, лежащих на поляне. Некоторые повернули назад и стали спрыгивать с берега в ручей. Другие продолжали с криком бежать вперед, но тут их принимали на копья копейщики.
После небольшого замешательства среди кукчей, перед нашими рядами снова все пространство было заполнено нападавшими. Лучники стреляли почти в упор, пока им не была дана команда отойти назад. Все больше и больше наших бойцов ввязывалось в схватку. Уже и мечники рубятся во всю, а нападавших кукчей было все больше и больше. Они задавили своей массой и, не
